Тени редких пушистых облаков скользили по холмам, поросшим вереском. Ласковый тёплый ветер изредка колыхал маленькие лилово — розовые цветочки. Близость озера придавала воздуху свежесть. Волнистое было непривычно спокойным — в его глади, поддёрнутой лёгкой рябью отражалось пронзительно голубое небо. Вальдр взбирался вверх по склону, вдыхая аромат трав. С вершины открывался великолепный вид на окрестности и парень ощущал себя будто на гребне волны в целом цветочном море.

На покрывале сидела девушка в синем клетчатом платье с распущенными волосами, украшенными маленькой веточкой вереска. Она читала книгу, но услышав шаги подняла взгляд на парня и улыбнулась. Оборотень присел рядом и взглянул на обложку.

— Сказки… Кто бы сомневался.

— Я читала про вересковую принцессу.

Парень растянулся на покрывале, положив голову ей на колени. Он тут же почувствовал как девушка ласково гладит его по волосам. Вальдр зажмурился от удовольствия. Эля рассмеялась и почесала его за ухом.

— Настоящий котик.

— Я же просил меня так не называть. — Проворчал парень.

— А как мне тебя называть?

— Называй меня милый. Или лучше — любимый.

Девушка дразня дёрнула его за чёлку.

— Хорошо, мой любимый котик.

Вытянув руку, Вальдр снял с неё очки и отложил их в сторону.

— Зачем? — Удивилась девушка. Не отвечая, оборотень положил ладонь ей на затылок и притянув к себе поцеловал.

— Вот пр… ск… идиот. Честное слово с ним хочется выучить все ругательства империи. Спит себе преспокойненько и ещё и улыбается. Интересно что ему там такое снится, что он такой довольный? Памятник себе золотой что‑ли ставит? Будет ли он также улыбаться если я его ударю?

Оборотня разбудило чьё то ворчание. Оно было негромким, но очень злобным — кажется говоривший был чем‑то недоволен. Сон был так приятен что глаза открывать совершенно не хотелось.

— Не называй меня котик. — Пробормотал Вальдр в полудрёме ещё не разобравшись где начинается явь и заканчивается иллюзия.

Голос изумился.

— Какие котики? Ты настоящий свинтус.

Парень с трудом разлепил веки и повернулся на правый бок. Левый бок страшно ныл, будто кто‑то решил проверить на прочность его рёбра… ногами. Затылок тоже болел, хотя не так сильно. Облизав пересохшие губы он с трудом принял сидячее положение и стал разглядывать помещение в котором оказался. Каменные стены казались слегка влажными. Никаких окон не наблюдалось, однако света было достаточно, чтобы разглядеть всё даже человеческому глазу — светились странные кристаллы, выраставшие из каменного же потолка.

У противоположной стены, обхватив колени сидела Эля. Девушка сверлила неласковым взглядом оборотня. Её волосы были как обычно стянуты в пучок, а вместо синего клетчатого платья на ней было обычное серое. Плащ, подаренный ей месяц назад лежал рядом — здесь было достаточно тепло.

— Где мы? — Хрипло спросил Вальдр, осторожно ощупывая затылок.

— В тюрьме. — Любезно подсказала учительница.

Мужчина застыл.

— А как мы сюда попали?

— Вас принесли, меня привели. Не волнуйтесь — вы не многое пропустили — меня вели с завязанными глазами.

Вальдр насторожился — последние несколько месяцев она обращалась к нему на "вы", только если парень делал что‑то, что ей не нравилось… Впрочем это случалось довольно часто.

— Ты на меня злишься? — Осведомился он. — Почему?

Девушка глубоко вздохнула и посмотрела ему прямо в глаза.

— А вы не знаете?

Оборотень растерялся.

"Так, ну начинается. И что я должен ответить на этот вопрос?"

— Эмм… Ну наверно ты злишься на меня за то, что я притащил тебя в горы. Хочу заметить, что не очень‑то ты и сопротивлялась.

— При чём здесь это? — Печально спросила Эля.

— Я сейчас не в настроении угадывать причину твоего дурного расположения духа — давай сначала разберёмся с этим. — Вальдр кивнул головой в сторону решётки, за которой виднелся каменный коридор.

