…Прекрасно помню день и даже минуту, когда в жизни случился резкий перелом. Чертово Судьбоносное, дремавшее целых десять лет, бесцеремонно воткнулось в мою реальность, та треснула и раскололась пополам – на до и после. Нетерпеливое ожидание чуда обернулось гнетущим предчувствием неизбежного кошмара…

В тот вечер все было не так. Не успели расположиться – до нашего столика домотался какой-то панкующий клоун. Чего хотел – осталось тайной, но приставал ко всем по очереди, обижался на любое слово, предлагал выйти то одному, то другому.

Приставучего клоуна вывела охрана, но спокойнее не стало: за соседним столиком шумно отмечала что-то небольшая интернациональная компашка. Гуляли с кавказским размахом и по-русски громко.

– Может, перейдем куда-нибудь в другое место? – предложил Вик.

– Все занято, – отозвался Серж (тот, который лысый), пробежавшись взглядом по залу.

– Поищем другое кафе.

– У тебя идеи есть? А то ведь можно полвечера бродить.

– Здесь нынче экстрим какой-то, а не отдых. Эй, друзья, нельзя ли потише?

Пьяный белобрысый парень из-за соседнего столика повис у Вика на плечах, отчего тот чуть не свалился со стула:

– Бра… братишка, все норм. У нас тут… понимаешь… тут…

– Все понимаю, но потише нельзя?

– Да ладно, – успокаивающе произнес Ри. – Не так уж они и мешают.

– Давно гудят, – я кивнул на соседей. – Нагуделись порядком, может, сами уйдут.

– И я о том же.

Кукла, изображающая циклопа, в тот вечер светила не так, как обычно. Вместо мягкого, ровного луча – серия стробоскопических вспышек. Неплохо для шоу, но пить водку и беседовать при такой иллюминации – сомнительный кайф.

– Ри, что он говорит? – спросил Серж, указывая на «циклопа».

– Он не говорит, он кричит, – Ри улыбнулся. – Все кричат, и он тоже. Свет – дистанционная форма общения, очень бедная в плане лексикона. Говорят они при телесном контакте посредством электрических импульсов.

– Не надо мне лекцию для заочников. Я спрашиваю, что он хочет сообщить.

– Очень похоже на сигнал опасности. Он непрерывно кричит об опасности. На моей памяти земляне видели такую продолжительную панику один-единственный раз. Кончилось это серьезно.

Соседи подались курить – в обнимку, задевая по дороге чужие стулья. Около каждого потревоженного посетителя белобрысый останавливался и что-то такое подробно объяснял. За шумным столиком остался один джигит.

Разговаривать наконец-то стало возможно, не повышая голос.

– Так чем кончились эти циклопические вопли?

– Метеорит упал. У нас разворотило планетарный купол, без людей, слава богу. Соседи двоих потеряли.

– Совсем внезапно упал?

– Маленький был, – ответил Ри. – Маленьких много, от каждого бегать не будешь. Рассчитать место падения с точностью до двадцати метров технически невозможно… А вот у циклопов почему-то не было сомнений, куда именно он упадет.

– Зачем же они туда полезли?

– Хотели унести. Не знали, что купол пустой. Но пустой тоже попытались бы утащить – они наши космические времянки, кажется, до сих пор воспринимают как свои Города. Проблемы взаимонепонимания, – Ри поболтал соломинкой в стакане и добавил:

– С их точки зрения дешевле потерять несколько одиночек, чем кусок колонии.

– Я всегда считал, что гуманность – штука неблагодарная.

– Это не гуманность. Инстинкт сохранения вида. Долго объяснять.

– А у нас вот нет никаких инстинктов, – драматически прошептал Юра, глядя на «орущую» куклу. – Сидим и сопли жуем, а оно сейчас каак жахнет…

Все замолчали.

– Белый медведь сдох, – сообщил Серж.

– Тьфу, Юрка, типун тебе, – засмеялся Вик. Нервно как-то засмеялся.

Юра сделал удивленные глаза:

– Я пошутил! Он же не настоящий. Он же плюшевый.

– Не плюшевый, – уточнил Серж. – Синтетика какая-то.

