— С удовольствием вам спою. — Эйнар очень искренне и тепло улыбнулся. — А у вас есть мандолина?

— Нет, к сожалению.

Хозяйка дома вскочила с места и ушла в соседнюю комнату, вскоре она вернулась с домрой в руках. Протянув Эйнару инструмент, она сказала:

— Только такое. Муж умел играть.

Принц кивнул.

— Пойдёт.

У Эли внутри всё похолодело и она уже приготовилась затыкать уши одновременно двум близняшкам и Миле.

"Ой, кошмар! Только не те частушки! Нужно в него чем‑нибудь кинуть!"

Эйнар уселся на табурет подальше от стола, чтобы быть у всех на виду и тронул струны. Последовал проигрыш.

К удивлению девушки, это не было ужасно — даже наоборот. Она не подозревала, что из домры можно извлечь подобную музыку. Парень играл, склонив голову и его длинные пряди иногда касались струн. Потом он запел:

— С далёких северных морей

Долетает шум прибоя

Между гор заблудилась метель.

Из дому манит звук волчьего воя…

Эля почувствовала, как кто‑то дотронулся до её плеча. Обернувшись, она увидела как Рина манит её за собой.

Тихонько выбравшись из‑за стола, она вслед за подругой вышла в другую комнату. Закрыв за собой дверь, приглушившую звуки пения, она огляделась. В помещении было множество сундуков. На столе лежала стопка книг. Окна были занавешены весёленькими шторками с вышитыми на них цифрами. Рина зажгла побольше лучин и сразу стало очень уютно.

— Что‑то мне тревожно оставлять там принца. Мало ли что он ещё спеть захочет.

— Да ладно — второй парень с тяжёлым взглядом за ним присмотрит. У меня всё время складывалось впечатление, что он хочет его отшлёпать.

— Ага, как будто он адекватнее. — Вздохнула учительница письма, присаживаясь на кровать. — Мне нравится обстановка — сразу видно, что здесь живёшь ты.

— Не переводи тему. — Рина уселась на стул напротив подруги и скрестила руки на груди. — Ты ещё не рассказала мне захватывающую историю о том, как умудрилась притащить сюда двух оборотней, один из которых — принц. И почему Мила так спокойно к ним относится? Хотя тут можно сослаться на шок.

— Это действительно захватывающая история. После таких историй жизнь не становится прежней. Но проблема в том, что я не могу тебе всего рассказать — кое кто пообещал оторвать мне за это голову… А он оторвёт…

— Этот псих мне сразу не понравился. Может подсыпать ему мышьячку или хотя бы слабительного?

— Нет, ну правда, там очень личная история, а у другого наоборот — государственной важности. Я еду с ними только потому, что везу одну странную вещь. Эта вещь прицепилась ко мне как…

Учительница счёта призадумалась.

— Ничего не поняла, но я уже к этому даже привыкла… Зато я поняла, что моя жизнь очень скучная.

— О! Умоляю — давай я тебе двух оборотней и поездку в столицу, а ты мне свою скучную жизнь! С удовольствием поскучаю! — Взорвалась Эля. Тут же сменив тон. она жалобно попросила. — Пожалуйста, расскажи мне, как ты здесь скучаешь. Я так скучаю по скуке.

— Ну, летом здесь, наверно, всё по — другому… А пока мы тут припорошенные снегом и отрезанные от мира. Часто бывает нечем заняться. Совсем нечем заняться. — Добавила Рина, кивнув на вышитые шторки. — Я привыкла к городской суете, и для меня это дико. Ем булочки и слежу, чтобы сёстры ничего не сломали и не подожгли… Что мне нравится, так это озеро… Завораживает. Хотя от рыбы меня уже тошнит. — Рина встала и подошла к окну. Отодвинув скрывающую темноту ткань, она уставилась на мечущиеся за стеклом снежинки. Отсветы дрожащего пламени ближайшей лучины скользили по её тёмной косе. — Знаешь… Ты правильно поступила, что привезла сюда Милу. Не волнуйся — ей здесь будет хорошо. Девочки её растормошат, а она, в свою очередь, надеюсь, заразит их своей вежливостью.

Внезапно дверь приоткрылась и в комнату вошёл Эйнар, ведущий за руку сонную Милу. За ними, серьёзный как надзиратель на шахтах, шествовал Вальдр.

