Она помогла ей, заплатив за реабилитацию в клинике, а затем подписала совместный договор аренды на небольшую, но милую, квартирку на окраине города. Достигнув глубокого дна, ее подруга была выше ложной гордости, поэтому с благодарностью приняла помощь Аннели, отчаянно пытаясь вернуть право опеки над своими детьми. Аннели знала, что Шарлотта полюбила новое место и уже начала готовить две небольшие комнаты для детей. Она прожила в доме Аннели несколько недель,а в это утро заедет  забрать свои последние вещи и придет в восторг от контракта, лежащего у Аннели в портфеле, который предоставлял Шарлотте новую должность ассистента в Небула Серкл. Работа, по крайней мере, завершила ее финансовые проблемы.

Приспособившись к  быстрой скорости на шоссе, Аннели подумала о недавней встрече с Грегори и Джемой в Ки Лайн. Грегори сообщил им новости по всем подписанным контрактам на предстоящую конвенцию, а также отчитался о том, как подготовлена розничная торговля. Помимо обычных фотографий звезд, аудиокниг и большего количества третьего издания всех книг о Мэддокс, он также заказал кружки, плакаты, брелки и махровые полотенца, на всем этом был нанесен логотип Ки Лайн и названия книг о Мэддокс. Тогда Аннели и раскрыла секрет большого сюрприза, о котором объявят на заключительном вечере - три экземпляра первого издания книг, подписанных Делией Карлтон, будет главным призом в лотерее для Небула Серкл.

- Мы летим на арендованном самолете в Орландо Интернэшнл, - продолжил Грегори, - и я договорился об автобусах, что встретят вас в аэропорту. У всех нас люксы на одиннадцатом этаже отеля, как и просила Аннели. Во многих есть смежные многокомнатные номера, так что мы будем все вместе, сплоченной группой. Я дополнительно забронировал номера для мисс МакНил и мисс Джордан, чтобы они могли к нам присоединиться, а также для Шарлотты Хейзелвуд.

- Ты выяснил, сколько гостей забронировали гостиничные номера? - спросила Аннели.

- Свободных мест нет. Они решили подключить еще и соседний отель, расположенный по другую сторону большого торгового центра. В этих двух отелях забронировано шесть этажей, и к ним по-прежнему поступают заявки на бронь.

- Сколько билетов мы продали?

Грегори отыскал цифры в своем наладоннике.

- Билеты на посещения всех событий были распроданы, как только они поступили в кассы. Ушло около 75 процентов проходных дневных билетов. У нас есть тысячи открытых билетов, которые позволяют посетителю прийти на определенные события, и около половины из них уже проданы.

Аннели сделала подсчеты в уме.

- Таким образом, мы продали около двух тысяч билетов?

- Точно, - просиял Грегори. - Мы хорошо покрыли расходы.

- Удивительно, - сказала Аннели. - Ну, будет интересно посмотреть, какой доход принесут нам фотографии, книги, аудиокниги и другие товары.

После встречи, оставшись один на один с Джемой, Аннели тихо вздохнула, откинулась на спинку стула и потянулась за стаканом минеральной воды.

- Иногда я чувствую ответственность, которая тяжелым грузом наваливается на мои плечи, - призналась она, когда увидела, как Джема приподняла брови. - Довольно давно на меня не наваливался такой огромный объем работы.

- А теперь все завертится еще быстрее, - предположила Джема.

- Да. Кроме того, я нервничаю, что могу принять неправильное решение насчет фильмов. Я обещала Делии, она доверяет мне. Если я выберу не того человека на роль Дианы Мэддокс, весь проект может развалиться, - Аннели поморщилась от того, что была неуверенна в себе. - Прости, я не хотела показаться такой мрачной.

- Все в порядке, малыш. Говорить о своих чувствах - это нормально, разве не знаешь? Не хотела бы я принимать такое решение. Кто захочет стать врагом Кэролин Блэк на всю оставшуюся жизнь? - Джема засмеялась над своей шуткой.

Аннели она показалась совсем не смешной.

- Блэк приезжала на выходных? - Джема потянулась за пакетом чипсов со вкусом лайма.

Аннели покачала головой.

- Нет, она в Вашингтоне. Семейные обстоятельства.

