Кибервиз — единственное, что спасает ее от смертельной скуки; Мара в этом твердо уверена. Кибервиз — ее свобода, спасение, бегство.

Мара сжимает шар в ладонях. Его так приятно держать в руках. Он тяжеленький и гладкий, точно стеклянный, хотя с виду очень похож на металлический. От прикосновения Мары шар оживает, на гладкой поверхности возникают и расплываются радужные облака, и, по мере того как заряжаются маленькие солнечные антенны, шар начинает излучать свечение.

Большим и указательным пальцами Мара нажимает на кнопки, расположенные на обоих «полюсах» шара, и он плавно раскрывается, разделяясь на две половинки. Внутренняя поверхность нижнего полушария представляет собой клавиатуру, верхнего — экран. Мара надевает очки, берет маленькую серебряную палочку и быстро отстукивает на клавиатуре команду; на экране появляются непонятые символы. Это чудесный и сложный язык кибервиза, включающий в себя алфавит, иероглифы и цифры. Значки вспыхивают и исчезают, на их месте тут же появляются новые. Мара училась этой премудрости не один год, жадно, упорно, интуитивно угадывая верные ходы и решения.

Кибервиз начинает работать; полумесяц очков наливается светом, цветные пятна на поверхности шара вспыхивают все ярче, мелькают всё быстрее и быстрее. Мара смотрит сквозь очки, поглощенная видением, которое сама и вызвала. Ее захлестывает возбуждение; она выпадает из реального мира и проваливается в киберпространство.

И тогда начинается волшебство.

Мару крутит и вертит.

И выносит далеко за границы, реального мира. Она несется, стремительная и свободная, между сверкающих нитей Сети. Она счастлива. Двигаясь вниз, вдоль одной из переливающихся нитей, Мара приземляется на широкий электронный бульвар, с обеих сторон которого возвышаются гудящие башни — гигантские сайты, бесконечно уходящие вверх и вниз.

Из какого-то темного проулка на бульвар выскакивает группа весьма уродливого вида пауков, подающих красные сигналы тревоги. Мара напрягается, но, не обнаружив реальной опасности, продолжает свой путь, благо он вроде бы свободен. Однако не стоит забывать, что в Сети все не так, как кажется. Каждая ее сверкающая нить подобно витому канату разделяется на множество тончайших волокон — возможностей, вероятностей, вариантов происходящего. В киберпространстве нет ни правил, ни преград. Здесь может случиться всё что угодно. Мара мчится вперед, готовая к любой неожиданности. Она зорко поглядывает по сторонам, бросая настороженные взгляды в узкие темные аллеи, вьющиеся между башен. — вдруг удастся обнаружить хитроумного соглядатая, которого она иногда не столько видит, сколько чувствует. Обычно она успевает уловить лишь отзвук неуловимого — внимательный взгляд пытливых глаз, тень, мелькнувшую в полумраке. И по спине у нее пробегает холодок.

Бульвар оканчивается гигантской свалкой. Башни развалились, превратились в горы мусора. Мара осторожно карабкается по одной из них в надежде отыскать что-нибудь интересное. Достигнув вершины мусорной горы, она удовлетворенно вздыхает.

До чего же здесь красиво!

Повсюду, насколько хватает взгляда, сверкает и переливается Сеть. Это гигантское информационное поле, электронная паутина, объединяющая миллионы компьютеров. Отсюда, с вершины горы, она выглядит потрясающе, но Мара знает, что, если подойти поближе. сверкающие нити превратятся в мрачные развалины и полуразрушенные бульвары. Это завораживающее сияние исходит от электронных помоев, растекающихся, расползающихся вокруг прекративших свое функционирование сайтов. В пустынных темных аллеях, уходящих в сторону от основных магистралей, в глубокой тени покосившихся башен, среди тлеющих луж электронных отходов клубится своя, особая, странная жизнь — неизвестные, опасные создания, порожденные распадом Сети.

Сеть — непредсказуемая и жестокая. Захватывающая и ужасающая. Здесь Мара свободна ровно настолько, насколько никогда не бывает свободной в реальном мире. Это самое замечательное место на свете.

