Накануне отъезда Николас простился с многочисленными друзьями и погрузил в фургон все, кроме лошадей. В постель они с Кристианой легли вместе. Ему хотелось близости, но тронуть жену он не посмел. Просто всю ночь лежал, смотрел, как она спит, и думал, что будет любить всегда. А утром она проснулась и сказала то же самое. Николас знал, что будет скучать с утра до вечера и с вечера до утра, но отказаться от мечты не мог.

Они вместе пошли в конюшню. Кристиана со слезами простилась с Пегасом и Афиной – они ведь тоже должны были ее покинуть.

Николас и Лукас начали переводить лошадей в фургон, а Кристиана смотрела и тихо плакала. На прощание она грустно улыбнулась мужу, а он прикоснулся губами к ее волосам и сразу отвернулся, чтобы скрыть слезы. И вот наконец все было готово к отъезду. Николас подошел, чтобы поцеловать Хлою, и пристально, твердо посмотрел на жену.

– Береги себя. Не вздумай без меня убрать сетку. – Она покачала головой в твердой уверенности, что никогда больше не будет рисковать. Николас сумел доказать, что жизнь слишком дорога, чтобы расстаться с ней по доброй воле.

Один из братьев сел за руль трейлера, включил мотор и помахал зятю на прощание. Марковичам жаль было с ним расставаться. Цирковой караван тронулся в путь, а Николас и Лукас заняли место в колонне. Они ехали в новом трейлере, купленном специально для дальней дороги. Однако возле ворот Николас внезапно остановился, в панике взглянул на сына, развернулся и направился обратно.

– Что ты делаешь? – растерянно спросил Лукас.

– Подожди здесь, – коротко потребовал Николас, свернул на обочину, остановился, спрыгнул на дорогу и бегом бросился туда, где стояли остальные трейлеры. Бежал до тех пор, пока не увидел Кристиану с Хлоей на руках. Она растерянно стояла рядом с несколькими чемоданами, а Питер нес еще два. В эту минуту жена казалась одинокой, несчастной и смотрела на него огромными испуганными глазами.

– Все, сдаюсь. Остаемся. Остаемся в цирке навсегда. Я люблю тебя, – пробормотал Николас, чувствуя, что тает. Без нее мечта сразу опустела, и даже ранчо стало ненужным.

– Нет, едем в Калифорнию, – дрожащим голосом ответила Кристиана. – Все вместе.

Выяснилось, что ради любимого человека каждый был готов бросить все. Питер понимающе улыбнулся и поставил чемоданы.

– Оба сумасшедшие. Друг друга стоите. – Однако он был рад такому концу. – Итак, куда же путь держим?

– В Калифорнию, – внятно произнесла Кристиана и с улыбкой посмотрела на мужа.

– Точно решила? – спросил Николас. – Если хочешь, останусь. Мне нужна только ты. Все остальное не важно.

– Да. Абсолютно точно. Так будет лучше для всех нас, а главное, для Лукаса и Хлои. Не хочу, чтобы девочка выросла на проволоке или всю жизнь боялась высоты, как моя сестра.

Николас взял чемоданы и повел жену к своему трейлеру, а Питер пошел следом с остальными вещами. Расцеловал сумасшедших на прощание и отошел в сторону. Николас открыл дверь.

– Кое-что забыли, – невозмутимо пояснил он, обращаясь к Лукасу.

– Что? – спросил мальчик, удивленный внезапной заминкой.

– Кристиану и твою сестру. Они тоже едут в Калифорнию. – Лукас просиял от радости. Кристиана устроила малышку возле большого пакета с игрушками, а сама села рядом с Лукасом.

Они помахали Питеру, выехали за ворота и взяли курс на запад. Путь предстоял долгий, особенно с лошадьми, но за десять дней никто из них ни разу не обернулся.

Прошло шесть месяцев, прежде чем Николас и Кристиана нашли в долине Санта-Инес ранчо своей мечты. Каждый день они ездили по окрестностям, пока наконец не увидели то, что искали. Обширное поместье располагалось на той самой возвышенности, откуда Николас любил смотреть на живописные пейзажи Калифорнии.

Они отремонтировали старинный дом, и к концу года ранчо под названием «Пегас» зажило полной жизнью. Николас купил шесть липицианов и несколько аравийцев, чтобы заняться разведением лучших в Соединенных Штатах лошадей. В качестве основного производителя предстояло выступить Пегасу.