Они продолжали говорить, я не слышал. Зал поплыл, а перед глазами ни с того, ни с сего взмыло оранжевое русло реки, текущей вверх. И там, в реке, за тысячи километров отсюда барахталось темное что-то…

– Михей, чего стряслось? – меня тряхнули за плечо.

– Уе… м отсюда! – рявкнул я. – Немедленно! – и, схватив за локоть кого-то, кто ближе был, метнулся к выходу. Почти сразу из-за других столиков вскочило еще несколько человек – видать, тоже почуяли недоброе.

В зале началась паника, народ рванул спасаться. На выходе из бара мгновенно образовался затор, который тут же пробила, поднапрягшись, вторая волна удирающих посетителей.

Толпа выплеснулась и выдохнула. Кто-то попытался выяснить: «А что случи…» когда конусообразная мансарда на крыше кабака вздрогнула, пошла боком проседать вниз, в питейный зал… и исчезла.

Раздался грохот.

Толпа отхлынула на противоположную сторону проулка. Две отъезжающие машины задергались в людской толчее и столкнулись. Водилы выскочили наружу, начали выяснять отношения. Кто-то полез их растаскивать. Со стороны проспекта завыла сирена.

Дальше все воспринималось как сквозь сон. Кто-то матерился, кто-то требовал скорую. Часть народа рванула прочь из проулка. На углу кого-то крепко толкнули, человек вписался в витрину небольшого магазинчика… В двух шагах от меня, на асфальте, бился в каком-то припадке джигит из-за соседнего столика. Где-то поблизости вопил перепуганный ребенок…

Я оглянулся на своих.

– Юра! Где Юра?..

– Юрче! – заорал Серж, проталкиваясь сквозь толпу.

Черная птица с человеческими глазами последний раз трепыхнулась и ушла на дно огненного потока.

Поздно орать.

Вик сидел у меня в номере и противоестественно молчал, рассеянно взбалтывая водку в стакане – мне надоело ему напоминать, что это не коктейль. Печальное зрелище: радио, у которого сели аккумуляторы.

Спасатели ковырялись в обломках «Города» всю ночь. Легкораненых под завалом не оказалось. Несколько человек погибших и несколько в тяжелом состоянии. Полтора десятка людей, которых я не успел спугнуть… хватит, блин! Причем тут я? Сам совершенно случайно уцелел.

Геолог Юра погиб. Несколько часов мы с биофизиком успокаивали остальных участников проекта. Спать, разумеется, не пришлось, какой тут сон. А утром на нашу голову свалилась следственная комиссия… Твою мать, ну что б этой психологине с Леты не прибыть на двое суток раньше?..

Вик, наконец, перестал смешивать водку с водкой, отставил стакан и подал голос:

– Старику отзвонился.

– Ну – и?..

– Ну – и, – криво усмехнулся он.

– Ты-то здесь причем? Стропила подпилил?

Он сморщился:

– Черт, я же весь вечер чувствовал опасность. Не идентифицировал, но чувствовал. Потом Ри сказал, что кукла тоже кричит об опасности.

– А. Кукла – это авторитет, да.

…Есть вещи, которые не стоит пропускать сквозь аналитический аппарат. Я это понял, когда начал курить траву. Стандартная думалка – она для стандартных ситуаций, и не фиг соваться с ней туда, где мистикой пахнет. С таким же успехом можно пилить дрова перочинным ножиком: КПД низкий и для ножика вредно.

– Ты-то как догадался, что бежать пора? – спросил Вик.

– Озарение приключилось.

– И часто они приключаются?

– Не очень. Но и потолок не каждый день падает, слава богу.

– Надо же, – хмыкнул он. – Такое приземленное рацио, и вдруг – озаре-ения…

– Я давно уже и не рацио, и не приземленное. И даже не помню, когда им был. Десять лет как травмированный. Псих, значит, – я плеснул в свой стакан. – Давай все-таки выпьем. За помин.

– Буянить не будешь?

– Заодно и выясним. Эмпирически.

Вик кивнул и проглотил водку. Сморщился, выдохнул, шумно втянул носом воздух. Хлопнул прослезившимися глазами.

– Откуда оно, по-твоему, берется?

– Что берется?

– Материал для озарений. Информация. Субстрат.

– Фиг его знает. Извне откуда-то. Только обычно оно идет через меня, а вчера через кого-то другого. Вчера внезапно свалилось, без прелюдии.