Мара вздрагивает. Что-то происходит. Что-то важное. Налет? Нападение? Но кто? На кого? Она чувствует электронную дрожь, пробегающую по коммуникационным волокнам. Что бы это ни было, оно надвигается прямо на нее. Мара начинает торопливо спускаться, на вершине она — как на ладони. Но успевает добраться только до середины, когда появляются они — стая летучих киберпсов.

Они злобные и стремительные, громко трещат короткие перепончатые крылья, электронные пасти разинуты так, что видны острые сверкающие клыки, с которых капает ядовитая пена давно устаревшей, разлагающейся информации. Они разорвут ее в клочья! Мара крепче сжимает серебряную палочку, стараясь не споткнуться и не упасть, собирается с силами и с мыслями. Киберпсы уже окружают ее, рыча и клацая зубами. Мара с отчаянной скоростью вводит в кибервиз команду…

… и псы разлетаются на мелкие кусочки. Теперь их останки разнесутся по всей Сети.

Вот это удар! А как изящно всё было проделано!

Но недолго ей праздновать победу. Мара едва успевает добежать до моста, перекинутого над развалинами. В тот момент, когда она, ликуя, мчится на другую строну, мост внезапно проваливается у нее под ногами, рассыпается, превращаясь в ничто. И Мара падает вниз, вниз, вниз, в туманную электронную синеву.

Команду «назад», немедленно!

Однако ничего не происходит. Она потеряла контроль над кибервизом и никак не может остановить падение. Мара, кувыркаясь, летит между нитями Сети. Падает и падает, совершенно беспомощная, до тех пор, пока сияющие нити не обрываются, растворившись во внезапно сгустившемся мраке.

Растерянная и изумленная, Мара оказывается в темноте, в неведомой, неисследованной части киберпространства. Она выпала из Сети.

Впереди из темноты выступает огромное, тускло поблескивающее кольцо. Мара понимает, что должна как-то замедлить падение, иначе разобьется насмерть. Но кольцо, словно намагниченное, притягивает ее к себе с непреодолимой силой. Оно с шумом всасывает Мару, и та вверх тормашками летит по серебристому, извивающемуся спиралью туннелю — вниз? вверх? Непонятно…

Маре уже начинает казаться, что ее безумный полет никогда не кончится, как вдруг серебристый туннель выплевывает ее в потрескивающую от электрических разрядов неподвижную туманность настолько пронзительного голубого цвета, что она невольно щурится.

Вот это да! Потрясающе!

Она уже не падает, а плавно парит в неподвижной голубизне. Что-то очень большое поблескивает впереди, затем вновь paстворяется в льдистом сиянии. Мара сосредоточенно всматривается вдаль, но видение то мелькнет, то исчезнет, то вспыхнет, то пропадет. Она напрягает зрение, и туманный объект наконец проявляется во всей красе — это невообразимо огромные башни, увенчанные бесконечной сетью связующих их нитей и соединений. Они похожи на гигантские деревья из хрусталя.

Мара смотрит, широко распахнув глаза, восхищенная этой грандиозной, поистине неземной красотой. Ей хочется подобраться поближе, но она понятия не имеет, как это сделать. Разве можно двигаться сквозь океан неподвижности?! Хрустальные деревья стеной окружает сверкающая дымка. Неожиданно Мара понимает, что это действительно стена — плотное защитное поле. Но должен же быть какой-нибудь вход?! Такой опытный сталкер как Мара отыщет лазейку в любом защитном поле…

Да, но ведь это не Сеть. Это Неизведанное. Величественные башни похожи на дворцы из сказки.

— Давным-давно… — шепчет про себя Мара, и знакомые с детства слова наполняют ее предчувствием волшебства. — Давным-давно, жили-были…

От ее шепота по океану голубой неподвижности пробегает легкая рябь.

— Кто ты?

Голос раздается прямо из синевы.

Мира вздрагивает и нервно озирается. Вокруг — ни души.