- Даже тогда, - Кэролин скользнула спиной назад, растянувшись на диване, и потянула Аннели к себе. - Почему бы нам не отдохнуть, пока не появится Марго? Она умная женщина, и она тебя любит.

- Хорошо, - Аннели легла рядом и закинула руку и ногу на Кэролин, словно ей было необходимо обнять ее как можно больше. - Я так рада, что ты здесь. Когда тебе надо вернуться на студию?

- Только завтра утром.

Аннели вздохнула и расслабилась в объятиях своей любимой.

- Хорошо.

Кэролин закрыла глаза. Ее окружал мягкий лимонный запах Аннели, который напомнил ей о Флориде и о том времени, когда ничто не могло помешать ей заняться с ней любовью.

Аннели вдохнула мускусный запах Кэролин, вспомнив, как она впервые осознала мягкий аромат этих духов, когда Кэролин хотела ее поцеловать на том званом обеде у нее дома несколько недель назад. Казалось, что это было так давно; с тех пор столько всего произошло. Сердце все еще болезненно сжималось, как будто пыталось вырваться из груди, и каждый вздох давался с трудом.  То, что выкинул ее отец, пронзило тело болью. И она это ненавидела.

Кэролин успокоила ее, помогла пережить первую панику и прийти в себя. Аннели была рада, что именно ее любимая принесла ей горькие вести. Было ужасно чувствовать, что твой мир рушиться на глазах, но потерять самообладание перед Кэролин оказалось не таким уж кошмаром. Осознав значение этой мысли, Аннели повернула голову и поцеловала мягкую щеку Кэролин.

- Это за что? - сонно спросила Кэролин.

- За то, что ты рядом.

Улыбаясь, с закрытыми глазами, Кэролин повернула голову и прижалась губами к губам Аннели.

- Да, я рядом. И я никуда не уйду.

Звук гортанного голоса Кэролин ободрял. Он обернулся вокруг сердца Аннели как броня, и за какую-то секунду она инстинктивно поняла, что пока Кэролин ее любит, ничто не пробьет эту броню. Дверной звонок заставил Аннели подпрыгнуть. Она выпрямилась так быстро, что чуть не сбросила Кэролин на пол.

- Это, наверное, Марго.

- Как долго я спала? - спросила Кэролин, схватившись за Аннели, чтобы не упасть с дивана. - Эй, полегче, она может чуть-чуть подождать.

Аннели помогла Кэролин восстановить равновесие.

- Ты спала где-то час или около того. Мне казалось, что ты уже проснулась. Ты со мной разговаривала.

- Разве? И что я говорила?

Посмотрев через плечо, пока она шла в прихожую, Аннели нежно улыбнулась.

- Всякие милые нежности. Следовало бы знать, что ты не совсем ясно мыслила.

- Обхохочешься, - пробурчала Кэролин и подмигнула. - Врунишка.

Марго шагнула к Аннели и заключила ее в крепкие объятия.

- Я прикрыла тебя, девочка моя, - сказала она, и ее ирландский акцент был слышнее обычного. - Мои самые лучшие люди разбираются с этой ситуацией. Не волнуйся, - она отодвинулась и вгляделась в Аннели. - Я когда-нибудь тебя подводила?

- Ни разу… - Аннели сглотнула. - Просто это...

- Больно.

- Ужасно.

- Пойдем. Давай присядем, и я тебе обо всем расскажу.

Они прошли в гостиную, и Марго поприветствовала Кэролин крепким рукопожатием.

- Спасибо, что так быстро мне обо всем сообщила. Я у тебя в долгу.

- Когда речь идет об Аннели, я сделаю все, чтобы она была в безопасности и счастлива, - Кэролин говорила серьезно. - Я так разозлилась, что была готова... я просто знала, что ты была той, которой следовало позвонить... и что мне нужно поехать домой. Я имею в виду, вернуться сюда, - по-видимому, ни в коей мере не обеспокоенная своей оговоркой, Кэролин махнула в сторону дивана. - Почему бы вы вам не пойти и не поговорить? А я приготовлю кофе.

- Спасибо. Кофе будет в самый раз, - усмехнулась Марго.

Выражение лица Марго смягчилось, когда Кэролин направилась в сторону кухни. Они присели - Марго в кресле, Аннели на диване.

- Она любит тебя.

Это был не вопрос, но Аннели ответила:

- Да, любит. Очень сильно.

