— Топорок батюшкин!

Еще пуще вздрогнула и, оттолкнув дочкину ладошку, свою натруженную ладонищу запустила:

— Мае быть, батькин топорок… Як жа так, сынку?

— А вот так, мамо, — обнял он ее, не стесняясь посторонних. — Одиннадцать лет прошло… как один денек!..

Она терлась кичкой о его плечо, до головы не доставая, и больше ни о чем не спрашивая. Сестры пестренькой кучкой стояли у кареты — им еще труднее было признать в этом важном пане своего братца. О топорке-то по рассказам только знали, ну, разве что старшая, Агафья, получше помнила и по наитию догадалась. Малолетки были, когда он садился в обозную повозку Феофана Прокоповича.

— Мамо, мы наговоримся… Дай я с сестрицами почеломкаюсь.

Он-то лучше их помнил, по старшинству обнял: Агафью, Анну, Веру, а племянницу-сиротку особо приласкал:

— Гляди ты, Авдотья! Жениха уже тебе сыскал!

Авдотья была, пожалуй, самой красивой, хотя и сестрам грех было жаловаться. Зарделась, от стыда притулилась к его плечу:

— Ой, кажете, Алексей Григорьевич!

Добрая племянница и не могла называть дядю на «ты». Он легонько отстранил ее — и опять сестрицам, чтоб не обижались:

— Да и по вас женихи плачут. Не засидитесь в девках! Однако ж пойдемте до дому!

Слуга, державший на растопыренных руках камзол, ловко подал его, застегнул, оправил сбившиеся кружева рубашки и склонился в общем поклоне.

— Видишь, мамо, в мою карету приглашает.

Мать впервые улыбнулась:

— Ты ж и наша гарна!

Алексей взял ее под руку и подсадил на подножку, с которой ее принял уже какой-то другой слуга.

Сам вернулся и отдал последние распоряжения гонцу:

— Ты давай передом. Чтоб лошади без задержки на станциях были.

— Будут, ваше сиятельство!

Он лихо подтолкнул девиц, одну за другой, в свою карету, крикнул кучеру:

— Гони!

Так рванули кони, что еле успел захлопнуть дверцу.

Алексей ехал медленнее. Обоих слуг в карете не было — они стояли на запятках. Он усадил мать на переднее сиденье; сам сел на заднее, чтоб напротив. Приоткинув оконце, наказал слугам:

— В получасе от первой кареты держитесь. Не надо слишком гнать, успеем.

Он знал, что Елизавета ожидает их к вечеру, а вечер у нее равносилен полуночи. Для того и факелы припасены были, и верховые преображенцы, за время встречи подкормившие лошадей, попарно выскочили перед каретой. Задержек в пути не предвиделось, какие бы телеги, колымаги, обозы ни встретились, грозное кучерское — двое ж сидели на козлах — прожигало дорогу криком:

— Пади!

— Пади!

Здесь, вблизи Москвы, окрестный люд порядок знал. Заранее отступал на стороны.

Еще солнце не успело окунуться в обмелевшую Яузу, как камергерская карета въехала в ворота Головинского дворца. Офицер-гонец прискакал раньше, слуг предупредил. Алексея и его мать встречала целая дюжина дам разного ранга, от горничных до фрейлин. Мать надо было одеть, прибрать, приготовить ко встрече с государыней. Алексей сдал ее на руки услужающих, а сам пошел к Елизавете доложить как да что. Слуги должны были оповестить, когда приготовления у матери закончатся. Елизавета милостиво согласилась принять мать, когда той заблагорассудится.

Алексей знал рост матери, портные по его описанию заранее приготовили одежду, приличествующую дворцу. Однако ж все следовало подогнать. Да и причесать соответствующим образом еще не очень седые, жесткие волосы неисправимой казачки. Само собой, подбелить, подкрасить, напудрить. Часа два прошло, не меньше. Елизавета изволила даже пошутить:

— Алексей Григорьевич, кажись, царицу побыстрее обряжают?

Встав с кресел, он умиротворяюще прижал руки к груди:

— Свет Елизавета Петровна! Не бывала она в дворцах-то. Первый великосветский курс проходит.

— Ладно, ладно, Алешенька, я ведь понимаю. Иль мы с матерью твоей не женщины?

