Тресь — в лоб дубинкой! И чернявый распластался в пыли, как будто тут всегда и лежал мирно и тихо. Горобей довольно поплевал на ладони: «У-у, супостат, меня старого как ты таскал за шкварник!» Размотал с дубинки тряпочку — на лбу только шишка вскочит, а тряпочка ещё пригодиться. Кудеяр быстро скрутил руки-ноги пленённого, и кляп покрепче запихал: «Отлично, есть с чем возвращаться!» «А-а-а, плохо быть вором!» — пожаловался Прытко, прыгая на одной ноге — другую занозил, пока летал босиком. «И не говори… зато сколько почёту, гляди сейчас на руках его понесём!»

Сходили за жердью — как его иначе нести, быка большого. Повесили как охотничью добычу на жерди, в мешке и пошли. Что-то мычит, и народ немного странно поглядывает. Но это уже были мелочи.

Затем Кудеяр сходил, обзавёлся модной одёжкой на деньги из кошеля чернявого. Умылся, приоделся, вышел к друзьям показаться, похвалиться, куражно подбоченясь. Рубаха слегка зеленоватая, шёлковая, вышитая тёмно-зелёным узором, подпоясана тёмно-зелёным же кушаком с яркими медными бляхами. Кафтан с плечиками лёгкий узорчатый светлый, почти белый с тонким красным подкладом, степенной длины — до уровня колен. Притален кафтан в самый раз, полы сзади разрезные, узорами обшитые. Узоры на кафтане жёлтые как будто золотистые. Рукава от локтя разрезные, на скрепочках, в прорехи видна красивая рубаха. Воротник высоковатый стоечкой, тоже весь вышитый. Разговорчиков на кафтане ровно семь штук, бисером обмётанные. Штаны тёмно-синие в еле заметную продольную полосочку. Шапка лёгкая с синим верхом с собольей опушечкой. Сапожки тонкие летние красные с каблучком, с загнутым носочком, голенище фигурное, сзади на полпяди разрезное, по голенищу снаружи тоже узор пущен. Жарковато слегка, но важно. Арапы — те в жару вообще кутаются до пят. Да и вся вышивка-отделка на одёже не ради одной красы, а ради добротности и долговечности, чтобы меньше истиралось-оббивалось.

Усы с бородой у Кудеяра аккуратно расчёсаны, глаза тёмные, умные — ну точно какой-то купец-удалец, а то и вообще королевич. Прытко рот разинул: «Вот это да!» А Горобей руками сделал вширь: «Ай-я-яй, какой красавец, и коло нас затёрси! Вокруг тебя можно хороводы водить и любоваться, как вокруг нарядной берёзки! А то всё зброя, да на брюхе ползи, да по лесу шастай! Гляди, не упачкайся теперь!» А Кудияру приятно, посмеивается сдержанно.

Пошёл Кудеяр всё в тот же дом: «Меня господин послал, велел коней привести и вещи забрать! Ему надо срочно уехать и незаметно» — сказал серьёзно, твёрдо, но тихо, посмотрел много знающими глазами, и ему поверили. А Горобей в это время обзавёлся телегой — груз тяжёлый, коней надобно пожалеть, и самим можно в телеге спать по-очереди.

Выехали из города в ближайший лесок. Достали у пленника кляп, но мешок с головы не снимали, и Горобей страшным неузнаваемым голосом спрашивает, с выбрыком неместным деревенским выговаривает:

— Ты-ть, твою мать…! Хто такой говори! Есть мне резон тя в живых оставляти? А то-ть я голову с тя-ть сниму-у!

— А сам ты кто удалец? Зачем меня поймал? — не упал духом чернявый царьгородец.

— Я-ть вольный стрелок с больших и малых дорог, хто попалси, тот и виноват! Ха-ха, лупити тябе хоботом! — озорно поглядывая на друзей, вошёл в кураж Горобей. — Говори, хто таков, пока я слушать горазд!..

— Разбойник что-ли, удалой?

— Я-м те дамте «разбойник»! Язык-тоть у тебе длинён, могу подкоротить! — будто бы обижаясь, посуровел Горобей.

— Ну, ладно, а чего ты хочешь, скажи, может, я исполню за мою свободу.

— От ты-ть соображай давай. Чаво надо-ть, сам знаешь, золото давай — так и быть — отпущу.

— Как же я тебе золото дам, когда связанный?

— А! Дурачка ищешь, нават*! Имя своё говори и у кого золото спрашивать, а получу золото — отпущу тя целого и даже невредимого.

— А как знать, что не обманешь?