— Вот именно — если бы не ваш характер нам бы не пришлось с этим разбираться. Сколько раз я просила не быть таким агрессивным? Прежде чем бросаться на кого то с кулаками нужно поговорить.

— То есть хочешь сказать, что это я виноват а не эти неадекватные личности, которые нас сюда затащили. Ты же там была — они первые напали! Я должен был стоять и смотреть, когда откуда — ни возьмись выпрыгивает шайка непойми — кого с оружием наперевес?

— Именно это вы и должны были сделать! Нужно было поднять руки и дружелюбно заговорить — объяснить им ситуацию. Как вы теперь намерены налаживать с ними отношения? Думаете хоть кто‑то продаст вам хоть один рубин после того, как получил от вас локтем в зубы?

— Я думал это обычные разбойники. — Буркнул парень, отводя взгляд — перед ней он почему то чувствовал себя мальчишкой отчитывающимся перед учительницей.

— Какие ненормальные разбойники будут шататься в день зимнего солнцестояния по абсолютно пустынным горам, так далеко от поселений и торговых путей? Кого они тут грабить будут? Это только мы такие ненормальные! И к тому же — вы не можете отличить гоблинов от людей?

— Ой, всё. — Она всегда была права и это порядком бесило. — В следующий раз продемонстрируешь своё умение вести переговоры.

— Именно это я и собираюсь сделать. Пока вы спали я пыталась докричаться до стражников, но никто не ответил.

— Спал? — Возмутился оборотень. — Мне вообще‑то тут едва дырку в черепе не пробили. — Придерживая волосы парень продемонстрировал учительнице затылок. — Видишь? Видишь?!

Эля вздохнула.

— Я первым делом осмотрела вас на предмет ран. Ничего страшного там нет.

Наступило молчание. Девушка сидела уткнувшись лбом в колени, Вальдр изучал решётку.

— Зато мы всё‑таки проникли в копи гоблинов. Сами бы вход ещё долго искали.

— Правильно, нужно во всём искать положительные стороны. — Девушка вдруг истерично хихикнула. — В Энтее сейчас все празднуют наступление нового года а мы торчим в подземельях гоблинов о существовании коих никто даже не знает.

— Это вы, людишки не знаете. А я же вот как‑то нашёл.

— Но сначала месяц просидели в Энтейской библиотеке.

— Ты сидела там вместе со мной, оборотнем. Я ещё и разрешение для тебя выпрашивал.

— Я не могла упустить такой шанс.

— Ага, я знал, что ты мечтаешь подсидеть нового главного библиотекаря.

— А я знала, что вы всегда начинаете говорить глупости, когда вам нечего сказать.

Внезапно в их диалог вклинился кто‑то третий, произнеся восторженным тоном:

— Оооо… Ругаетесь?! Меня прям на ностальгию потянуло.

Эля, не ожидавшая услышать этот голос испуганно пискнула и дёрнулась к Вальдру.

Однако, увидев за решёткой лицо улыбающегося Эйнара она застыла и широко распахнула глаза от изумления.

— Я так горжусь вами, моя милая Элиан! Теперь вы не похожи на ту жалкую, мямлящую бедняжку, которой когда то были!

Бывшего кронпринца с трудом можно было узнать. Короткие ярко — рыжие волосы торчали во все стороны. У корней проглядывала белизна — они уже начали отрастать. Правое ухо было проколото в трёх местах, левое — в четырёх. Платиновые серьги в виде шипов удивительно шли ему. Одна голубая серьга — капелька осталась неизменной. Воротник чёрного замшевого кафтана как и уши был украшен шипами.

Переварив сомнительный комплимент и признав в странном парне, стоящем перед ней своего давнего знакомого, девушка охнула и ринулась к нему. Ухватившись за решётку она наконец дала выход своему восторгу.

— Эйнар! Ты всё таки нашёл нас!

— А он что тут делает? — Вальдр обрёл наконец утерянный было дар речи.

— Приехал как только получил известие. Я так по вам соскучился!

— Как он узнал куда мы собираемся? — Переспросил Вальдр на этот раз обращаясь к девушке.

— Мы тоже соскучились! — Глаза учительницы сияли не хуже кристаллов в потолке. — Вы обрезали волосы!