— Матушка сказала уложить её в вашей комнате — среди знакомых ей будет уютнее.

Девушки засуетились, укладывая ребёнка на кровать и укрывая её цветастым лоскутным одеялом.

— А он точно принц? Второй больше подходит. С каких это пор он называет мою маму "матушка"?

Облокотившись о стену и скрестив руки на груди, Вальдр рассматривал обстановку с видом императора, забредшего в трущобы.

— Дяденька… — Мила сжала в кулачке краешек одеяла.

— М? — Эйнар наклонился над засыпающей девочкой.

— А вы можете опять стать… Ну… Пушистым таким. У вас тогда такой красивый хвостик…

— Принц тихонько засмеялся. Смех плавно превратился в урчание — уютное, кошачье. Теперь возле кровати, облокотившись о неё огромными передними лапами, стоял белоснежный тигр.

Рина тихонько охнула. Вальдр фыркнул.

— Вообще‑то снежные барсы более пушистые. — Услышала Эля его бормотание.

Мила протянула руку и дотронулась до усатой морды зверя.

Дверь открылась в самый неподходящий момент. Все, включая тигра, повернули головы и уставились на вошедшего.

— А наливочка‑то, а наливочка!.. — Радостный возглас отца Рины застыл в воздухе. Стерев с лица улыбку, мужчина медленно развернулся и вышел из комнаты. — Лая, наливка, кажется, испортилась!.. Говорил — не мешай туда всё подряд!

Мальчишка натянул поводья, заставив лошадь остановиться. Белоснежный жеребец замер на месте, недовольно роя копытами зелёную траву. Они оказались на вершине покрытого деревьями холма. Впереди, будто залысина на плешивой голове, была прогалина, через которую открывался дивный вид на весь лес. Где‑то далеко внизу запел охотничий рог. В воздухе висел запах лета.

Парень оглянулся назад и ехидно сощурил голубые глаза.

— Я первый! — Торжествующе крикнул он неспешно подъезжающему всаднику.

Рыжеволосый юноша в зелёной охотничьей куртке скептически приподнял бровь.

— А я второй… И?

Эйнар надулся.

— Гис, с тобой не интересно соревноваться — ты либо выигрываешь, либо вообще не в курсе, что мы соревнуемся.

— А ты меня об этом предупреждай — тогда я буду в курсе. — Хмыкнул рыжеволосый, спрыгивая с лошади.

Принц последовал его примеру. Оказавшись на земле, он быстро стянул сапоги и с наслаждением потоптался босыми ногами по мягкой, пружинящей травке.

— Но тогда ты всё время будешь выигрывать. — Резонно заметил он.

— Тебе уже четырнадцать, но кажется будто всё ещё семь.

Принц показал ему язык и достал из чересседельной сумки альбом и грифельный стержень. Присев на корни огромной сосны, он закусил губу, разглядывая открывающийся с холма вид. Гис привязал лошадей и подошёл ближе.

— А император не будет против, что ты сбежал с его охоты?

Эйнар поморщился.

— Скажу, что заблудился — он поверит.

Рыжеволосый облокотился о ствол дерева и, скрестив руки на груди, вперил задумчивый взгляд в лысую как колено макушку приятеля.

— И всё‑таки… Зачем ты побрился наголо?

Принц захихикал.

— Так интереснее… Ну и ещё потому, что отец опять не разрешил поехать на север. — Он небрежно отмахнулся от пролетавшей пчелы.

— Мне кажется тебе больше пойдут длинные волосы. — Рассмеялся Гис. Присев на корточки, он добавил. — Я разомнусь немного.

В подлесок юркнул рыжий лис. Оставшись в одиночестве, Эйнар принялся делать наброски пейзажа, высунув от усердия язык.

— Я нашла! Я нашла! — Звонкий детский голос разрезал тишину леса.

Принц вздрогнул и затравленно оглянулся, прижимая к груди альбом. Однако увидев, что по склону к нему бежит, высоко подобрав юбки, девочка лет двенадцати, он немного расслабился.

— Марленихт, немедленно стой! — За ней спешил тёмноволосый юноша, ещё по подростковому нескладный, но уже очень высокий. Очки придавали ему строгий и взрослый вид. — Отец разрешил тебе поехать только при условии, что ты будешь слушаться меня! Вообще‑то маленьким девочкам не место на охоте.