В приятной беседе время промелькнуло незаметно, а около девяти Алекс поблагодарил за гостеприимство и сказал, что должен идти, так как в отеле еще предстоит деловая встреча.
– Наслаждайтесь своим липицианом, – с улыбкой пожелал он на прощание. – Вы получили его в упорной и бескомпромиссной борьбе. И не пропадайте. – Он мечтал рассказать об удивительной встрече отцу. Утром предстоял обратный путь в Калифорнию с двумя новыми лошадьми. А Ники вместе с липицианом улетала в Вирджинию через два дня. Перед уходом Алекс предусмотрительно напомнил ей название ранчо, а она повторила название своей фермы. И то и другое можно было без труда найти в Интернете.
– Давайте его прогуглим, – со смехом предложила одна из кузин, когда за гостем закрылась дверь. Они чувствовали себя расшалившимися школьницами, однако размер и состояние ранчо произвели на любопытную компанию колоссальное впечатление. Огромный интерес вызвали размещенные на сайте фотографии самого Алекса и его отца – пожилого, но бодрого и весьма привлекательного мужчины – и, конечно же, портрет основателя ранчо Ника Бинга. Чуть ниже красовалось изображение Пегаса – легендарного жеребца липицианской породы, в честь которого ранчо получило свое имя.
– Тебе, милочка, нужно будет обязательно ему позвонить или даже заехать с визитом, – решила другая кузина после новой порции виски.
– И что сказать? – смущенно уточнила Ники. Несмотря на общую историю, убедительных оснований для звонка она не видела.
– Попроси совета относительно содержания лошади, которую только что купила. По-моему, ваша встреча была предначертана на небесах. Рука судьбы. Только подумай: ваши предки были лучшими друзьями. Твой прадед спас жизнь его деду. И вот, спустя двадцать семь лет, вы находите друг друга.
– Всего лишь совпадение, – отмахнулась Ники. – Хотя не стану отрицать, что очень странное. – Поздно вечером она позвонила в Вирджинию и рассказала матери, с кем познакомилась на аукционе. Вайолет растрогалась и вспомнила, как в 1965 году, после выставки в Санта-Барбаре, вместе с Марианной ездила на ранчо в гости, где познакомилась с дедом и отцом Алекса. Тогда она готовилась к Олимпийским играм, а спустя три года победила и получила золотую медаль.
– Все это случилось еще до того, как я вышла замуж. Ни тебя, ни этого человека еще не было на свете. Как он выглядит? – Вайолет интересовало буквально все. Семьи до сих пор обменивались рождественскими поздравительными открытками, но никаких подробностей она не знала. Новый знакомый дочери напомнил о прежней дружбе, о близких, искренних отношениях.
– Как выглядит? Замечательно. Очень красивый ковбой, – задумчиво ответила Ники.
– Расстроился из-за того, что лошадь досталась тебе?
– Может быть, и расстроился, но держался очень галантно. Видимо, понял, что я своего ни за что не упущу.
Вайолет рассмеялась:
– Не сомневаюсь, что так оно и было. – Приняв решение, Ники никогда не отступала от цели. Дочка выросла независимой и уверенной в себе. Должно быть, поэтому до сих пор не вышла замуж. Просто не смогла найти достойную пару, да и не очень старательно искала – слишком ценила свободу. – Не терпится увидеть липициана, – призналась Вайолет. – Должно быть, великолепный жеребец. – В их семье все бредили лошадьми, очевидно, страсть передавалась, как вирус.
– Бесподобный, – с искренним восторгом согласилась Ники и подробно описала коня. А два дня спустя Вайолет наконец увидела липициана собственными глазами. В жизни конь оказался еще прекраснее, чем в мечтах, и безупречно соответствовал строгим стандартам породы.
Ники сразу начала с ним работать, пытаясь объездить и приучить к поводьям, но животное оказалось упрямым и неподатливым до дикости. Целый месяц Ники безуспешно пыталась найти с питомцем общий язык, но так и не смогла, хотя уже тренировала липицианов и знала их характерные особенности.
