Тигр тихонько зарычал и мягко боднул её в плечо.

– Я никогда не заслуживала тебя, Джек. Ни твоей любви, ни дружбы. Ни даже твоей чудесной способности всегда прикрыть мне спину, – рыдая, продолжила Квинн. – Никогда не заслуживала и теперь уже не смею надеяться на что-то. Я люблю тебя, ты же знаешь? Не так, как хочешь ты, но люблю. Если ты на самом деле любишь меня, постарайся вернуться. Ради меня. Пожалуйста.

На этом она сдалась, так как добавлять ещё что-то бессмысленно. Джек, её Джек, знал, что было у неё на сердце. Она просто обхватила его руками, уткнулась в мех и заплакала. И плакала, пока шерсть не намокла, а сердце не разлетелось на маленькие осколки в форме тигра.

Наконец Квинн встала и потёрла глаза.

– Прощай, мой друг.

В самую тяжёлую минуту в жизни Джек даже не попытался остановить её, а просто сидел и молча смотрел ей вслед.

Отель "Плаза", Нью-Йорк

Вэн огляделся и присвистнул:

– А тут шикарно! Кто бы он ни был, деньги у него есть. Местечко не из дешёвых, к тому же, судя по направлению твоей магии, он занял один из лучших номеров.

Аларик пожал плечами. Его волновали не деньги, не гостиницы с позолотой и оборудованием наилучшего качества, а только Квинн. Её жизнь в опасности, остальное неважно.

– Туда наверняка надо подниматься в частном лифте, что помешает проникнуть незамеченными, – заметил Вэн.

Аларик выгнул бровь.

– Лифт? Незамеченными? В самом деле? Тебе семейное счастье затуманило разум?

Жрец развернулся, вышел из отеля, вскочил на край фонтана и взметнулся в воздух, трансформируясь в туман. Зачем теперь всякие увёртки и попытки скрыть от людей свои способности? Птолемей открыл всему миру тайну существования Атлантиды, так что какая разница, если несколько ньюйоркцев увидят водную магию Аларика?

Внизу Вэн костерил его на все лады. Решив не устраивать зрелищ, Королевский Мститель спрятался за одним из вездесущих жёлтых такси и тоже обратился в туман. На мгновение Аларику стало смешно, что проказник Вэн действовал с большей осторожностью, чем он. Взлетев, Аларик оказался напротив источника магии, которая пульсировала и билась за стеклянной стеной.

«Красивый вид открывается этим злодеям», – заметил по мысленной связи Вэн.

«Пусть посмотрят на это», – отозвался жрец, прежде чем взрывом проделать отверстие в стекле и проникнуть в отель.

Вэн материализовался следом и первым делом стукнул друга по руке.

– Молодец! Серьёзно, как ты незаметно всё провернул.

Аларик проигнорировав его, обратил внимание на коленопреклонённых людей в зелёных одеяниях.

– Снова это общество платонистов. Помнишь сторонников Райзена? Они поклоняются всему связанному с Атлантидой.

– Во мне им сомневаться не приходится, ведь я уже объявил всему миру, что я атлантиец, – пояснил Птолемей, выйдя из-за спины мальчика-подростка, единственного стоящего человека.

Мальчик отчаянно изображал храбрость, но на тёмной коже выступил пот, а в глазах виднелась паника. Птолемей вставил огромный турмалин в безвкусный позолоченный скипетр и держал его при себе. Камень слабо сиял, и Аларик каждой клеточкой чувствовал чистую магию, однако к мерцающей силе примешивалось биение грязного демонического волшебства и словно впивалось в тело острыми зубами.

– Что ты такое на самом деле? Говори немедленно, и я быстро прикончу тебя.

– Ах, такое щедрое предложение. – Птолемей с издёвкой рассмеялся. – Кто ты такой, раз смеешь мне угрожать, когда я держу в руках самый могущественный драгоценный камень Атлантиды?

