Аннели оперлась бедром на стол. Ее взгляд стал более твердым.

- Кинопробы, конечно, для сравнения всегда полезны, и я понимаю, что для актрисы вашего уровня участие хоть в одной такой кинопробе сопряжено с большим неудобством. Зачем проходить через эту нервотрепку, когда я уже объяснила вам, как мыслят маркетологи?

- Насколько я помню, вы также обещали, что я смогу пройти прослушивание, а вы бы смотрели его не предвзято, - сказала Кэролин, не желая замечать, как Аннели пытается от нее отделаться. - Так как насчет этой недели?

Аннели, казалось, вынудила себя подавить глубокий вздох. Пожав плечами и добавив в свой голос лишь незначительную вежливость, она сказала:

- Мне очень жаль, но мой график заполнен. Я не могу это организовать быстро, и к тому же должен присутствовать режиссер, и еще директор по кастингу.

- Тогда на следующей неделе? Несомненно, у всех будет достаточно времени, чтобы все скоординировать, - Кэролин продолжила веселым тоном. - Я свободна в любое время, за исключением выходных.

- Я посмотрю, что могу сделать, и свяжусь с вами через вашего агента, - прищурившись, Аннели взяла промо фотографии и резко сунула их обратно в конверт. - Теперь мне нужно подготовиться к работе.

Оставаясь очаровательной и не обращая внимания на едва скрываемое раздражение в голосе Аннели, Кэролин взметнула ремень сумки на плечо и одарила издательницу широкой улыбкой.

- Ну, я лучше пойду плавать. Отличного дня, Аннели.

Глядя на нее с непроницаемым выражением в глазах, Аннели царственно кивнула.

- И вам того же, Кэролин.

Конечно же, в воротах стояла Китти МакНил. Ее австралийский акцент пронесся через систему внутренней связи.

- Привет, красотка. Мы уже здесь и умираем с голоду.

Прожужжал звук открываемых ворот, и Аннели поспешила навстречу Китти и Сэм. Как всегда, она изумилась внешнему виду этой парочки. Китти была одета в темные джинсы, джинсовую рубашку без рукавов, и бейсболку, плотно сидящую на ее коротких светлых волосах. На Сэм, которая была выше ростом, красовались черные джинсы и футболка с загадочным принтом спереди. Кельтская татуировка, которая восхитила Аннели при приватной демонстрации, тянулась от плеча вниз по животу. В Сэм естественно сочетались классическая элегантность и жесткость уличного выживания.

- Китти, Сэм, добро пожаловать. Не могу поверить, что вы, наконец-то, здесь. Я уже подумала, что исчерпала нашу дружбу, затащив вас в оперу, когда гостила в Сиднее.

- Это было на грани, - пробормотал по-доброму Китти, притянув Аннели в дружеские объятия. - Ты выглядишь великолепно, но ты такая худая. Не слишком ли ты много работаешь, дорогая?

- Трудно не работать много, когда столько всего происходит - запуск первой конвенции Мэддокс и начало кастинга для фильма. Такая нервотрепка, - она обняла Сэм и жестом пригласила их следовать за собой. - Я покажу вам вашу комнату, а потом мы поужинаем.

После того как гости привели себя в порядок после дороги, они присоединились к ней в столовой. Комната была оформлена в современном скандинавском стиле  -  мебель из сосны,  стены мягкого голубого цвета и бежевый ковер - и вселяла чувство спокойствия. За столом легко могли уместиться десять человек, но Аннели редко пользовалась им для официальных развлечений. Чаще всего ей нравилось собираться за ним небольшой группой близких друзей и наслаждаться стряпней Мэри.

- Мне нравятся тут цвета, - оценила Сэм. - Я рада, что ты не повесила шторы. Вид на бассейн и внутренний дворик дает ощущение, что ты реально сидишь на открытом воздухе.

- Спасибо. Я надеялась купить одну из твоих подвижных конструкций из оцинкованной стали, чтобы повесить прямо там, - Аннели указала на балку во внутреннем дворике.

- А вот сейчас я сгораю от любопытства, меня так и подмывает запрыгать от нетерпения, - воскликнула Китти после того, как принялась за еду. - Я хочу услышать все о Кэролин Блэк. Сколько раз ты с ней встречалась?

