В этот вечер фон Бингены вернулись домой сытыми и довольными. Николас выпил несколько бокалов вина, впервые за долгое время расслабился и отдохнул душой. Успел сыграть с Сергеем партию в шахматы и выиграл, дружески побеседовал с его братьями. С гостями взрослые говорили по-немецки, а между собой по-чешски, в то время как все дети общались по-английски. Семейный праздник удался на славу, и Николас был искренне тронут вниманием. Одиночество отступило, ведь появились новые друзья. Сергей выразил желание посмотреть, как он работает с лошадьми. Основной интерес вызывал, конечно, Пегас: о крупадах в исполнении великолепного липициана уже ходили легенды. Говорили даже, что конь умеет летать. Новое имя стремительно приобретало известность.

– Хорошие люди, – заключил Николас, когда все трое вернулись в свой трейлер. Скромное жилище уже не казалось таким унылым, как прежде, ведь рядом жили друзья. Тобиас лишь посмотрел на отца странным восторженным взглядом и молча кивнул. Лукас захихикал. Он не сказал брату, что видел, как они с Катей целуются. Сам же Тобиас не замечал ничего вокруг. Словно в забытьи, почистил зубы, надел пижаму и лег в постель. Он безоглядно влюбился. А Лукас, по заведенному обычаю, пошел к отцу, чтобы поцеловать его на сон грядущий. Николас сидел на кровати и писал письмо Паулю – рассказывал о своем первом Дне благодарения. Ничего подобного до сих пор с ним не случалось. Праздник прошел в компании шестерых мужчин, выступавших на трапеции под куполом цирка, и их жен – тоже воздушных гимнасток. Трудно было подобрать слова, чтобы описать впечатления, но этот вечер изменил жизнь.

– Спокойной ночи, папа, – пожелал Лукас и чмокнул отца в щеку. – Может быть, я стану не клоуном, а акробатом на трапеции. – Он зевнул и, полусонный, пошел к себе, словно других вариантов в его будущем не существовало вовсе. Николас посмотрел вслед младшему сыну, подумал о том, как стремительно изменяется все вокруг, вздохнул и спросил себя, что же еще их ждет. Если бы можно было предвидеть будущее! Но пока обстоятельства складывались удачно: достаточно и того, что удалось укрыться от надвигавшейся на Европу бури.

Каждый год, на Рождество, цирк выступал в Сарасоте, чтобы порадовать местных жителей, а заодно отточить новые номера. Разумеется, руководство пригласило Николаса участвовать в представлении и на рекламу не поскупилось. «Граф с летающими лошадьми Пегасом и Афиной» – кричали яркие афиши. Фотограф сделал несколько чрезвычайно удачных снимков: Пегас парил в воздухе, исполняя крупаду, а Николас во фраке и котелке гордо восседал верхом. Когда же эффектный номер появился на манеже, зрители пришли в неописуемый восторг. В заключительном параде-алле Ник Бинг выехал верхом на Пегасе, а Тобиас появился на Афине. Оба победно махали шляпами ликующей толпе. Новый герой покорил и женщин, и мужчин. Дам привлекла элегантная красота артиста, а джентльменов восхитило его мастерство в обращении с липицианами. Аттракцион прошел с оглушительным успехом, к огромной радости Джона Ринглинга Норта. Президент цирка наблюдал за выступлением из первого ряда и назвал номер безупречным. За кулисами триумфатора горячо поздравили коллеги.

Отработав, Ник Бинг отдыхал в ожидании финального шествия, когда конферансье объявил, что в заключительном номере программы выступит семья Маркович. Николас вышел из-за кулис и остановился на краю манежа, чтобы понаблюдать за Кристианой. Ему доводилось видеть, как под руководством отца гимнастка тренируется на низко натянутой проволоке, однако работу под куполом цирка он застал впервые. В напряженной тишине девушка грациозно поднялась по канату и остановилась на крошечной платформе под самой крышей. Оркестр заиграл прекрасную мелодию из «Лебединого озера» Чайковского, однако музыку Николас почти не слышал: внимание целиком сосредоточилось на миниатюрной фигурке, легко переступившей с платформы на проволоку.