Она назвала жеребца Сноу, но всякий раз, когда обращалась к нему по имени, тот пытался укусить, словно протестуя, а в остальное время при первой же возможности сбрасывал наездницу. Никогда еще Ники не падала с лошади так часто. Ходила в синяках с ног до головы, но сдаваться не собиралась. Однажды, в минуту слабости, едва не позвонила Алексу Бингу, чтобы спросить совета, но в последний момент передумала: не захотела признаваться в собственной профессиональной несостоятельности. Еще не было случая, чтобы она не справилась с лошадью, даже с самой упрямой. А вот Сноу никак не поддавался. Промучившись два месяца, Ники начала подумывать, не лучше ли будет продать упрямца. Снова решила позвонить Алексу Бингу и предложить жеребца на племя, и снова отказалась от идеи: постеснялась подсовывать плохую, неуправляемую лошадь. И все же в сознании крепла уверенность, что Сноу не годится ни для чего иного, кроме продолжения породы. Он обладал безупречными физическими данными, но отличался отвратительным характером.
Она решила взять липициана в Санта-Барбару, куда собиралась на выставку, и там продать кому-нибудь из коннозаводчиков.
После выставки она оставила лошадей в конюшне и, подчинившись порыву, решила съездить в Санта-Инес, чтобы посмотреть ранчо «Пегас», а заодно показать Алексу несговорчивого жеребца и спросить совета. Предварительно звонить она не стала, так как задерживаться надолго не планировала.
Ранчо оказалось огромным, ухоженным и процветающим. Лошадей здесь было много – о том свидетельствовали ряды аккуратных конюшен. Подъехав ближе, Ники сразу увидела Алекса – он как раз вышел из ближайшей двери. Остановился, внимательно посмотрел на фургон и засмеялся, словно ждал ее. Ники, в джинсах и белой рубашке, открыла дверь и спрыгнула на дорогу. На Алексе была та же ковбойская шляпа, что на аукционе в Англии, или точно такая же.
– Итак, что же привело вас сюда? – Он сразу ее узнал и заметно обрадовался.
– Привезла погостить приятеля, – ответила Ники, кивнув в сторону фургона.
– А я с ним знаком?
– Возможно. – Она открыла дверь и вывела Сноу. Жеребец выглядел великолепно, и с минуту оба стояли в восхищенном молчании. Алекс был счастлив вновь увидеть и коня, и хозяйку.
– Как продвигается обучение? – с интересом осведомился он, а в это время возле ближайшей конюшни показался пожилой человек и с улыбкой посмотрел на обоих. Казалось, он сразу узнал гостью. Алекс рассказал отцу об удивительной встрече на аукционе, и сейчас Лукас догадался, что девушка – та самая, которая увела липициана из-под носа у сына.
В ответ Ники лишь рассмеялась и решила сразу выложить всю правду.
– Если честно, то ужасно. Точнее, совсем никак не продвигается. Упрямец сбрасывает сразу, как только сяду верхом. А едва назову по имени, кусает. Боюсь, дрессировке он не поддается, годится только в качестве производителя. – Она уже объездила и выучила много лошадей и знала, о чем говорит.
– Собираетесь продать его мне? – спросил Алекс, сразу став серьезным, и с интересом профессионала нагнулся, чтобы проверить ноги. Сноу стоял смирно, а Ники со страхом ждала, что он вот-вот взбесится. Но ничего плохого не произошло. Жеребец смотрел на Алекса, как на старого друга, и она вдруг поняла, зачем приехала. Ответ пришел сам собой.
– Нет, – ответила спокойно, как будто давно приняла решение. – Собираюсь подарить. Чувствую, что он хочет остаться здесь, у вас. К тому же это давняя семейная традиция: каждые семьдесят шесть лет наша семья преподносит липицианов в дар вашей семье. – Алекс со смехом покачал головой. Он знал, что конь стоит целого состояния.
– Не могу принять такой дорогой подарок.
– Уверена, что в 1938 году ваш дедушка сказал то же самое моему прадедушке.
– Не исключено. – Алекс смерил мисс Стили внимательным взглядом и снова посмотрел на коня. – Как вы его назвали?
– Сноу, – ответила Ники. Липициан тут же злобно оскалился, словно снова захотел укусить.
– А что, если Пегас? – предложил Алекс, и настроение коня сразу изменилось: он радостно заржал.
– Вот видите? Ему даже имя не нравится. Честное слово, он меня ненавидит. Наверное, с самого начала хотел уехать в Калифорнию вместе с вами. – Жеребец тем временем нежно тыкался мордой в плечо Алекса. Он был с удилами и поводьями, но без седла. Алекс легко вскочил верхом и без малейшего труда вывел Пегаса на дорогу. Мощный липициан вел себя кротко, как ягненок, и беспрекословно слушался каждого движения уверенной мужской руки. Алекс с улыбкой посмотрел на гостью.
