Кристиана молча поцеловала его на прощание, взяла сумку и неохотно вышла из ярко-желтого такси с безвкусной надписью «Величайшее шоу на свете».

– Скоро увидимся, – попрощалась она негромко. Вечером предстояло совместное выступление. – Спасибо за все, я чудесно провела время.

– И я тоже. – Николас улыбнулся. – Надеюсь, в первый, но не в последний раз. До вечера. – И напоследок добавил: – Передай украинкам привет и благодарность.

– Ни за что, – решительно отказалась Кристиана. Меньше всего на свете хотелось рассказывать приятельницам, на кого она их променяла, хотя тех явно мучило любопытство. Разница в возрасте позволяла сбить сплетников со следа, по крайней мере, на первых порах. А главное, они тщательно соблюдали конспирацию, так что даже родственники ни о чем не догадывались. Вот и сейчас Кристиана пошла к украинским гимнасткам, чтобы узнать, вернулись ли они.

Оказалось, что девушки тоже только что приехали из Лос-Анджелеса и готовились к репетиции.

– Ну и как, хорошо провела время? – поинтересовалась одна из приятельниц и хитро подмигнула.

Кристиана сделала вид, что не заметила намека.

– Да, прекрасно, – ответила она, поблагодарила за содействие и ушла. План сработал отлично: едва выйдя из трейлера, она едва не столкнулась со старшим братом. Не заподозрив ничего сомнительного, Питер спросил, довольна ли сестра прогулкой в обществе подруг. Ему и в голову не пришло, что скромница возвращается из романтического путешествия.

– Было весело, – с невозмутимой улыбкой ответила Кристиана.

– Не понимаю, как ты терпишь этих девиц, – продолжал Питер, понизив голос, чтобы украинки не услышали через открытые окна. – Они такие шумные. Много пили? – Он знал, что, как и большинство русских, в свободное от работы время гимнастки не пренебрегали дешевой водкой. Но сам он тоже изрядно злоупотреблял алкоголем, так что не имел права осуждать слабости других.

– Конечно же, нет, – с притворной кротостью ответила Кристиана. Брат явно не заметил никаких перемен, иначе наверняка обвинил бы в тайном свидании. Однако сама она чувствовала себя так, словно изменилась до неузнаваемости. Казалось, все вокруг должны видеть, как она счастлива. Однако Питер не сказал ни слова.

– Ездили с ребятами в Лас-Вегас? – в свою очередь, поинтересовалась Кристиана, потому что накануне выходных слышала, как братья обсуждают ближайшие планы.

– Нет. Я был не в настроении, так что остались здесь.

– Очень жаль.

– Ничего, съездим через несколько дней. Проиграться никогда не поздно.

Казино в Лас-Вегасе работали круглосуточно. Цирк выезжал на гастроли ежегодно, и многие артисты успели пристраститься к азартным играм. В этот раз возраст впервые позволил бы Кристиане испытать судьбу, однако открывшаяся возможность ее не привлекала. Кутежи, пустая трата денег и легкие победы над женщинами служили главными развлечениями братьев, однако сама она не разделяла их интересов.

Кристиана попрощалась с Питером и направилась к своему трейлеру. Дома оказались тетя и сестра. Тетушка громогласно рассуждала о последних новостях из Европы: дела там обстояли просто ужасно. Мина, однако, не произнесла ни слова в ответ, она давным-давно привыкла к бесконечным разглагольствованиям, дурным вестям и предсказаниям катастроф. Кристиана коротко поздоровалась и сразу прошла в душ. Репетиции в этот день не намечалось, так что явиться в цирк следовало только к выступлению вместе с Ником и его липицианами. Она не могла дождаться встречи.

– Не понимаю, с какой стати ты возишься с этими лошадьми! – крикнула тетушка вдогонку. – Никому они не интересны! – Недовольство разделяли все члены семьи, хотя и не осмеливались открыто оспаривать распоряжение Джона Норта.

