— У неё либо всё очень плохо, либо крыша поехала. То есть сначала она говорит, что всё прекрасно, потом говорит, что шахты обрушились а северный район сгорел! Это разве прекрасно?! И что это за "Кое — куда кое с кем"?! Что ж там за "куда" и "с кем" если она даже не может об этом сказать своей лучшей подруге? И что там они в Энтее устроили?! Без меня!

Миссис Лирова наблюдала, как её дочь с возмущением потрясает письмом.

— Дорогая, я ничего не понимаю… кажется ты забыла, что ты читала письмо про себя, а не вслух… Что стряслось?! Энтея на месте?

— Не уверена. — Пробормотала Рина, натягивая шубу. — Нужно вытрясти информацию у людей из обоза.

Пройдя в сени, она плотно закрыла двери и вышла на улицу. И нос к носу столкнулась с Элей. Наступило неловкое молчание. На всякий случай девушка несколько раз моргнула и ущипнула себя за руку. Но подруга не исчезла. Она стояла в длинном, явно мужском плаще, отороченном мехом, и смотрела на Рину своими ясными серо — зелёными глазами из‑под стёкол очков.

— Ээээ… — Наконец глубокомысленно изрекла мисс Лирова.

Эля развела руки в стороны и как‑то очень наигранно воскликнула:

— Сюрприз!

Рина потыкала пальцем в свою бывшую коллегу и осознав, что это не мираж, отвесила ей лёгкий подзатыльник.

— Сюрприз?! Я тебе дам сюрприз?! Что за?!. Ты чего?!. Хочешь меня до преждевременной седины довести?!

— Неэээт… — Проблеяла учительница, пятясь назад.

— И что это за письмо?

Эля хлопнула себя по лбу.

— А, это вроде шутки. Я специально его написала, чтобы ты прочитала. Вспомнила обо мне. А потом я такая — оп!

— Что ты несёшь? Ты же врать не умеешь.

— Ну почему сразу не умею? Ой, то есть… Ну почему сразу вру? Просто меня миссис Элиот послала за учебниками в Ивье. А со мной ещё кое‑кто. Попутчики… Знаешь, им по пути. Я первая вышла, чтобы тебя морально подготовить.

Она помахала кому‑то, и из‑за угла дома вышло двое высоких мужчин. Один с каштановыми волосами и надменным лицом, другой сверкал улыбкой из‑под капюшона.

— Псих, который к тебе приставал! — Рина ткнула пальцем в сторону зеленоглазого парня.

Тот с таким видом посмотрел на палец, будто размышлял, не откусить ли его и девушка поспешно отдёрнула руку.

— Ну я же говорила, что вы встречались, и она, в отличии от вас, это помнит. — Грустно сказала Эля.

— А почему она называет тебя психом? — Осведомился второй парень, снимая капюшон.

Палец вновь взметнулся вверх и на этот раз был устремлён на блондина.

— Принц?!

Трое гостей удивлённо переглянулись.

— Нет, вот с ней я точно не пил. — Заявил парень.

— А откуда ты… — Жалобно промямлила девушка.

— Это же его ты в письме так подробно описала! Белые волосы, голубые глаза, голубая серьга в ухе. Ты часто видишь парней со всем этим вместе? Я — нет. Это было предположение, но вы подтвердили его своей реакцией.

Зеленоглазый псих пробормотал что‑то про идиотов и ослиц.

— Наш план как‑то очень быстро стух. — Заметил принц.

— Мила?! — Рина наконец заметила девочку, прячущуюся за ногой неадекватного оборотня.

— Мисс Ринабел… — Ребёнок подался вперёд, протягивая руки к бывшей учительнице.

— Что здесь происходит? — Теперь её голос звенел от напряжения. Эля проворно схватила подругу под локоть и поволокла подальше от крыльца.

— Мы на минуточку.

Дойдя до голого розового куста, примостившегося у стены дома, она остановилась и сразу сложила ладони в умоляющем жесте.

— Пожалуйста прости, что всё так глупо получилось. Прости, что врала тебе, прости, что притащила сюда оборотней. Но, просто всё так бредово, что ложь кажется правдоподобнее правды. К тому же это что‑то вроде конспирации.

— Да, сильно так законспирировались… Прямо профессионально… Но от того, что ты сейчас промямлила, ситуация не прояснилась.

— Я тебе всё расскажу, но немного позже. Ты мне веришь? Но твоим родителям лучше не знать — для их же спокойствия. Просто подыграй.