- Ах. Ну, я тут поразмышляла. Я знаю, что парни в костюмах хотят мисс Задыхающуюся …, -  она замолчала, когда Аннели застонала. - Ой, извините, мисс Гудман, играть Мэддокс, но я в ней не уверена. Думаю, Кэролин Блэк может сыграть любую чертову роль, которую они ей подкинут. Она истинный хамелеон.

Аннели знала, что в словах Джемы была доля истины. И карьера Кэролин это подтверждала.

- Я никогда не сомневалась в ее способностях актрисы, но это не значит, что она подходит для Мэддокс.

Что, если она подходит ... и я принимаю неправильное решение по неправильной причине? Аннели попыталась понять свои чувства, однако просто сделать то, что посоветовали ей эксперты, казалось самым логичным выходом. Или всего лишь самым легким? Нет, не было ничего легкого в попытке разочаровать Кэролин.

Джема пристально на нее посмотрела.

- Разве ты не думаешь, что обязана предоставить ей презумпцию невиновности?

Аннели вздохнула и поморщилась от того, что подруга была права.

- Ее вклад в аудиокниги ... ну, благодаря ей они так хорошо и продаются.

Произнесение вслух этого неоспоримого факта заставило казаться мелкими все причины, по которым она медлила и не назначала дату прослушивания Кэролин. Я несправедлива. Она заслужила это.

- Тем не менее, я против того, чтобы отдать эту роль Кэролин по умолчанию, только из-за аудиокниг.

 Или из-за того, что когда-то я была подростком и благоговела перед ней, и готова была отдать свою правую руку, чтобы увидеть ее игру.

- Я думаю, тебе нужно узнать о ней намного больше, прежде чем принимать решение. Когда ее кинопробы?

Джема что, читала ее мысли? Аннели отпила воды.

- Я их пока не планировала, но мне следует позвонить Паркеру. Возможно, сегодня позже я так и сделаю.

- Хорошо, - Джема закрыла пакет чипсов и хитро усмехнулась. - Если спросишь меня, я думаю, что как Мэддокс она напрочь сметет всех и вся. Но это только мое мнение.

Теперь же, проезжая через ворота, Аннели задалась вопросом, как она сможет общаться с Кэролин после того, что произошло на кухне во время обеда. До сих пор она живо представляла себе, как актриса наклонилась к ней, мягкая ладонь покоилась на ее руке, пока приближались ее прекрасные губы.

Припарковавшись на подъездной дороге, Аннели схватила свой портфель и выпрыгнула из машины. Выкинув мысли о красивой женщине из своей головы, она вынудила себя сосредоточиться на том, что еще ей нужно сделать, прежде чем приедет Шарлотта.

Тупик был заполнен автомобилями, заблокировавшими проезд к дому Аннели. Бормоча себе под нос, Кэролин поехала обратно на небольшую парковку в начале улицы и сумела обнаружить последнее свободное место. Она открыла дверь, и ее поглотил влажный воздух, заставляя поторопиться и побыстрее вытащить сумку с пассажирского сиденья.

Кэролин провела картой через считывающее устройство и услышала знакомое жужжание открывающихся ворот. Решив пойти прямо в бассейн, она ступила на садовую дорожку, которая шла вокруг дома. Завернув за угол, Кэролин взглянула на большие окна и резко остановилась. Аннели была дома и стояла в крепких объятиях миниатюрной женщины с огненно-рыжими волосами со стрижкой под пажа. Незнакомка уткнулась лицом в плечо Аннели. Странно встревоженная этим наблюдением, Кэролин проследовала во внутренний дворик, а потом разделась. На ней уже был купальник под одеждой, и она без всяких церемоний нырнула в глубокий конец бассейна, проплыв половину его длины под водой.

Прохладная вода сомкнулась над ней, даря чувство защищенности. Кэролин оставалась под водой так долго, как только могла, прежде чем неохотно всплыть на поверхность, чтобы только глубоко вдохнуть и нырнуть снова. Она продолжала так делать, пока не стала задыхаться настолько, что была вынуждена остановиться и зацепиться за край бассейна. Кэролин из последних сил вытащила себя наверх и села на солнце, хватая ртом воздух. В голове стучало, и актриса выругалась про себя на свое предательское тело.