Когда головокружение от недостатка кислорода прошло, она наклонилась к сумке и достала сигареты. Прикурив одну, Кэролин глубоко втянула дым в легкие и закашляла, когда тот ужалил ее горло. Слезы жгли ее глаза, пока разрозненные эмоции роились в голове. Она пыталась успокоиться, но с треском провалилась. Что, черт возьми, со мной случилось?

- Кэролин? Я провожала подругу до дверей и не заметила Линкольна. Где ты припарковалась?

Высокий голос врезался в ее бурные мысли и дал ей возможность сосредоточиться. Подняв глаза, Кэролин прищурилась на солнце.

- Я припарковалась дальше по улице на стоянке для посетителей. Твоя подъездная дорога забита машинами.

- А, да, я видела. Такси Шарлотты тоже едва сюда добралось.

Аннели села рядом с Кэролин, вода намочила край ее шорт цвета хаки, когда она опустила ноги в бассейн.

- С возвращением. Как прошел полет?

- Хорошо. У меня была два места, - ненавидя себя за такой краткий ответ, Кэролин поднесла сигарету к губам, глубоко вдыхая снова.

- Ты выглядишь бледной, - заметила Аннели. - Что-то случилось?

- Я приду в себя. Скорее всего, я просто устала после выходных с моей племянницей.

Видимо, не удовлетворившись таким объяснением, Аннели потянулась, когда Кэролин снова подняла сигарету ко рту, и остановила ее на полпути.

- Ты дрожишь, - настаивала она тихим голосом. - У тебя темные круги под глазами, и ты выглядишь изможденной. Пожалуйста, дай мне тебе помочь.

Голос Аннели обернулся вокруг Кэролин, успокаивая и умиротворяя, но она по-прежнему инстинктивно отступила, решив защитить себя, чтобы не стать слишком уязвимой.

- Та женщина ранее ... Из-за нее ты не позволила мне тебя поцеловать? - выпалила она, потрясенная свои собственным оборонительным тоном голоса.

- Кто... - Аннели нахмурилась. - О, ты имеешь в виду Шарлотту?

- Кто бы это ни был. Я видела вас двоих.

Очевидно, что она сходила с ума, отдаляя женщину, которая держала ее ближайшее будущее в своих руках. Кэролин хотела, чтобы она могла взять свои слова обратно, а теперь ее голова пульсировала с каждым ударом ее сердца.

- Шарлотта одна из моих самых старых друзей. Я обнимаю друзей, уверена, что и ты тоже. Она приехала, чтобы подписать кое-какие бумаги и забрать вещи. Мы выросли вместе, она была очень больна. В отличие от тебя, я не в отношениях, Кэролин. Я просто не встречаюсь с гетеросексуальными, замужними или любопытствующими женщинами. Это осложняет жизнь и приносит слишком много страданий, - голос Аннели был доброжелательным, но твердым.

Кэролин открыла рот, чтобы что-то сказать, но голос дважды подвел ее, прежде чем она сказала правду.

- Мы с Джаредом не пара. Я не создаю счастливых пар, Аннели, - она поборола глупые слезы и посмотрела на свою сигарету, униженная горечью в своем голосе.

У нее не было намерения раскрывать что-то о себе этой женщине, и, конечно, она не хотела показаться слабой. Актриса определенного возраста признает, что ее личная жизнь не так уж и удалась ... что за клише. Чтобы побороть свое смущение, Аннели взяла сигарету из рук Кэролин и погасила ее в ближайшем цветочном горшке.

- Ты ела что-нибудь, с тех пор как вернулась?

- Нет. Я сразу приехала сюда. Мне нужно было поплавать.

- Понятно, - Аннели встала, прежде чем протянуть руку Кэролин и поднять ее на ноги. - Может быть, ты что-нибудь съешь, прежде чем пойдешь плавать. У Мэри выходной, но мой омлет не так уж и плох.

Она повела Кэролин через дверь в комнату для гостей.

- Почему бы тебе не принять душ? Сделай его погорячее. Ты все еще дрожишь. Если хочешь, можешь взять халат, который висит за дверью, а потом присоединяйся ко мне на кухне. Хорошо?

- Ладно, - прошептала Кэролин, чувствуя странное облегчение, что на этот раз командует кто-то другой.

- Хорошо. А я начну готовить.

