Открывалась новая глава жизни. Марианна чувствовала, что наконец-то готова к переменам, и знала, что Эдмунд одобрил бы ее поступок.
Сразу после окончания войны Николасу предстояло принять не менее трудное решение, чем Марианне. Ему тоже досталось в наследство обширное поместье с замком, земельными угодьями и фермерами-арендаторами. После падения Третьего рейха он снова стал владельцем огромного фамильного состояния. Однако, в отличие от Марианны, граф фон Бинген не нашел в себе сил вернуться в старинный замок даже на короткое время. Родина жестоко его предала, а войти в дом, где умер от горя до конца исполнивший свой долг отец, он не мог, как не мог смотреть на соседний замок, возле которого погиб лучший друг.
Николас решил продать поместье целиком и навсегда остаться в стране, которая приняла его как родного. Он поделился мыслями с женой. Кристиана ничуть не удивилась, так как всегда верила, что Николас сдержит данное слово и не вернется в Германию, где произошло так много страшных событий.
Пытаясь разыскать мать, сразу после окончания войны Николас обратился в Красный Крест и организацию еврейских беженцев, а в сентябре получил ответ, которого одновременно и боялся, и ждал. Хедвиг Шмидт погибла вместе со всей своей семьей: мужем, четырьмя детьми, престарелыми родителями и несколькими другими родственниками. История, повторившаяся миллионы раз, не удивила, но больно ранила и заставила еще острее ненавидеть фашизм. У матери были другие дети, а вот он ее так и не увидел, а сейчас, узнав о трагической судьбе, потерял во второй раз.
После обмена письмами с адвокатом отца Николас довольно скоро получил от него предложение продать поместье. Некий австрийский граф назначил за недвижимое и движимое имущество вполне приличную цену, и после бессонной ночи Николас решил дать согласие на сделку. Сумма, конечно, была значительно ниже довоенного уровня, но все равно оставалась огромной и позволяла осуществить все желания. А он твердо знал, что по-прежнему хочет приобрести ранчо в долине Санта-Инес, о котором мечтал долгие годы. Не важно, придется ли купить уже существующее хозяйство или построить новое – главное, что время настало. В цирке прошло долгих семь лет жизни. Гражданину Соединенных Штатов Америки Нику Бингу только что исполнилось пятьдесят, и он хотел, чтобы жена и дети жили в собственном доме.
Кристиане Николас объявил, что, как только гастроли закончатся, он уволится из цирка и купит ранчо в Калифорнии. Она пришла в ужас, ведь все это время в душе теплилась надежда, что черный день так никогда и не наступит. Но теперь у мужа появились настоящие деньги, и он твердо решил подарить всему семейству счастливую жизнь. Дни бедности и лишений остались в прошлом – так же, как изнурительная работа в цирке.
– Не могу уехать, – проговорила Кристиана сдавленным голосом.
– Ты серьезно? – Николас не поверил. – Но ведь теперь мы можем делать все, что захотим. А главное, вовсе не обязаны ютиться в трейлере, как цыгане.
– Но я выросла в цирке и другой жизни не знаю, – в панике возразила Кристиана. Все свои двадцать восемь лет она только и делала, что переезжала с места на место и ходила по проволоке. Хлое исполнилось два годика, и Николас не мог допустить, чтобы цирк поглотил и ее, хотя пока малышка тоже не знала иной жизни. Он понимал, что отцу и братьям жены идея совсем не понравится, однако сдаваться не собирался. К тому же тринадцатилетнему Лукасу требовалась хорошая школа. Да и будущее сына Николас видел совсем не таким, как у его лучших друзей-клоунов.
Кристиана расстроилась настолько, что не хотела ничего обсуждать. Отцу она не сказала ни слова, и всякий раз, когда муж вновь поднимал опасную тему, категорично заявляла, что цирк ни за что не бросит. Николас хотел подать заявление об уходе немедленно, но потом согласился подождать до января, февраля, марта или даже апреля, когда снова начнутся гастроли. Однако он твердо предупредил, что рано или поздно они все равно уедут. Кристиана опять отказалась что-либо обсуждать, но Николас твердо стоял на своем: он принял решение и обладал достаточной суммой, чтобы не только купить или построить прекрасное ранчо, но и наполнить его лучшими лошадьми – при желании даже липицианами. Он снова получил свободу, но уже успел многое понять.
