Кэролин смотрела на нее широко открытыми глазами.

- Ты назвала меня “дорогая”.

Аннели открыла рот, но, не проронив ни слова, снова его закрыла. Вспыхнув румянцем, она кашлянула.

- Ну да, сказала. Не возражаешь?

- Нет, нисколько. Просто это так меня удивило. Ты никогда до этого не говорила мне такие нежности, - снова прильнув к Аннели, она закрыла глаза. - Почему именно сейчас? Потому что волнуешься за меня?

- Не знаю. Может быть. Я никогда не использовала таких слов, потому что они так банальны и бессмысленны. А сейчас это произошло, потому что ты это ты.

- И кто же я? Банальность? Признаться, я несколько смущена.

Оставляя дорожку из поцелуев вдоль лба своей возлюбленной, Аннели, наконец-таки, осознала, что та в безопасности.

- Глупенькая. Ты самый дорогой для меня человек. Я люблю тебя.

Кэролин притянула ее ближе.

- Я тоже тебя люблю.

- И что дальше? - Аннели не представляла, что сможет отпустить от себя Кэролин.

- Они хотели подержать меня здесь до завтрашнего утра, но я отказалась. Я буду очень осторожной, и до конца недели буду только отдыхать, я обещаю. Я просто хочу, чтобы ты забрала меня домой.

- Хорошо. Домой так домой.

Джема помешивала содержимое одной сковороды, одновременно делая потише огонь под другой.

- Это был звонок домофона?

- Да, я открою. Хелен поднимается наверх.

Кэролин осталась сидеть на стуле за кухонным столом. Она чувствовала себя гораздо лучше, однако все еще находилась в потрясении от событий, произошедших с ней ранее этим днем.

- Как замечательно пахнет, Джема. Жаркое - идеальное блюдо для осени.

- Не могу не согласиться. Легко готовить, и если остается не съеденным, то на следующий день становится еще вкуснее. Ах, вот и Хелен, - Джема вытерла руки о полотенце и поприветствовала их гостью.

- Приятно снова видеть тебя, Джема, - Хелен улыбнулась. - Хочу предупредить заранее, я умираю с голода.

- Хорошо. Я наготовила достаточно, чтобы накормить небольшую страну.

- Я рада, что ты смогла к нам присоединиться, - сказала Кэролин. - Тебе бы не следовало оставаться дома одной после того, как ты ударилась головой. Или, вернее сказать, после того, как я ударила твою голову.

- Врачи хотели оставить тебя на время в больнице? - спросила Джема, после того, как они расселись вокруг стола. - Я думала, что обязательное наблюдение в течение 24 часов - это стандартная процедура.

- Доктор был здорово сердит на меня и Кэролин, за то, что мы отказались следовать его рекомендациям. Я обратила внимание на то, что я не теряла сознание, и он согласился, что я смогу сама позаботиться о себе. Он отпустил меня домой и выписал сильные лекарства, на случай, если моя головная боль усилится.

- Что ж, я рада, что ты можешь остаться с нами, - сказала Аннели и потянулась за бутылкой минеральной воды.

- Положа руку на сердце, соглашусь, - Хелен вздохнула. - Я хорошо себя чувствую, но головная боль все еще меня не отпускает.

- Немного хорошей еды и отдыха это исправят, - уверила ее Джема, поднимаясь из-за стола, чтобы проверить плиту. - Нам повезло, что у Аннели так много места, чтобы приютить нас всех.

- Джема, ты надолго приехала? - спросила Хелен.

- До вторника. Так не хочется уезжать. Поскольку я по-настоящему наслаждаюсь вычиткой рукописей в другом окружении.

После того, как она уплела за обе щеки жаркое с курицей, приготовленного Джемой, Аннели вместе с поваром занялись посудой, выпроводив Кэролин и Хелен в гостиную. Актрисы присели на диван. Кэролин оценивающе смотрела на Хелен.

- У меня не было случая поблагодарить тебя. Грегори сказал, что ты спасла меня от ужасного падения с лестницы.

- Да ничего особенного.

- И из-за этого 'ничего особенного' тебе пришлось наложить несколько швов на затылке.

- Лучше иметь дело с этим, чем со сломанной шеей, - Хелен взглянула на Кэролин. - На самом деле, кроме этой дурацкой головной боли, я в полном порядке.