Аннели положила салат, помидоры и огурцы рядом с омлетом, и налила два стакана воды со льдом. Решив, что на террасе было слишком жарко, она поставила все на небольшом кухонном столе.

- Пахнет вкусно, - раздался с порога хриплый голос.

Аннели подняла голову и увидела Кэролин, нерешительно стоящую на пороге и одетую в серый махровый халат. Ее слегка взъерошенные волосы почти высохли и обрамляли ее бледное лицо.

- Ты в порядке?

- Да, спасибо. Я воспользовалась одной из гостевых зубных щеток.

- Для этого они и нужны.

Они сели за стол, и Аннели ждала, пока Кэролин не уплела половину своей порции, прежде чем продолжить разговор.

- Хочешь поговорить? - ее голос был неопределенным.

- О чем?

- Я вижу, что ты плохо себя чувствуешь, и, похоже, что ты вовсе не отдыхала, как должна была бы после поездки на выходные.

- Это были не те выходные, на которые уезжаешь отдохнуть. Я должна была слетать в Вашингтон по некоторым семейным делам, и я ... , - плечи Кэролин внезапно поникли, а ее пальцы теребили локоны. - Я беспокоюсь о сестре. Все выходные она вела себя рядом со мной, как ни в чем ни бывало, и все же ... Что-то такое. Я не знаю. Может быть, я слишком мнительна.

- Ты много о ней заботишься.

- Сейчас она почти упала духом. Я знаю, что Бэт взрослая женщина, но она самая младшая из детей, - Кэролин пожала плечом. - Можно сказать, она и ее муж Джо  - моя единственная семья.

Аннели подумала, что за легкими словами Кэролин скрывает больше, чем та давала понять.

- Семья важна, - пробормотала она, эти слова гулко отдались в ее сердце.

Кэролин подалась вперед, ее глаза заволокло более темным оттенком серого. От ее раненого взгляда сердце Аннели замерло. В голосе Кэролин послышалась кровоточащая, обнаженная боль.

- Да, семья может быть всем. Я только хотела бы, чтобы семья Джареда не стала моей заботой прямо сейчас. У меня и так слишком много чего вертится в голове.

- Что ты имеешь в виду?

- Родители Джареда, сестра и зять прилетают из Бостона. Они собираются остановиться у него на несколько дней.

- Похоже, будет тесновато, - Аннели вынуждала себя говорить непринужденно.

- Это не так. Квартира достаточно большая. Его сестра никогда не отказывается от желания свести нас вместе. Его мать, с другой стороны, никогда не сдается, надеясь, что мы никогда не сойдемся, - Кэролин вздохнула, потирая заднюю часть шеи. - Сейчас это больше, чем я могу вынести. Думаю, мне придется вернуться в Нью-Йорк на какое-то время.

Ей придется уехать? Не желая, и, возможно, не в состоянии трезво оценить быструю волну паники, Аннели судорожно размышляла. С профессиональной точки зрения, было бы легче иметь дело с ситуацией по кастингу, если Кэролин не будет в городе. Но я не хочу, чтобы она уезжала. Отвернувшись от ее запутанных мотивов, Аннели знала, что предпринять. Понимая, что ей придется сделать предложение и при этом звучать по-будничному и логично, она подождала, пока Кэролин не прикончила омлет.

- А знаешь что? У меня есть идея, - она невинно улыбнулась, протягивая руку через стол. - Пойдем со мной.

- Но я не одета, - возразила актриса, когда Аннели взяла ее за руку. - Куда мы идем?

- Я хочу тебе кое-что показать. Не волнуйся, это рядом.

Не выпуская маленькую руку из своей, Аннели снова провела свою гостью через кухонную дверь, в гараж. Кэролин изогнула вопросительно бровь. Аннели широко улыбнулась ей и открыла дверь гаража. Снаружи она повернула налево и поднялась по узкой лестнице, затем, вытащив ключ-карту, провела ее через считывающее устройство рядом с белой дверью в верхней части лестницы.

- Ну, вот мы и пришли, пожалуйста, входи, - пригласила она свою удивленную гостью.

На мгновение Кэролин заколебалась, осторожно улыбнувшись Аннели.

- Мне нужно волноваться?

- Не глупи. Ну же.

Они вошли в небольшую квартиру над гаражом, и Аннели наблюдала, как Кэролин пересекла со вкусом оформленную гостиную и прошла в небольшую мини-кухню, а затем осмотрела ванную комнату и две небольшие спальни.