– Некоторым очень даже нравится, – парировала Кристиана, раздеваясь. Стоя в одном белье, она особенно ясно осознала, что всего несколько часов назад лежала в жарких объятиях любимого. Ах, как жаль, что счастливые мгновения пролетели так быстро! Оставалось лишь надеяться, что беременности удалось избежать. Ник заверил, что вел себя осторожно, хотя она и не очень понимала, как именно. Некоторым знакомым девушкам приходилось делать аборты, и Кристиана знала, что это не только очень больно, но и крайне опасно. Два года назад одна молодая артистка пошла к подпольному акушеру в Нью-Джерси, где они тогда выступали, а через три дня умерла от осложнения. Тетя предупреждала, что такое случается, если заниматься сексом с кем-то, кроме законного супруга. Вся эта история привела Кристиану в ужас, однако с Ником все выглядело иначе: два дня пролетели в безоблачном счастье.

В тот вечер она перекусила дома, с семьей, и начала готовиться к вечернему представлению. Приготовила новое белоснежное трико и пачку с серебряными блестками, слегка припудрила волосы серебристой пудрой, чтобы они мерцали в свете прожектора. Уложила локоны в затейливую прическу и выбрала самые красивые атласные балетки. Сегодня, на первом совместном выступлении после романтического путешествия в Санта-Инес, хотелось выглядеть безупречно.

Николас тоже тщательно готовился к встрече. Достал из шкафа лучший фрак, белую пикейную рубашку, сшитую в Париже, и любимый цилиндр. Белый жилет с бриллиантовыми пуговицами явился из чемодана впервые со времени морского путешествия. Прежде чем одеться, особенно тщательно побрился, побрызгался дорогим одеколоном и до блеска начистил ботинки – впрочем, последний ритуал он тщательно исполнял перед каждым выступлением. В конюшню явился во всем великолепии и застал старшего сына на месте: тот уже успел размять всех лошадей. Катя, как всегда, оказалась рядом; она следовала за своим кумиром повсюду, и парню это явно нравилось. Тобиас выглядел таким же влюбленным, как в первые дни знакомства. Лукас не упускал случая поддразнить парочку. Сам он проводил с Рози ничуть не меньше времени, но эта дружба оставалась по-детски невинной, в то время как Тобиас и Катя, которым только что исполнилось по шестнадцать лет, казались настоящей взрослой парой. Катя тоже оделась к выступлению, так как собиралась работать на трапеции вместе с отцом и братом. Николас дружески поздоровался с обоими, проверил лошадей и нашел всех в превосходной форме. Пегас чувствовал себя замечательно и едва стоял на месте, словно с нетерпением ждал начала представления.

– Куда ты ездил? – с любопытством поинтересовался Тобиас. За все время жизни в Америке отец еще ни разу не оставлял детей одних. Впрочем, против самостоятельности Тобиас не возражал, поскольку получил возможность еще больше общаться с Катей и ее семьей, что вполне его устраивало.

– В долину Санта-Инес, – невозмутимо ответил Николас. – Прекрасное место, идеально подходит для разведения лошадей. Мечтаю когда-нибудь построить там ранчо. – Тобиас понимающе кивнул. – Когда появится возможность, – уточнил Николас, поднялся в седло и постарался успокоить возбужденного Пегаса. Конь явно ощущал перемену: подобно Кристиане, Николас чувствовал себя другим человеком, ведь в объятиях любимой он обрел новую жизнь.

Вскоре настало время отправиться в главный шатер. Николас и Тобиас вели под уздцы лошадей, а Катя шла на безопасном расстоянии: она уже знала, что аравийцы способны лягнуть. В отличие от липицианов, которые отличались спокойствием, они нередко проявляли агрессивность. В цирке началась непосредственная подготовка к выступлению. Кристиана уже ждала выхода, и Николас помог ей подняться в седло. Она взлетела легко, словно на крыльях, и точно попала ногами в стремена, а уже через несколько минут обоих высветил луч прожектора. Выступление прошло с невероятным успехом. Все присутствующие согласились, что ничего более совершенного невозможно представить. Публика бурно аплодировала. В тот вечер каждое тщательно отработанное движение прошло безукоризненно, Пегас и Афина слушались беспрекословно и идеально выполняли команды. В финале Кристиана и Николас пронеслись по манежу, держась за руки. В тот вечер они выглядели поистине по-королевски. В волосах Кристианы даже сверкала небольшая диадема из горного хрусталя, повторяя сияние бриллиантовых пуговиц Николаса. Более элегантной пары в цирке еще не бывало.