- Мисс Петерсон! Просто прекрасно. Я не знала, что вас ожидали сегодня, мэм. Я думала... - новая сотрудница слегка паниковала, пока просматривала свой ежедневник.

- Не беспокойтесь. Я прилетела на день раньше.

Заметно нервничающая девушка облегченно вздохнула.

- Должна ли я уведомить мисс Диллон, мэм?

Личный помощник Аннели, Марго Диллон, была также и ее менеджером по персоналу. Энергичная женщина наняла в компании всех и каждого, от юристов до дворников. Аннели направилась к главному столу в офисе Марго, где обычно и сидела менеджер по персоналу, королева в своих владениях.

- Марго, у тебя есть минутка? - спросила она беспечно, подойдя ближе, что заставило женщину подпрыгнуть от неожиданности.

- Аннели! Иисус, Мария и Иосиф. Ты пытаешься довести меня до инфаркта? Ты уже вернулась? - воскликнула Марго со своим знаменитым ирландским акцентом. Поднявшись с места, она сняла телефонную гарнитуру. - Рада видеть тебя, девочка моя!

Она обогнула стол и заключила Аннели в медвежьи объятия. Марго была единственной, кто мог без всяких для нее последствий называть Аннели "моя девочка". Близкий друг матери Аннели, Марго жила с ними в Чикаго по-соседству, а после того как мать Аннели умерла, она вмешалась и взяла долговязого семнадцатилетнего подростка под свое крыло. Диллон стала для нее другим типом женской ролевой модели. Напористая, с цветастой лексикой, энергичная, заботливая женщина была именно той, кто был ей необходим.

- Так замечательно тебя видеть, Марго, - радостно просияла Аннели подруге, кидая свой портфель на ближайший стол, прежде чем обнять ее в ответ. - Я приехала раньше, а это значит,  смогу поучаствовать во встрече с адвокатами из городского совета.

- Да, в это ходатайство будут внесены некоторые доработки, - вздохнула Марго.

Выслушав последние новости по зависшему делу, Аннели схватила портфель и направилась в свой кабинет. Толкнув дверь, она невольно кинула взгляд на два постера над диваном. Один из них был посвящен первой не бродвейской постановке, которую она спонсировала - "Ловцу снов". Критики были впечатлены новым драматургом, и благодаря зрителям шоу продержалось на сцене год.

Аннели прищурилась, когда ее взгляд упал на другой постер, сейчас уже коллекционную вещь. "Маленькие женщины" были поставлены на Бродвее восемнадцать лет назад с молодой Кэролин Блэк в роли Джо. Аннели купила постер на благотворительном аукционе пять лет назад. Как бы ей ни хотелось, но она отказывалась думать о женщине, которую не так давно покинула в Орландо. Это только причинит ей боль и приведет в смятение сердце.

Ее стол из вишневого дерева был пуст, но Аннели знала, что после собрания он будет завален бумагами. Она была рада напряженному дню, надеясь, что тот займет ее мысли и отвлечет от прошедших бедственных выходных.

Кэролин вышла из такси у большого офисного здания. Охранник вопросительно на нее посмотрел, она представилась и записала свое имя. Кэролин понимала, что он, вероятно, ее узнал, но не стал расспрашивать. Машинально она выдала ему улыбку звезды и направилась к лифтам.

Кинув на себя взгляд в зеркало лифта, она не заметила явных признаков волнения. Правильно ли я делаю, что врываюсь сюда, как раненый дикий зверь? Вышвырнет ли она меня и прикажет разорвать контракты? Или будет вести себя, как ледяная богиня, и заморозит меня до смерти? Боюсь, что собираюсь свалиться как снег на голову, но это единственный известный мне способ добраться до нее. Она так чертовски скрытна, так дорожит своим личным пространством, что я бы никогда не отыскала ее домашний адрес. Ох, да черт с ним. Эти мысли ни к чему не приведут. Я буду само очарование по полной программе.

Большие стеклянные двери, на которых золотыми буквами было нанесено "Петерсон энд Ассошиэйтс" юридическая фирма, вели в официальную приемную. Когда Кэролин подошла к столу, темноволосая женщина в ультрасовременных черных очках подняла голову  и приветливо улыбнулась.

- Добрый день, мэм. Я могу вам чем-нибудь помочь?

