— Я тебя сейчас сам поцелую. — Прошипел Вальдр. — Или покусаю.

— Ну ладно, ладно — можешь попробовать поцеловать первый.

Эле стало страшно и она сочла нужным протестующее замычать. С трудом девушка разлепила веки — казалось к каждой реснице был привязан валун.

— Не надо никого целовать. — Слабым голосом попросила она. — Ваша невеста обещала выцарапать мне глаза. А что со мной сделают ваши многочисленные возлюбленные, ваше высочество, я и представить боюсь.

— Ух, какой действенный способ! — Восхитился принц. — Мы только заговорили о поцелуях, а она уже проснулась!

Эля скосила глаза, разглядывая обстановку. Они были на постоялом дворе в снятой ими ранее комнате. Девушка лежала на кровати, а оборотни сидели по обеим сторонам от неё.

— Я что‑то пропустила? — Учительница наморщила лоб.

— Если резюмировать всё, то — мы упустили канцлера и еле сбежали из Управления. Зато нас, кажется, не узнали. Очень надеюсь…

— Что‑то мне опять в обморок захотелось. — Пробормотала Эля. — Можно я посплю?

— Лучше поешь. — Вальдр похлопал её по плечу.

— Нет, лучше посплю. — Девушка вновь закрыла глаза.

В следующий раз Эля открыла глаза уже утром. Окна выходили на восток и солнечные лучи, норовили забраться в комнату и поплясать на смеженных веках, прогоняя сон. Учительница сладко потянулась и села на кровати. Чувствовала она себя бодрой и выспавшейся. В комнату вошёл Вальд, неся тарелку с отбивной.

— Я уже думал, что ты решила никогда не просыпаться. — Он поставил тарелку на тумбочку рядом с кроватью Эли.

— А где принц? — Девушка повертела головой вокруг.

Оборотень пожал плечами.

— Был здесь, когда я выходил за едой.

— Сегодня день его похорон, помните?

— Помню. Звучит забавно.

Девушка надела очки и вскочила с кровати. На столе она нашла записку.

"Не могу не пойти".

— Он пошёл. Он всё таки пошёл. Один.

Вальдр поморщился.

— Это глупо. Там будет целая толпа тех, кто его знают в лицо.

Девушка растерянно опустилась на стул.

— Он может попасть в неприятности.

— Непременно попадёт. — Закивал парень. Взяв тарелку он вручил её Эле. — То есть… Он мальчик взрослый — хватит с ним нянчиться. Если что — это уже будут не наши проблемы. Ешь давай.

Некоторое время девушка молча ковырялась вилкой в тарелке.

— Он не из тех, кто переживает горе в одиночестве. — Пробормотала она.

Ей вдруг вспомнилось, как после смерти Гиса, принц пришёл к ней — малознакомой девушке, и какое отчаяние было у него в глазах.

— Эй, почему не ешь? Может тебе нужно лекарство? — Вальдр помахал ладонью у неё перед глазами.

— Можно мне воды? — Тихо попросила учительница, не отрывая взгляда от отбивной.

— Сейчас принесу. — Оборотень вышел за дверь.

Когда он вернулся, комната была пуста. На столе одиноко остывала тарелка с отбивной.

— О, прекрасно. Нашла себе бедного брошенного ребёнка, которого непременно нужно пожалеть. — Прошипел господин Ярдар, надевая плащ.

Ветер играл позёмкой, бросал в лицо снежное крошево, теребил подол старого плаща — новый был оставлен в Управлении. Эля с трепетом оглядывалась вокруг. Кладбище оборотней, расположенное за городом, представляло собой редкий, но достаточно обширный лес. Деревья, высаженные почти ровными рядами, были расположены на достаточно большом расстоянии друг от друга, чтобы даже летом лес казался очень светлым. Поближе к городу деревья были совсем невысокие. Постепенно они становились все выше и выше, превращаясь в столетних великанов и сливались с настоящим лесом, так что сложно было понять, где деревья, высаженные природой, а где рукой оборотня. Из‑за отсутствия подлеска эти своеобразные аллеи хорошо просматривались и девушка сразу увидела вдалеке подозрительное столпотворение.

"Значит, труп распознать в Управлении не удалось, раз похороны состоялись".

Эля осторожно проследовала туда.

