— И не думай, что я провожаю тебя по доброте душевной. Просто вспомнил про комендантский час. А ты имеешь свойства притягивать неприятности.

— Почему… — Эля запнулась. Но всё же продолжила. — Почему вы не хотите сделать ей предложение, если она вам действительно нравится. К чему это представление?

Оборотень, как ни странно, не стал ругать её за дурацкие вопросы, а лишь пожал плечами.

— Сам не знаю. Наверно, всё не так просто… Нельзя же так просто взять и жениться. Я ещё ничего не сделал и ничего не достиг. Хочу добиться чего‑то, а уж потом можно подумать о чувствах.

— Что вы имеете в виду?

Оборотень невесело хмыкнул.

— Мой отец всю жизнь жил за счёт сдачи в аренду земельных угодий. Он бы круглый год за городом жил, если б не матушка, которая без общества начинает чахнуть и истерить. Естественно отец хочет, чтобы я пошёл по его стопам. А я мечтаю уехать в столицу. Когда я последний раз об этом заикнулся, мой приёмный родитель отреагировал, так, будто я сообщил, что мне нравятся мужчины.

— В столицу? — Эля наморщила лоб — этот город представлялся ей чем‑то невозможно далёким и чужим. — И что же вы там ожидаете найти? Высокую должность? Славу? Признание?

Вальдр хмыкнул.

— Всё и сразу.

Внезапно девушка встрепенулась. — Кстати, на счёт ваших родителей. Я только сейчас поняла… Тогда, перед ночью зимнего солнцестояния в переулке брошь очень разогрелась, хотя мы были там одни… Вы ещё чихали… Я только сейчас поняла на кого она среагировала…

Сквозь густые серые тучи пробился одинокий луч солнца. Побродив по городу, он запутался в стрелках больших часов на огромной башне и снова нырнул за тучи. Крыши домов были белыми от снега. Из печных труб струился дым, который поднимался к небу и сливался с облаками. Мила шла в школу. Просто так идти было скучно и она развлекала себя только что придуманной игрой. Она несла сумку со школьными принадлежностями попеременно в левой и правой руке. Если ей встречался прохожий мужчина — в левой, если женщина — в правой, если оба — в обеих руках. То, что взрослому показалось бы странным и скучным, привело ребёнка в восторг. Иногда прохожие шли один за другим и девочка махала своей ношей из стороны в сторону наподобие неадекватной ветряной мельницы. Увлёкшись этим занятием, она не заметила, как стукнула сумкой выходящего из пекарни мужчину. Обернувшись к нему, Мила испуганно ойкнула и, отступив назад, неловко шлёпнулась на снег.

— Мелкая, ты чего дерёшься? — Осведомился Вальдр, потирая колено. В левой руке он держал бумажный свёрток — судя по запаху — с выпечкой. — Тебе‑то я что успел сделать?

— Ой, простите. — Пробормотала девочка, опуская взгляд и быстро краснея.

Увидев замешательство ребёнка, оборотень фыркнул:

— Да ладно. Я уже понял, что вся прекрасная половина населения Двуипостасной империи желает меня угробить. — Он легко поднял Милу за шиворот и поставил на ноги. — А в сумке что — камни?

— Нет. — Девочка надула губы. — Книга. Большая. С картинками.

Вальдр не выдержал и, усмехнувшись, тоже надул губы, передразнивая её.

— И откуда же у тебя книга? Большая. С картинками.

— Мисс Элиан дала. Я её всего за пять дланей прочитала! — Мила гордо вздёрнула нос.

— Не зазнавайся — это очень долго. — Заметив, что девочка обиделась, он нехотя добавил. — Но для такой малявки как ты, наверное, нормально. В школу идёшь?

— Да.

— Я тоже туда. — Вальдр вздохнул и, поморщившись, добавил в голос патетики. — В каких только странных местах я не был… Что только не пережил… — Обнаружив, что собеседница смотрит на него с некоторым удивлением, он встрепенулся и кивнул головой. — Пошли.

Мужчина попытался взять у Милы сумку, но она вцепилась в неё мёртвой хваткой и подозрительно, исподлобья уставилась на Вальдра.

— Ой, какая грозная. Всё ещё мне не доверяешь? А хочешь булочку с повидлом?

Ребёнок возмущённо засопел.