— А-ха-ха! Ха-ха-ха! — развеселился Горобей-разбойник, Кудеяр и Прытко переглянулись с Горобеем, тот им подмигивает, ощутимо пнул чернявого ногой в бок. — А никак! Торговаться вздумал?! Могу сразу голову чирик — и в лесок под берёзку-ть. Всё золото своё сохранишь…!

Кудеяр и Прытко тоже загоготали грубыми голосами и тоже давай ногами чернявого попинывать.

— Ладно-ладно! — кричит тот из-под мешка, — будет тебе золото.

— Так-то-ть лучше! Откедова таков ты-ть взялси, и как звать?

— Я из вольного города Венеция, зовут Максимилиан, знатного рода Ипполитов отпрыск. По делу приехал к местному князю Мстиславу Витеневичу Городненскому, у свояков остановился. Князь меня искать будет, если долго не приду… а я могу за себя выкуп дать, а могу на службу вас всех взять и щедро платить за нужные мне дела.

Горобей сделал круглые глаза, друзья переглянулись.

— Брешет, собака, обманет! — пискнул не своим голосом Прытко.

— Ты-ть не заговаривайся! К кому за деньгами итить для начала говори!

— А ты видал из какого я дома выходил?

— … Ну-ть, видал.

— Вот там меня назови, скажи денег дать десять золотых!

— … Дёшево, эта, ценишь свою-ть венецьянскую, знатную шкуру!

— … Ладно, двадцать золотых! На службу ко мне пойдёшь?

— Итить его, ишь князь в мешке выискался! Молчи пока… Смотри, ежли обманул — голову твою положим под берёзку-ть!

Отойдя в сторонку, друзья потихоньку поговорили. Мол, довольно важная птица попалась. Хотя, охраной подрабатывать может, если что — не придерёшься. Взять его в охапку, да на княжье подворье отвезти — можно нажить неприятности ненужные с князем Мстиславом. Горобей покачал головой:

— Похоже, Кудрявушка, твой день в параде ходить и девок господарских соблазнять. Только шибко не балуй — надо поторапливаться к завтрему, на Присягу успеть — святое дело.

Интересный балаган едет мимо леса, мимо поля — на большущей телеге шатёр из цветных кусков-лоскутков, высокий, везде ленточки разные цветные же повязаны. Что-то на нём начертано, что-то к нему приклеено, что-то на нём прицеплено. На ветру ленточки легко трепещут, что-то поскрипывает, что-то позвякивает. Два коника вороной и белый везут его легко. Ещё два коника серый в яблоках и рыжий привязанные идут сзади — отдыхают. В балагане — весёлые люди, неунывающие. Поют себе, смеются о чём-то.

Едет балаган по Полесской песчаной дороге. Песочек мелкий-мелкий, почти белый, неглубокий. Колёса немного вязнут, ну, иногда и подтолкнуть приходится.

Батька-селянин с хлопчиком-подростком просится с обочины:

— Подкиньте, хлопцы до первого дома! — притомили мы ноги по пыльной дороге!

— А ты, почтенный, — стихотворец! На ходу сочиняешь!

— Да разве я сочиняю, так — языком болтаю…

— Садись почтенный, а это сын у тебя?

— Да, сын! Хороший хлопчик, только хворее часто — до лекаря идем. Добры лекарь е? Деречине. Пешком пошли — силы набираться, а уже и не хватае силы, глянь на его, бледны зусим… А вы светлые якие-сь, хлопцы, не ругаетесь — смеётесь… хто вы такие?*

— Мы — музыканты, песняры по-вашему.

— О! А сами-то разве не наши?

— Мы и наши, и ваши, сегодня здесь поём, завтра там танцуем.

В балагане пододвинулся с краю крепкий мужчина сам загорелый, волос белый с белыми усами, а мальчика поднял могучими руками, как пушинку, посадил на хорошее место, чтоб дорогу было видно — около возницы весёлого белокурого.

— И куды ж вы теперь едете, песняры?

— Куда глаза глядят!

— Чего на месте не сидится вам, чего ищете?

— При богатых дворах жить — себя потерять. И навсегда, всё одно, денег не заработаешь! А вся мудрость — в дороге. Вся радость — среди людей, на площадях, на майданах, на торжищах. От одного города до другого идём — песни сочиняем. От одного народа другому несём добро — не шитое, не пряденое, не кованое, не краденое, не потрогать его, ни в карман положить, на себя не надеть, ни продать, ни прожить. Наше добро особого рода — это мудрое слово, человека свобода, это дружная песня про то и другое, это танец, что будит и любовь и силу. Что народу любо, то и нам мило.