— Если бы жизнь уготовила мне начать все сначала… только под руку с вами, Алексей Григорьевич!..

Недолгое замешательство.

— Я однолюб, государыня Екатерина Алексеевна. Смею ли обманывать вас?

— И не надо меня обманывать, Алексей Григорьевич… меня и без того слишком часто обманывают!

— Вас? Не может быть, государыня!

— Может, может, Алексей Григорьевич. Не все решатся с последним-то поцелуем; как сжечь всякую память о своих грехах — если считать грехом светлую любовь.

Это было не похоже на нынешнюю императрицу — от тронных зал, от изысканий наследников, от расспросов-допросов — да что там, именно допросов! — спуститься к плечу отнюдь не испуганного казака. Зла не помнил — но с какой стати творил добро? Да еще оправдываясь:

— Чем я заслужил такое доверие, моя государыня?

— Да, ваша. Преданная вам государыня. Живите как знаете, Алексей Григорьевич… только не забывайте меня, грешную!

От волнения она поспешно скрылась в глуби кареты.

Вот-вот. Разве старческим слезам орошать державную десницу… пускай и хрупкой женской наружности?

Всегда теперь так кончались встречи с новоявленной государыней.

Его не могли казнить — он не мог гневаться на нее… За что?

Если и гневался, так только на себя. Себя и казнил…

Говорят, Линда в реку бросились. Кто-то проговорился ей?..

— Линда? Линда?.. — вновь и вновь, денно и нощно наезжая в Гостилицы, вопрошал он лесную пустоту.

Кладбище было на отшибе, как и положено. Там лежал незабвенный Карпуша. Туда завещал отвезти бренное тело старый генерал Вишневский — и его из собственного именья привезли в Гостилицы, под пушечный гром похоронили. Славное кладбище… если можно так говорить о кладбищах. Шумели сосны, которые не посмел срубить на корабли Великий Петр. Дубы последней северной ветвью протянулись до этих северных мест. Березы обступили пригорок, плаксиво шумели обочь. Было расчищено. Посыпанные гравием дорожки. Внутри сирень, акация. Вереск пирамидальный. Покойно и тревожно. Дорожка к могиле Линды посыпана белым морским песком. А белая грусть — чего же чище. Он вопрошал и вопрошал пустоту:

— Пойми, милая Линда, птичка моя незабвенная! Я не могу жить, не зная — кто ты была? Любовница… дурочка… дочка?..

Ветер в ответ шумел. Балтийский смурый ветер.

— Дочка?! Но если так — нет мне прощения! Нет!

Сосны окрестные, вековые, ничего не отвечали, а что могли ответить малолетние вересняки? Они зародились гораздо позже, нежели он обосновался в Гостилицах. Детки-малолетки всего лишь.

Не находя ответа ни в Петербурге, ни в Гостилицах, он сумасшедшим галопом, как бывало при Елизавете, гнал опять в Москву. Услугами казенных лошадей на станциях, из какой-то брезгливости, не пользовался, на своих вороных скакал, с запасными… За один конец двух-трех вороных недосчитывался. Конюшня пустела. Главный конюший роптал:

— Ваше сиятельство, так мы вовсе без ног останемся.

Он отмахивался, надеясь в Перове найти ответ на свои тревожные мысли. Слухи, рассказы и наветы и раньше до его ушей доходили, но эка беда! Пока жива была Елизавета, худых предчувствий не возникало. Сейчас — и впрямь сомнения одолевали. Дети? Детки?..

Детей он всегда любил, племянников и племянниц просто баловал. Являлись они в мир как бы из небытия, сами собой. Скажи раньше, что будет скучать по деткам, рассмеялся бы только. А уж о своих-то?.. Откуда им взяться.

Он словно забывал, что тридцать лет прожил супругом прекрасной и любвеобильной женщины. Мудрено было не обжечься…

Для всех посторонних и Елизавета вела себя как-то странно. Было, еще в малолетстве, до замужества, возлюбила племянницу Авдотью Даниловну — сиротку рано умершего старшего брата. Чего бы особенного? Сердце Елизаветушкина для всех хватало. Но слухи-то, слухи!..

— Дочка, гли-ко, тайная?

— Во фрейлины сразу из темной Малороссии — спроста ли?