Кэролин опустила взгляд на свои руки, не уверенная как сформулировать то, о чем она хотела поговорить.

- Послушай, Хелен, я бы хотела тебе кое-что сказать, - она сделала паузу, глядя прямо на нее. - Я знаю, что ты в курсе моей репутации амбициозной актрисы, которая выдирает роль зубами. Ходят слухи, что я готова идти по головам, чтобы заполучить роль, которую хочу.

Хелен оперлась рукой о спинку дивана, ожидая продолжения.

- В течение долгого времени это было правдой. Во-первых, потому что мне нужна была работа, и деньги, а потом ... из-за привычки и амбиций, думаю. Поскольку мы становимся друзьями, мне важно, что ты думаешь. Раньше я плевала на мнения других людей, и я действительно никогда не дружила с другой актрисой, но в последнее время все изменилось. Я устала со всеми конкурировать, - Кэролин теребила подол рубашки, скручивая его между дрожащими пальцами. - И речь идет больше не только обо мне. В моей жизни появился человек, который мне очень важен. Я хочу, чтобы это человек гордился мной, не только как профессионалом, но и как человеком. Один из способов сделать это - подружиться с особенными людьми, такими как ты, и быть с ними честной.

Кэролин постаралась отдернуть пальцы от рубашки, слабо улыбаясь.

- То, что я говорю, вообще, имеет смысл?

Хелен улыбнулась в ответ, потянувшись к беспокойным рукам Кэролин.

- Кэролин, не волнуйся об этом. Да, ходили слухи о твоих амбициях. Я довольно несложный человек с простыми взглядами на жизнь. Ты, Аннели, а теперь и Джема никогда не выказывали мне ничего, кроме доброты и уважения. Это гораздо больше, чем я ожидала, когда согласилась на работу с аудиокнигами и фильмами. Быть принятой в такой внутренний круг замечательных, неравнодушных личностей - это довольно удивительно. Что касается наших приятельских взаимоотношений, я бы сказала, что они больше, чем приятельские. За твоей маской скрывается хороший человек, Кэролин. Ты просто должна осознать это сама.

От внезапно нахлынувшего на нее чувства уязвимости, к глазам Кэролин подступили слезы.

- Эй, не плачь, - воскликнула Хелен. - Аннели тут же меня уволит, - ее лицо стало серьезным. - Может быть, ты слишком увязла в этих слухах? Если люди говорят о тебе достаточно много, ты начинаешь им верить. Когда ты надеваешь свою профессиональную маску, ты становишься той самой Кэролин Блэк, экстраординарной звездой. Может быть, легко упустить из виду то, кто ты есть на самом деле.

- Последние несколько месяцев помогли мне взглянуть на вещи с другой точки зрения, - сказала Кэролин. - Я нахожусь в отношениях, несколько раз виделась с моей сестрой, не говоря уже о моей племяннице, помогли мне сконцентрироваться на главном в моей жизни.

- Ты счастлива? - Голос Хелен был тихим.

- Я никогда не была так счастлива и довольна... никогда так не теряла голову и не была так увлечена, если на то пошло, - нежная улыбка заиграла на губах Кэролин. - Ты ведь догадалась обо всем довольно быстро, да?

- Мне потребовалось некоторое время, но когда ты бросилась домой к Аннели, когда объявился ее так называемый отец, догадка превратилась в уверенность. Ты в непростом положении, подруга, - Хелен нахально усмехнулась, на что Кэролин закатила глаза.

- Да, это так.

- Будешь держать все в секрете?

- Мы еще это не обсуждали. Полагаю, мы должны прийти к мнению, как себя вести до того, как начнется шумиха вокруг фильма.

- Что за шумиха должна разразиться? - Аннели вошла в комнату с подносом, на котором возвышались дымящиеся кружки. - Я знаю, предполагается, что ты урежешь свою долю кофеина, Кэролин, но не думаю, что тебя повредит очень мягкий кофе-латте.

- Спасибо, любимая, - Кэролин поднялась с дивана и взяла кружку с кофе, прежде чем ответить. - Шумиха по поводу выхода фильма о Мэддокс. Мы только что говорили о пристальном интересе, который не утихает у прессы в отношении "Умирая ради славы". Будет тяжело, - она подмигнула Хелен.