Рина внимательно, изучающе смотрела на девушку, будто впервые её видела.

— Не знаю, куда ты вляпалась, подруга, но чем могу помогу, а при надобности вляпаюсь с тобой.

У Эли задрожали губы.

— Спасибо. Ты не представляешь, как приятно снова общаться с адекватным человеком. Но кое‑что нужно рассказать сейчас… Мила…

Двое мужчин молча наблюдали за шушукающимися неподалёку девушками.

— Как‑то быстро нас рассекретили. А ведь она так долго упрашивала тебя притвориться человеком.

— Может стоит её убить? — Невозмутимо осведомился Вальдр. — В целях соблюдения конспирации. Не мышь, а её подругу. Хотя мышь тоже…

— Ваша галантность не знает границ. — Саркастично заметил Эйнар. — Кстати, они так странно общаются. Я ясно видел, как она дала ей подзатыльник. Разве девушки после долгой разлуки здороваются не по другому? Я всегда думал, что они берутся за руки, прыгают и пищат. Ну как‑то вот так. — Принц показательно подпрыгнул несколько раз на месте, взяв Вальдра за рукав.

За столом, где собралась вся семья и гости, царила оживлённая обстановка. Большая печь в углу дышала жаром, в то время, как в темноте, за окнами метались холодные снежинки. В мисках и блюдах призывно благоухали угощения. Башня лоснящихся от масла блинов соседствовала с горшочком мёда. Вяленое мясо было нарезано тончайшими ломтиками. Квашеная капуста царила в центре. Но больше всего поражала воображение целая гора пирожков. В торце стола сидела хозяйка дома — старшая сестра отца Рины Сигрид Лаппо. Мать Рины сидела напротив Эйнара и умиленно наблюдала, как он ест всё, до чего может дотянуться.

Вальдр подозрительно косился на двух близняшек. Те в ответ откровенно его разглядывали. Наклонившись вперёд, оборотень спросил сидящую напротив Элю.

— Эти дети какие‑то странные. Почему они на меня смотрят?

— Видимо, вы им просто понравились. — Объяснила девушка, умолчав о том, что, возможно, дети просто прикидывают, как прибить полы его камзола к стулу.

— Я так рад, что вы заглянули к нам в гости. — Господин Лиров пододвинул к гостям кувшин с квасом. — Это такое приятное разнообразие. Мы редко получаем новости.

Мать Рины погладила по голове Милу и приобняла её за плечи. Девочка сонно моргала, разморенная теплом и сытостью.

— Эля, ты похудела ещё больше! Ну‑ка ешь!

— Ой, спасибо, я наелась. — Пискнула девушка.

Принц, не прекращая жевать, приподнялся и положил на тарелку учительницы несколько пирожков. Сам он тоже взял один и с наслаждением откусил кусочек. Выражение его лица медленно поменялось. Он с трудом проглотил еду и закашлялся.

Миссис Лирова сочувственно взглянула на него.

— Это всё девочки. Они соль добавили, но не перемешали — так что там много нормальных. Надеюсь вы не обидитесь на взбалмошность нашего семейства.

Эйнар прыснул от смеха и украдкой показал язык близняшкам. Те не остались в долгу.

— Что вы. Мне так нравится у вас — уютно, душевно. Я завидую.

Глава семейства Лировых с загадочным видом достал откуда‑то небольшую бутыль и подлил из неё всем гостям.

— Вот, выпейте, чтобы не простыть. Путешествовать зимой сущее наказание. Кстати, а кто вы по роду занятий? И как вы сдружились с Элей?

— Я продаю принадлежности для письма. Еду в Ивье чтобы купить железные перья. — Объяснил господин Вальдр Ярдар.

— Да — да. Он в нашу школу бумагу и чернила поставляет. А в Ивье лучше всего чернила делают. И эти… Перья… — Поспешно поддакнула Рина.

— А я странствующий музыкант. Зарабатываю на жизнь пением. — Заявил наследник престола Двуипостасной империи.

— Вы поёте? Как хорошо! — Подала голос тётя Рины — немолодая уже женщина с грустинкой в глазах. — Может быть и нам что‑нибудь споёте?

— А вы правда этого хотите? — С придыханием спросил принц.

— Конечно! — Старшее поколение поддержало его радостными возгласами, а близняшки стали коленями на скамейку и вытянули шеи, тут же приготовившись смотреть представление.