Лукас скучал по цирку и друзьям-клоунам, однако уже успел полюбить новую школу и завести новых приятелей. Хлоя чувствовала себя замечательно. Даже Кристиана согласилась, что нормальный дом значительно лучше тесного трейлера.

На Рождество Николас обменялся поздравлениями с Марианной. Ее второй ребенок, мальчик, родился в июле, а сейчас миссис Харрисон уже ждала следующего. Потеряв отца, она дорожила общением с его старинным, самым близким другом: Николас стал последним напоминанием о прежней счастливой жизни в Германии.

Вся семья Кристианы приехала в гости на рождественские каникулы, а еще раз навестила родственников летом, во время гастролей цирка в Калифорнии. С тех пор Марковичи регулярно, дважды в год, бывали на ранчо. С их приездом дом начинал трещать по швам: не было конца смеху, разговорам, кухонной суете и верховым прогулкам. Хотя Шандор так и не смог примириться с отказом Кристианы от успешной цирковой карьеры, он был рад видеть дочь женой солидного человека и хозяйкой успешного ранчо. Мине пришлось преодолеть страх и сменить старшую сестру на проволоке. После отъезда Кристианы выбора у девушки не осталось; она безропотно начала тренироваться и теперь уверенно чувствовала себя под куполом цирка. Она встречалась с румынским гимнастом, и в ближайшем будущем в семье ожидали еще одну свадьбу. Все радовались, что жених тоже вырос в цирке и другой жизни не представлял – во всяком случае, не умыкнет жену, подобно Нику.

Самому Николасу и даже Кристиане цирк уже начал казаться далеким смутным воспоминанием. На ранчо оба чувствовали себя счастливыми. Успех публики, конечно, радовал и вдохновлял на новые свершения, но нынешняя жизнь казалась воплощением мечты. У них появился просторный удобный дом на огромном участке, а многие соседи уже стали друзьями. Лукас учился в хорошей школе и тоже успел найти добрых приятелей. Кристиана привязалась к лошадям и научилась за ними ухаживать. Николас гордился лучшими в штате липицианами и без излишней скромности надеялся вскоре стать первым заводчиком в стране. Пегас оказался прекрасным производителем: его жеребята превзошли самые смелые ожидания хозяина.

Каждый год на Рождество от Марианны непременно приходила поздравительная открытка с сообщением о рождении очередного ребенка. У Вайолет уже появились три брата и сестра. Марианна писала, что родители Эдмунда каждый год приезжают в гости, а она вместе с Артуром и детьми регулярно проводит лето в Хавершеме. Чарльз и Изабелла обожали не только старшую внучку, но и всех остальных детей. А главное, Марианна обрела с Артуром настоящее семейное счастье. Она утверждала, что муж – самый добрый и заботливый человек на свете, им очень хорошо вместе. То же самое могли сказать друг о друге Кристиана и Николас. После лишений и горестей военных лет они сумели построить жизнь, о которой мечтали.

На протяжении девятнадцати лет после того, как Николас и Кристиана оставили цирк, Марианна занималась исключительно детьми, мужем и фермой. Они с Артуром расширили хозяйство, каждый год участвовали в крупнейших конных выставках и состязаниях: сыновья и дочери стали умелыми наездниками. В результате за все это время миссис Харрисон ни разу не смогла выбраться в Калифорнию: бесконечные дела и заботы не позволяли отлучиться из дома. Николас с Кристианой тоже не могли, да и не хотели оставить ранчо: разведение и обучение липицианов требовало постоянного присутствия и непосредственного участия хозяев. К тому же Лукас и Хлоя нуждались в родительском внимании.

Николас нередко испытывал чувство вины из-за того, что долго не встречался с Марианной. Она тоже переживала, но время пролетело так быстро, так незаметно! И вот в 1965 году в Санта-Барбаре состоялись конные состязания, где предстояло выступить Вайолет. Девушка серьезно готовилась к Олимпийским играм, а Марианна решила воспользоваться возможностью и хотя бы на день заехать в Санта-Инес, чтобы навестить Николаса и Кристиану. Младших детей она оставила дома с Артуром, а в Калифорнию отправилась вдвоем со старшей дочерью. Николас пригласил провести на ранчо выходные: он с нетерпением ждал встречи. Теперь уже Марианна стала зрелой женщиной, матерью пятерых взрослых детей. Николасу исполнилось семьдесят, Кристиане – сорок восемь. Хлоя отметила свой двадцать второй день рождения. Девушка училась в Стэнфордском университете, стажировалась во Флоренции и свободно говорила по-итальянски, во всяком случае, так утверждала она сама.