К Рождеству пришло милое письмо от Марианны. Она сообщала, что переехала в Америку, вышла замуж за коннозаводчика и уже ждет ребенка. Рассказывала также, что Шлосс-Альтенберг еще не нашел достойного покупателя, но скоро непременно будет продан. Письмо ясно показывало, что Марианна обрела душевный покой и даже счастье: любовь к мужу сквозила в каждой строчке. Она приглашала Николаса с семьей в гости, очень хотела всех увидеть и предлагала приехать уже в январе. Николас объяснил Кристиане, насколько ему дорога дочь друга, и та согласилась отправиться в путешествие. Она была всего на четыре года старше Марианны, а Хлоя – на год моложе Вайолет. Николас не видел прежнюю соседку уже семь лет, но отлично ее помнил, чего нельзя было сказать о Лукасе.
В Вирджинию поехали в первый же уик-энд после Нового года. Познакомившись с Артуром Харрисоном, Николас и Кристиана решили, что он прекрасный человек и идеально подходит Марианне. Вайолет оказалась прелестной девочкой, а конная ферма произвела неизгладимое впечатление. Артур происходил из старинной южной семьи и понимал толк в разведении лошадей. Марианна поначалу немного смущалась, но скоро освоилась и держалась так же свободно и дружески-гостеприимно, как супруг. Лукас узнал Марианну с первого взгляда, а она обрадовалась встрече с ним и одновременно опечалилась, вспомнив Тобиаса. Николас тоже остро ощущал отсутствие старшего сына и Алекса. Но, несмотря на грусть, встреча прошла замечательно. На обратном пути во Флориду Николас и Кристиана наперебой делились впечатлениями. Едва вернувшись, Николас снова напомнил, что собирается подать заявление. В очередной раз ехать на гастроли он не собирался. Цирковая карьера завершилась. Теперь он хотел только одного: стать обладателем такой же фермы, как у Артура Харрисона.
Очередной виток спора растянулся на несколько недель, но одержать верх Николасу так и не удалось. Кристиана привлекла на свою сторону отца и братьев, так что сражаться пришлось со всеми сразу. Николас просто заявил, что слишком стар для цирка, ему необходимо только ранчо и больше ничего. А Кристиане требовался только цирк и больше ничего. Она не желала перемен и отказывалась уезжать.
В марте они все-таки пришли к решению, которого Николас надеялся избежать: он отправится в Калифорнию вместе с Лукасом, а она останется в цирке со своей семьей и Хлоей. О предстоящей разлуке Николас думал с болью, но иного выхода не существовало. Он утешал себя тем, что будет часто навещать дочку, а когда та подрастет, сможет сама приезжать на ранчо. Кристиана тоже переживала, но была вынуждена согласиться. Пути их разошлись, и ни один не был бы счастлив, уступив другому. Супруги не разводились, а просто разъезжались. Галину новость сразила, да и Лукас чрезвычайно расстроился. Ему приходилось оставлять друзей, а главное, расставаться с мачехой и сестричкой, которых он очень любил. Однако Николас не сомневался, что поступает правильно, и твердо стоял на своем.
Перед отъездом цирка на гастроли Ник Бинг подал заявление об увольнении по собственному желанию. Президент «Величайшего шоу на свете» лично пришел к ведущему артисту, чтобы убедить остаться, однако после долгого разговора признался, что понимает его чувства, и поблагодарил за долгую самоотверженную работу. Если пришло время, значит, надо двигаться дальше.
– Цирк спас мне жизнь, – в свою очередь, искренне произнес Николас. – Поверьте, никогда об этом не забуду. – Мужчины обменялись крепким рукопожатием. Николас решил выехать в Калифорнию в тот же день, когда цирк покидал Сарасоту и отправлялся на гастроли. В отношениях с Кристианой враждебности не возникло, но в каждом слове сквозила глубокая печаль расставания. Этот перекресток судьбы предстояло преодолеть врозь. Отныне перед каждым лежала своя дорога: они больше не были единым целым и даже не хотели идти в одном направлении.