Отвечать тут было нечего. Он просто поцеловал руку и снова опустился в кресло, готовясь продолжать рассказ о малороссийских делах, — там оставались еще и личные вотчины бывшей цесаревны. А она в глаза не видывала не только своих работных людишек, но даже управляющих. Алексей кое-что исправлял, но тоже знал немногое. Елизавета все понимала:

— Бог даст, на будущее лето я сама к тебе нагряну. Ты не против, моя светлость?

Алексей не успел поблагодарить за такую честь, как заявилась одна из фрейлин:

— Ваше величество, Наталья Демьяновна к аудиенции приготовлена.

— Так ведите же.

Алексей подхватился:

— Не изволите меня камердинером послать?

Елизавета с улыбкой отпустила его. Он побежал навстречу. И поделом: еще в дальней зале он застал мать на коленях перед громадной чередой зеркал…

— Мамо! Наталья Демьяновна! Что вы делаете?..

— А поклон приношу, — с полу ответила та. — Нижайший поклон ее императорскому величеству.

Всю дорогу Алексей втолковывал ей, как следует вести себя перед государыней.

Первое дело, неторопливый и глубокий поклон от дверей. Другое — близкий поклон у ног государыни. И уж потом — обязательно! — припасть к царственной ручке. Чтоб становиться где-то на колени — не говорил! Все вроде бы уразумела Розумиха, на все согласно кивала головой. А здесь, видать, что-то перепутала. Да и горничные с высокородными фрейлинами поленились ей объяснить порядки, даже само устройство дворца. И вот Наталья Демьяновна, обряженная высокородной боярыней, едва вступила в приемную залу, как наткнулась на зеркальную стену. И сама себя не признала… встречь ей шла не кто иная, как императрица. Да так внезапно, стремительно. И, вместо того чтоб поклониться, раз уж ошиблась, она бухнулась на колени посередь дворцового паркета. Но и та, с зеркал сошедшая, бухнулась перед ней. Так они сидели на карачках и кланялись друг перед дружкой… Было от чего с ума сойти!

Алексей, как истый первый камергер, сурово глянул на припоздавших фрейлин и сам поднял мать с коленей:

— Ваша светлость Наталья Демьяновна! Ее императорское величество изволит принять вас в своих покоях.

Он взял мать под руку и, уже не доверяя фрейлинам, сам привел ее в гостиную Елизаветы.

Розумиха была все-таки с разумом. Тут-то она вспомнила дорожные наставления сына и довольно исправно проделала все, что ей полагалось сделать. Да и у Елизаветы было чуткое сердце, она маленько и помогла, еще перед вторым поклоном сама милостиво встала навстречу, так что пришлось прикладываться к ручке, которая сама тянулась к дорогой гостье. А потом и сказала:

— Чего ж мы?.. Поцелуемся, дорогая Наталья Демьяновна!

Право, две деревенские бабы целовались на царском паркете…

Елизавета усадила гостью рядом с собой на диванчик, перед которым уже был поставлен гостевой, приватный столик. За ним имели право сидеть только двое, не больше. Алексею пришлось приткнуться сбоку. Разливая невиданный ни в Лемешках, ни даже в Козельце заморский горячий напиток, называемый кофеем, Елизавета не преминула сразу поставить гостью на одну ногу с собой. А может быть, и чуток повыше. Слова-то, слова какие сказала!

— Благословен плод чрева твоего, дорогая Наталья Демьяновна.

Алексею — хоть беги от смущения. Елизавета разрешила это бегство:

— А что, друг нелицемерный? Поди, есть у тебя и свои дела. Да хоть за братцем младшеньким пошли, тоже по матушке, чай, соскучился.

— Как не соскучиться, государыня! — осмелела гостья. — Я ж думаю…

— Вот-вот, — подхватила Елизавета. — Не волнуй мать, посылай за братцем.

Не во дворце Кирилл, конечно, жил, была снята ему подходящая квартиренка. В общем обозе сюда прибыл, а обретался наособь от прочей челяди.

— Завтра и свидитесь, — заверила Елизавета. — А сейчас-то… Нам, бабам, есть о чем поговорить. Ступай до времени, Алешенька, — кивнула ему по-свойски.

Алексей с благодарным поклоном вышел. И то дело: надо было и сестриц к дворцовым порядкам приучать. Что касается Кирилки, за ним уже было послано; тоже не мешает от любопытных глаз отвести. Здесь ведь не в Лемешках — каждый шаг на виду.