- Я хотела бы встретиться с Аннели Петерсон. Она сегодня здесь?

Администратор кивнула.

- У вас назначена встреча, мисс.. ?

- Блэк. Кэролин Блэк. Нет, не назначена, но если вы спросите Аннели, уверена, она захочет меня увидеть. Это не займет много времени.

- Мне очень жаль, мисс Блэк. Мисс Петерсон сейчас на совещании, и ее нельзя беспокоить. Если вы подождете секундочку, я вызову мисс Диллон, ассистента мисс Петерсон.

Кэролин сдержалась от нетерпеливого ответа и подождала, пока администратор быстро набрала номер.

- Мисс Диллон сейчас подойдет, мисс Блэк, - сказала администратор. - А вот и она.

Стройная женщина средних лет, одетая в костюм ярко-синего цвета и в туфлях на высоком каблуке, подошла к ним.

- Мисс Блэк, добро пожаловать, - приветствовала она Кэролин, протягивая руку. - Какой приятный сюрприз. Мы понятия не имели, что вы в городе. Я Марго Диллон.

Немного озадаченная энергичностью женщины, Кэролин пожала ей руку.

- Здравствуйте, мисс Диллон.

- О, пожалуйста, зовите меня Марго.

- Приятно познакомиться, Марго. Я знаю, что мне не назначено, но ...

- Не беспокойтесь. Я уверена, что могу вырвать Аннели из конференц-зала на минутку, другую. Не могли бы вы пройти со мной? И не желаете чего-нибудь выпить?

Поехав прямо из аэропорта в свою квартиру, чтобы переодеться, Кэролин даже не удосужилась поесть.

- Я хотела бы кофе. Черный, пожалуйста.

- Как и ваша фамилия, должно быть, легко запоминается, - усмехнулась Марго. - А вот и ее кабинет. Устраивайтесь поудобнее, я доставлю вам кофе, и будем надеяться и саму Аннели.

Выскочив из кабинета, энергичная женщина оставила после себя пустоту. Кэролин вошла в угловой офис и с любопытством огляделась. Стены цвета слоновой кости, мебель персикового и травянисто-зеленого оттенков придавали кабинету впечатление женской элегантности. Темно-персиковые шторы обрамляли большое панорамное окно с видом на Манхэттен. На стене позади стола висело несколько дипломов, а напротив - картина, которая при ближайшем рассмотрении оказалась оригиналом. Кэролин никогда не слышала о художнике, но имя Карл Ларсон звучало по-скандинавски. Портрет женщины с ребенком на руках, который назывался "Идиллическая студия", ее успокоил.

Обернувшись, чтобы присесть, Кэролин обнаружила два больших постера. Один из них был посвящен спектаклю, который она, собственно говоря, видела несколько лет назад, а другой... был с ней. Точнее с ней в качестве Джо Марч, роль, которую она играла много лет назад. Не зная, что и думать, Кэролин присела на диване только затем, чтобы вскочить снова, чувствуя нервное потряхивание. Она внимательно осмотрела пустой стол, размышляя, начала ли уже Аннели сегодня работать.

Послышалось приближение быстрых шагов и в кабинет с подносом в руках вошла Марго. Фарфор Споуда и столовое серебро времен короля Георга не удивили Кэролин.

- Спасибо, - произнесла она. - Аннели еще долго задержится, как вы думаете?

- Нет, просто дайте ей несколько минут. А пока, наслаждайтесь кофе.

Марго улыбнулась и ушла, после того как налила в чашку черный, горячий напиток. Кэролин снова присела и глотнула кофе, приободренная знакомым, бодрящим вкусом. Предвкушая, как кофеин войдет в ее кровь, достигнет мозга и зарядит ее энергией, она, наконец-то, начала успокаиваться.

- Кэролин, - раздался мягкий голос из дверного проема. Подняв голову, ей пришлось заставить себя осторожно поставить изящную кофейную чашку обратно на блюдце, так как ее пальцы начали дрожать. - Вот так сюрприз.

Аннели была одета в черный брючный костюм и белоснежную блузку. Серебристо-белый жемчуг, отражая свет, блестел у нее на шее и в мочках ушей. Драгоценности были дорогими, но при этом не бросались в глаза. Большая жемчужина была приколота к левому лацкану пиджака. На левом запястье виднелись часы из белого золота, но на руках не было никаких других ювелирных украшений.