— Значит за булочку мы не продаёмся? — Поднял брови оборотень. — Ладно, тогда просто на время поменяемся. И только попробуй хоть одну съесть. Я пересчитаю потом. — Он выдернул из её рук сумку и вручил ей бумажный свёрток. Миле не оставалось ничего, кроме как поспешить за мужчиной.

— И что — нравится тебе в школе?

— Конечно! — Мила активно закивала, но тут же сникла. — Только сегодня миссис Элиот кого‑то приведёт.

— Знаю. Это тебе не по душе, потому что эти "кто‑то" оборотни? — Догадался Вальдр.

Она промямлила что‑то неразборчивое.

— Там буду я и мисс Хезер. При нас они постесняются тебя есть. — Заверил оборотень.

— Ну миссис Элиот тоже не страшная. — Призналась девочка.

Мимо прошмыгнула кошка. Парень проводил её долгим задумчивым взглядом и едва не врезался в коновязь.

— Вас что‑то беспокоит?

— Да. — Отстранённо ответил Вальдр. — Меня беспокоит вопрос — сколько в Энтее чёрных кошек с белой манишкой?

Мила серьёзно задумалась.

— Наверное, много.

Парень вздохнул.

— И вот в этом наша проблема…

Эля стояла, вытянувшись в струнку и отчаянно делала вид, что внимательно слушает, при этом стараясь не зевнуть прямо в лицо директору школы. Всю ночь ей снились какие‑то кошмары, из‑за которых она просыпалась вся в холодном поту и шарила рукой по одеялу в поисках какого‑нибудь тяжёлого предмета. Кошмары имели дивный тон кожи и очаровательные светлые локоны. Девушка подозревала, что причиной тому являлся позавчерашний инцидент…

Не замечая, что внимание одного из подчинённых где‑то далеко, господин Триплет продолжал говорить, при этом нервно потирая руки.

— И смотрите, чтобы дети ничего не натворили. Объясните им. Наша репутация очень важна.

— Разумеется, разумеется. — Бранд Корвус важно закивал.

Эля встрепенулась, пытаясь не потерять нить повествования. Однако директор уже закончил. Сообщив на прощание, что все свободны, он выскочил за дверь, а потом, вспомнив, что это его кабинет, вернулся и, застенчиво улыбаясь, сел за свой стол.

Еле переставляя ноги, Эля направилась в класс письма и литературы. Зевнув, она открыла дверь и резко отпрянула назад, вцепившись в косяк, чтобы не упасть. Мила и Вальдр, которые в этот момент сидели за партой и мирно ели булочки, синхронно повернули головы в её сторону.

— Мисс Элиан! Не волнуйтесь — мы и вам булочки оставили! — Девочка вскочила с места, обеспокоенная выражением лица своей учительницы. Выпученные глаза ту, действительно не красили.

— А… Эмм… — Подозрительно косясь на нежданную идиллическую картину, девушка вошла в класс и приблизилась к жующей парочке.

— Судя по твоему лицу, ты очень рада меня видеть. — Хмыкнул Вальдр, разглядывая начинку надкусанного пирожка.

— Нет… То есть да… То есть… Просто сегодня мы ожидаем нашу покровительницу. И она приведёт своих знакомых, которых тоже волнует проблема необразованности среди людей.

— Ага, волнует, как же. Моя мать вот считает благотворительность своеобразной модной тенденцией. Ну знаешь — побольше пафоса, очаровательные малыши вокруг — всё, чтобы выглядеть лучше в глазах других. Я у неё тоже вместо аксессуара — велела прийти, чтобы похвастаться перед подругами.

— Чем похвастаться? — Робко спросила Мила, уже расправившаяся с булочкой.

Оборотень приосанился и снисходительно хмыкнул.

— Ну как чем — похвастаться красивым и умным сыном.

— Ааа… У вас брат есть? — Невинно осведомилась девочка.

— Вот малявка. — Оборотень возмущённо — ошарашенно выдохнул и ткнул её пальцем в лоб. — Вся в учительницу.

— Мила, детка, сходи, пожалуйста, намочи тряпочку. — Эля натянула на лицо самую добрую улыбку.

— Ну вот, меня всегда просят намочить тряпку, когда собираются рассказать что‑то интересное. — Огорчённо потирая лоб, ребёнок вышел.

Учительница резко подалась вперёд, заставив Вальдра удивлённо отпрянуть.

— Почему Мила с вами нормально разговаривает?! Она не любит оборотней.