— Вечера целые с ней проводит, да-а…

Он в ответ посмеивался, Елизавета открыто хохотала:

— Да чем не дочка-то? Умна, красива, вальяжна, право, Алешенька, вся в меня!

Авдотья в могилу свою раннюю никаких тайн не унесла. По крайней мере, для него самого. На его глазах, еще в Лемешках, произрастала, как лопух придорожный. Ее ль вина, что из лопушка такая раскрасавица вышла! Племянник самого канцлера Бестужева без ума от нее был. Как Елизаветушке не благословить молодых своим присутствием и приданым неслыханным! Она вон и на свадьбах кучеров или тех же прачек превесело гуливала. Любимое занятие.

Но если с Авдотьюшкой все отошло и угасло, так другие-то?..

Сейчас, под старость, Алексей Разумовский насчитал до двух десятков наследников, о которых ходили слухи. Из страсти к его богатству набивались в родство? Из глупости? Из темного порождения каких-то политиканов?..

Темные страсти так разгорались, что никакой Бестужев, хоть и возвращенный из ссылки, не расхлебает. Государыне — и той не под силу. Она вот насчет этого секретное поручение Алехану Орлову дала!

Княжна Тараканова по Европам гуляет?!

Дараганова?..

Дараганиха?..

От надежных людей скрывать не имело смысла — больше его самого знали. А случай сам шел в руки: Алексей Орлов по дерзкому замыслу государыни отправлялся вокруг Европы, чтобы воодушевить сербов на борьбу против турок. Ну и насчет Тараканихи все доподлинно разузнать, постараться даже заманить ее в Петербург. Екатерина приказывала — Разумовский потихоньку присказывал:

— Поспрошай, поспрошай, Алехан.

У Кронштадтского пирса уже правили паруса фрегаты «Африка», «Надежда благополучия» и сопровождающий «Соломбал». Алексей Разумовский в своем Аничковом доме по сему поводу давал отвальный ужин Алехину — так его друзья молодые звали, так и он обращался. Бог не обидел и самого Алексея ни ростом, ни внешностью, но Алехан-то!.. Истинный небожитель, сошедший на грешную землю.

За ужином немало попили и поели. Поговорили немало, сидя на роскошных турецких диванах, выписанных малороссийским гетманом из Константинополя в подарок старшему брату. Кирилл опять сбежал из Батурина, сидел в общей компании, дымил трубкой и разливал пунш, поданный прямо с пылу с жару в золотой вазе. Стояла еще ранняя весна, сырая, тянуло на горяченькое.

Братья Орловы, неизменный Воронцов, ближние морские офицеры Алехина. Что-то и хмель не брал, даже после пунша. Грустью и тревогой отдавались проводы. Это ж не к Васильевскому острову на вельботе! Сам-то Алехин дальше вельбота ничего и не знал, но сказала государыня — становись моряком, да вдобавок командиром целой эскадры!

У Алексея Разумовского еще раньше, когда снаряжалась эскадра, был долгий и откровенный разговор с Алеханом. Знал Разумовский о подозрениях государыни, не сомневался, что Алехин достойно выполнит поручение, но и от себя просил: все доподлинно разузнать о княжне Таракановой, которую падкие на всякие пакости поляки выдают за дочь Елизаветы, стало быть, и его собственную дочь. О Господи, Елизаветушка, свидетельствуй перед Всевышним!..

Сейчас он с кубком пунша в руке взял богатыря Алехина под локоть и отвел к окну, подальше от расшумевшейся компании.

— Мой дорогой Алехин, не обижайся и еще раз выслушай глупого старика, — чтоб не обидеть, над собой посмеялся. — Конечно, дело Тараканихи в первую череду касается нынешней государыни, поскольку странствующая по Европе авантюристка на российский трон претендует. Но ведь касается и государыни покойной, раз выдает себя за ее дочь. Не стану скрывать, и меня беспокоит, как-никак тридцать лет с Елизаветушкой в любви и согласии прожил… что от тебя скрывать, знаешь ведь! Ты молод, — вздохнул с некоторой завистью, — но когда-нибудь тоже поймешь: молодость проходит. Другое дело — проходят ли ее грехи и грешочки? Вот ведь какой горький пуншик получается… не в согласии с этим! — тряхнул он полупустым кубком. — Рапортовать обо всем государыне — долг повелевает, а мне какую-нибудь приватную писульку…