- Почти каждый день. Она приезжает сюда, чтобы поплавать.

- Эй, ты! Помни, с кем разговариваешь, - ухмыльнулась Китти. - Не пытайся всучить мне отговорку.

Аннели спокойно посмотрела на свою австралийскую гостью.

- Ей нужно плавать каждый день для здоровья. Ничего больше я вам рассказать не могу.

- Она будет играть Мэддокс в фильмах? - спросила Сэм.

- Я еще не знаю. Кастинг начнется в ближайшее время, и у меня есть право последнего слова для четырех главных персонажей. Будет интересно его провести, это точно.

- Ты же делала это и раньше? - в голосе Китти зазвучало сомнение. - В смысле, ты же финансировала несколько пьес в Нью-Йорке и здесь, во Флориде?

- Да, но я никогда не была связана с кастингом. Я доверяла режиссерам, полагая, что они все сделают правильно. Но в этот раз для компании ставки слишком высоки.

- Если фильмы разгромят, это будет конец Дианы Мэддокс, - отметила Китти.

- Точно. Именно поэтому Делия Карлтон и хотела, чтобы я деятельно участвовала практически в каждой части проекта, только при таком условии она продала права на экранизацию.

- Так когда мы слышим, получит ли роль Кэролин Блэк?

- Пока нет, - мягко сказала Аннели.

- Хорошо, я не буду тебя изводить, - уступила Китти, что заставило Сэм недоверчиво изогнуть бровь. - Итак, что же на повестке дня на ближайшие пару дней?

- Завтра я устраиваю дома обед для писателей. Придет Джема, так что вы двое, наконец-таки, встретитесь.

- Чертовски вовремя! Она всего-то отредактировала шесть из моих романов.

- А Кэролин придет завтра поплавать? - с надеждой в голосе спросила Сэм.

Аннели серьезно сомневалась в этом после их последнего прохладного разговора.

- Я не уверена в ее планах, - сказала она уклончиво.

Китти вздохнула.

- Если бы я была тобой, я руками и ногами пыталась бы затащить ее в свой фильм.

Аннели безмятежно улыбнулась.

- Буду иметь это в виду.

Кэролин проснулась с пульсирующей головной болью. Она почти не спала, ее ум бурлил, выстраивая планы на предстоящую неделю. Аннели еще не предложила Грею время для прослушивания, но и никакая другая актриса также не была приглашена на него, а это о чем-то говорило. Сегодня, в первый раз с момента их недовольного разговора, она решила поплавать лишь бы надавить на Аннели еще раз. До конвенции оставалось всего восемь дней, и она была полна решимости отлично пройти прослушивание, которое бы установило тот уровень мастерства, на который пришлось бы оглядываться Аннели, просматривая других актрис.

После душа она тщательно осмотрела себя в зеркале и осторожно втерла крем с витаминами на замеченные слабые мешки и темные круги под глазами. Маска из морских водорослей, которую она нанесла в душе, устранила большинство следов усталости, а последние легкие тени были заретушированы маскирующим карандашом. Кэролин немного добавила пудры на обычную основу, что наносила на лицо, снова себя оглядела, затем положила косметику в сумку - она ей понадобится после купания, чтобы привести себя в порядок. Ни за что на свете она не будет выглядеть бледно и не собрано, так, как будто не собиралась попадаться на глаза фотографам.

И хотя теперь охранники ее знали, все же они всегда останавливали ее машину. Кэролин не была уверена, было ли это потому, что жители Голден Бич настаивали на строгих мерах безопасности, или потому, что охранники просто хотели на нее поглазеть. Как всегда, она была с ними очаровательна. Звезды, которые игнорировали обычных людей, вскоре стали задаваться вопросом, каким это образом выходили наружу всякие неприятные истории, а их секреты выставлялись напоказ.

Припарковав автомобиль и пройдя вверх по каменной дорожке, она была удивлена ​​неожиданным трепетом в животе. Мысль о том, что она снова встретится лицом к лицу с Аннели, ее нервировала, и она приготовилась, что ее не слишком рады будут видеть. Не то чтобы это имело значение. Она решила, что скажет Аннели, что больше не хочет пользоваться ее бассейном. Она собиралась войти, когда дверь распахнулась, на пороге стояла Аннели и улыбалась.