"Как они вообще определяют, кто где закопан?" — Учительница наклонилась, при этом придерживая сползающие очки и, стянув перчатку, пошарила рукой в снегу у подножья одного из деревьев. Пальцы наткнулись на шероховатую поверхность камня. Стряхнув снег, она смогла разглядеть небольшую могильную плиту, на которой было высечено имя.

— Ясно. — Она выпрямилась и снова одела перчатку. Внезапно о её плечо разбился маленький некрепкий снежок. Девушка испуганно заозиралась.

— Как смеешь ты нарушать покой мёртвых? — Вопросил кто‑то замогильным голосом. То, что голос исходил откуда‑то сверху, добавило ситуации большей жути.

Эля икнула и села в сугроб.

— Ой, нет, не надо, только не в обморок. Мы в прошлый раз головы сломали как тебя в чувство приводить. Вальдр грозился скупить все нюхательные соли столицы.

Девушка задрала голову вверх и увидела на соседнем дереве принца. Нахохлившись, он сидел на корточках на толстом суку и напоминал огромного ворона. Длинные полы плаща и чёрные кудри, припорошенные снегом, только усиливали сходство.

— Привет. — Поздоровался он.

Эля медленно поднялась на ноги.

— Здравствуйте…

Принц повернул голову в ту сторону, где между тёмных, голых стволов деревьев виднелась толпа, собравшаяся на похороны.

— Что ты здесь делаешь?

— Я беспокоилась за вас. Когда господин Ярдар отвлёкся, тихонько ушла. Дорогу спросила у прохожих. Сама удивлена, что меня никто не съел.

— Вальдр будет очень злиться, потому что ты заставишь его волноваться за себя.

— Он за меня волнуется? — Эля засмеялась. — Прямо весь извёлся. Просто брошь…

— Извёлся, когда ты в обмороке была. Даже кошка может привязаться к мышке, если они проведут много времени вместе. Особенно, если кошка не играет с другими кошками. Она может подумать, что мышка — это её котёнок, которого нужно защищать, вылизывать и кормить молоком.

Эля озадаченно заморгала.

— Знаете, ваши метафоры… так метафоричны, что я уже перестала понимать, о чём вы…

Наследник престола фыркнул и, встав на ноги, прошелся по ветви как по ровной земле к её истончающемуся концу. Девушка схватилась за сердце.

— А вообще что вы делаете на дереве?!

— Прячусь.

— Но ведь листьев сейчас нет и вы, наоборот, на виду у всех.

Эйнар снова присел, повис на ветке на руках и, качнувшись, спрыгнул на землю.

— Подойдём поближе. — Он взял Элю под руку и кивнул в сторону похорон. — Изобразим скорбящую парочку.

Они медленно, прогулочным шагом, пошли между деревьев.

— У вас такие странные обычаи. — Девушка вздохнула. — Я сперва подумала, что заблудилась и вместо кладбища забрела в обычный лес.

— Ты никогда не была на кладбищах оборотней?

— Как‑то не приходилось. Позвольте… — Она ненадолго остановилась и свободной рукой натянула принцу на голову капюшон.

— На наших могилах высаживают деревья — вроде как мы сливаемся с природой.

Девушка задумалась.

— Мне нравится это. — Внезапно она спросила. — А почему ваша мать похоронена не здесь, а на холме? И там есть памятник…

Эйнар пожал плечами.

— Так отец захотел. Я редко мог понять, что творится у него в голове.

Они остановились на достаточно большом расстоянии, чтобы никто не смог узнать принца.

Похороны оказались не такими уж пышными, как думала учительница. Скорбящие стояли на обширной площадке, видимо предназначенной для погребения особ королевских кровей. Женщины, кутающиеся в тёмные меховые манто, периодически жеманно прикладывали к глазам платочки. Мужчины молча наблюдали, как стражники в коричневых плащах несут уже знакомый гроб к большой яме.

Эля вытянула шею, силясь разглядеть императора.

— Папа, наверняка, попозже будет. У него всегда много дел. — Девушка услышала в голосе оборотня ехидные нотки. Он поцокал языком. — Ну посмотри на них — ни одного искреннего лица. Хотя нет, всё же пару есть. — Парень судорожно сглотнул. Эля почувствовала, как его пальцы с силой сжимают её локоть, но промолчала — принцу сейчас явно было больнее. — А ведь, возможно, кто то из них и убил Гиса. Я обещал ему королевские похороны. Какая глупость… Как будто Гису это поможет.