Взгляд инстинктивно скользнул вниз. На манеже оставались рабочие, в инвалидном кресле сидел отец, а непосредственно под проволокой стояли братья – очевидно, чтобы попытаться поймать сестру в случае неудачи. Но страховочной сетки видно не было. Заметив это, Николас перестал дышать, снова поднял взгляд и, забыв обо всем на свете, больше не отвлекался. Невесомая фея гипнотизировала спокойной плавностью движений; она словно плыла по воздуху без опоры, шагая ровно, легко и в то же время уверенно. На огромной высоте проволока терялась в пространстве, и девушка парила с улыбкой, наслаждаясь одной ей ведомым ощущением полета.

Внезапно проволока дрогнула. Толпа в ужасе ахнула, однако гимнастка без труда восстановила равновесие. Как будто насмехаясь над зрителями, повернулась, сделала несколько шагов в обратную сторону, потом повернулась еще раз и продолжила опасный путь. У Николаса закружилась голова: напряжение показалось невыносимым. Не составляло труда понять, почему именно этот номер считался звездным и завершал представление. Кристиана заслужила успех и славу. Бесконечное выступление продолжалось, нервы зрителей едва выдерживали испытание. И вот, когда Николас уже изнемогал от страха, гимнастка закончила воздушное путешествие, грациозно прыгнула и приземлилась на противоположной платформе – такой маленькой, что там с трудом помещались ее крошечные ножки. Публика разразилась бурными аплодисментами. Артистка поймала канат, с гибкостью ящерицы скользнула вниз, на пол, и элегантно поклонилась. В порыве восторга и благодарности зрители вскочили с мест. Юное создание только что рисковало не только здоровьем, но и самой жизнью, а они видели лишь эффектное, захватывающее развлечение. Николас не сразу понял, что дрожит: трудно было представить зрелище страшнее.

Кристиана убежала за кулисы, братья последовали за ней, подобно королевской свите, отец уехал на коляске. Когда-то он сам выступал под куполом цирка и не уступал дочери ни в мастерстве, ни в самообладании, ни в дерзости. А жена его поражала публику грацией и легкостью – до тех пор пока не сорвалась и не разбилась насмерть. Николас не мог представить, ради чего стоит так рисковать. Ему уже доводилось видеть выступление Галины: ее номер восхищал, но не вызывал столь бурных, противоречивых чувств. Секрет магии Кристианы заключался в невероятном сочетании легкости, ловкости, нечеловеческого чувства равновесия и способности вселять в сердца людей смертельный ужас. Она выглядела слишком молодой и прекрасной, чтобы погибнуть, но и мать ее была немногим старше, когда рассталась с жизнью: дочка была еще маленькой. Николас слышал, что девочку воспитали отец и тетка.

Все еще дрожа, он сел верхом на Пегаса, чтобы принять участие в заключительном торжественном параде: Кристиана заслуженно завершила триумфальное представление. Праздничное шествие под бурные аплодисменты публики и бравурную музыку развеяло мрачные мысли: по манежу шествовали все артисты – и люди, и животные. Самые яркие звезды восседали на слонах; Кристиана, конечно, ехала первой. Клоуны бегали и кувыркались, создавая веселую суету. Все прошло великолепно, и все же во время смертельного номера сердце Николаса едва не остановилось. Сейчас, во время парада, Пегас гордо замер возле Кристианы, которая танцевала на спине самого большого слона. Она посмотрела на всадника, взгляды встретились. Николас отсалютовал шляпой, а гимнастка в ответ улыбнулась. Легкая, как воздух, в это мгновение она выступала только для него, но медлить было нельзя: Николас перевел Пегаса в легкий галоп и проехал вперед. Очарование прекрасной феи не поддавалось определению; трудно было сказать, что привлекало больше: шокирующий риск, которому она подвергала свою жизнь, или редкая красота, но после каждой встречи образ ее долго не давал покоя. Больше всего хотелось понять, почему отец позволяет дочери делать то, что свело в могилу ее мать и превратило в инвалида его самого. Галина была права, когда назвала этого человека сумасшедшим.

Представление торжественно завершилось. Николас и Тобиас отвели лошадей в конюшню, почистили, накормили, напоили, и только после этого медленно пошли домой. Голова кружилась от звуков, запахов, возбуждения и волнения. В ушах все еще звучала чересчур громкая, излишне бодрая музыка.