- Надо быть слепой, чтобы не заметить. Мне нравится ее преданность. Как бы то ни было, расскажу тебе некоторые подробности. Стюарт Клинт проявился в Лос-Анджелесе, обвиняя тебя в том, что ты на многие года о нем позабыла. Он старается выставить тебя жестокосердной дочерью, которая хочет прослыть спасительницей многих нуждающихся, вместо того, чтобы позаботиться о своем престарелом, любящем отце.

Аннели почувствовала, как кровь отхлынула от ее лица.

- О, Боже.

- Не беспокойся, девочка моя. Эта чушь не разлетится во все стороны. Извини за мои выражения. Я в такой ярости, что забываю о манерах. Стюарту было наплевать на тебя последние 27 лет... Ни одного знака внимания, ни слова, ни открытки от него... и вот теперь это. Ты знаешь того частного детектива, которого мы иногда задействуем для компании? Я позвонила ему, и это дело теперь стало для него приоритетным, пока мы не получим то, что нам нужно. Я получу все документы, которые мне требуются, из Чикаго и Калифорнии в течение дня, двух.

Каролин вернулась с подносом и поставила его на журнальный столик. Она  вручила женщинам по чашке кофе и повернулась, чтобы выйти из комнаты.

- Нет, Кэролин, пожалуйста, останься. Это касается и тебя тоже.

- Да, останься, - повторила Аннели, протягивая руку.

- Конечно, только возьму свою кружку, - Кэролин вернулась с кофе и села рядом с Аннели. - Я подслушала последнюю часть. Так значит, нам надо продержаться пару дней, Марго?

- Да. Знаю, что для тебя, Аннели, это тяжело, и я только начинаю понимать, насколько ты, должно быть, все это ненавидишь. Он выставляет себя даже большим идиотом, ведь он никоим образом не может доказать свои слова.

- У меня есть мысли на этот счет, - сказала Кэролин. - Он надеется, что Аннели ему заплатит, чтобы он больше не высовывался. Он рассчитывает, что она не обладает железными яйцами, чтобы отстоять свое, и спокойно поведется на его блеф.

Глаза Аннели расширились. Кэролин не постеснялась выбрать суровые слова, и яростный тон выплеснул наружу ее негодование.

- Я не смогла бы выразиться лучше, - согласилась Марго.

- Это быстрая и плохо спланированная схема по выуживанию денег, и ничего более.

Быстро глотнув кофе, Аннели поставила кружку на стол. Она дрожала, когда откинулась на спинку дивана.

- Я в ужасе, как это отразиться на моей благотворительной деятельности, - ее голос надломился, и она дважды сглотнула, чтобы его восстановить. - Всего лишь мысль о том, что люди поверят ему... Считая, что я такая, какой он меня описал...

Кэролин придвинулась ближе и приобняла ее за плечи.

- Не принимай это близко к сердцу. Люди узнают правду. Все те, на кого ты рассчитываешь, ему не верят. Через несколько дней все встанет на свои места, и он пожалеет, что попытался вытворить такое.

- Он мой отец, - прошептала Аннели. - Как он может поступать так со своим ребенком, несмотря на то, что он меня бросил... Я просто не могу этого понять.

Повернувшись в сторону Кэролин, она не смогла сдержать слез. Аннели содрогалась в почти беззвучных рыданиях на плече Кэролин, и та переглянулась с Марго взглядами, полными сочувствия и понимания.

- С тобой все будет в порядке, милая, - пообещала Марго. - Просто позволь нам делать свою работу. Тебе не придется делать официального заявления. Я обо всем позабочусь.

Аннели подняла голову и потянулась за салфеткой.

- Я не могу просить вас...

- Конечно, можешь! Я подумала, что сделаю заявление для прессы, как только получу необходимую информацию, и потребую, чтобы этот ублюдок представил доказательства своих обвинений.

Кэролин впечатлилась хорошо продуманной стратегией Марго.

- Что бы там ни было, думаю, ты абсолютно права, - сказала она. - Аннели следует сделать личное заявление только тогда, когда у нас на руках будут все доказательства.

- Именно так, - ухмыльнулась Марго.

- Хорошо, - сказала Аннели, шмыгнув носом. - Хватит этих слез. Я хочу есть.

- Я уже опаздываю, - Марго вскочила с места. - Перехватите что-нибудь перекусить, дамы. А я побежала. Созвонимся позже, девочка моя.