– Откуда ты знаешь, что камень действительно из Атлантиды? – спросил Вэн, приближаясь к Птолемею справа для возможности атаковать с фланга.

Самозванец направил на него скипетр.

– Ты, должно быть, один из лжепринцев. Чувствую вонь незаслуженного высокомерия.

– Я Королевский Мститель, а ты скоро умрёшь, если не начнёшь немедленно отвечать на вопросы. – Вэн обнажил кинжалы и принял боевую стойку.

Птолемей направил скипетр на принца и, выстрелив красно-оранжевым зарядом, впечатал противника в стену. Когда Аларик воззвал к своей собственной магии и поднял руку, готовый бросить в самозванца энергетическую сферу, тот прикрылся мальчиком.

– А вот и нет. Разве что ты собираешься убить этого мальчишку, а ты ведь не хочешь, вы же хорошие ребята, – съязвил Птолемей. – Легендарные герои человечества. Какой абсурд! А ты кто такой?

– Я Аларик, Верховный жрец Посейдона, друг истинного правителя Атлантиды, и тот, кто вырвет твои кишки через горло.

Зубы сводило от осадка грязной магии, и всё ещё непонятно, кто такой Птолемей. Демон или человек? Уж точно не вампир.

Если демон, то самый умелый из всех, с которыми Аларик сталкивался. Большинству из них удавалось скрывать истинный облик не дольше нескольких минут. А этот провёл пресс-конференцию и по-прежнему оставался в человеческом обличье.

Пока Вэн с трудом поднимался, сыпля ругательствами, Аларик решил просто спросить:

– Почему ты считаешь себя атлантийцем, демон?

Неподдельное удивление промелькнуло на лице Птолемея.

– Демон? О нет, ты принял меня за какого-то слабака, жрец. Я правитель Атлантиды. Волшебник. И я разрушу ваш дом, порабощу женщин, а лжепринцев подчиню себе. Смотри и учись.

Вэн попытался отвлечь самозванца выпадом, чтобы Аларик сразил его, но Птолемей, должно быть, ожидавший чего-то подобного, увернулся, потянув мальчика за собой.

– Выбирайте: либо спасайте мальчишку, либо ловите меня, – насмехался он. – Кстати, его зовут Фауст. Как вам такая чудесная ирония?

С этими словами он сбросил парнишку в разбитое окно, ударил себя скипетром в грудь и исчез во вспышке света. У Аларика была лишь доля секунды, чтобы решить, спасать мальчика или следовать за излучением остаточной магии скипетра.

Это даже не выбор.

Аларик поймал парнишку в полутора метрах от тротуара, Вэн бросился вслед за другом.

И тут верхние этажи гостиницы взорвались огненным шаром у них над головами.

***

Токио, Япония, в машине на пути в Международный аэропорт Нарита

Квинн смотрела в окно на проносящийся мимо пейзаж, но ничего не видела. Краем уха слушала рассказ старичка-японца об истории этой местности. Сейчас нет настроения оценить любезность и доброту водителя. Квинн покинула своего единственного друга, заключённого в теле тигра, без надежды на следующую встречу и понятия не имела, где теперь Аларик. Да ещё так и не повидала единственного племянника, наследника трона Атлантиды, и вероятно уже никогда его не увидит.

Жизнь прекрасна.

Квинн ушла, поспешно попрощавшись с Архелаем, пока он обзванивал своих информаторов, пытаясь выяснить, почему на них напали обезьяны-оборотни. Здравствуй, беспредел! Проблем и так выше крыши, чтобы ещё волноваться о летающих обезьянах. Два часа она добиралась до стоянки на пятой станции на полпути вниз с горы. Времени для разработки различных худших сценариев предостаточно – во многих её пытали и убивали. Все варианты крутились в голове, как вода в сточной канаве.

– Не понимаю, сегодня ведь плохой погоды не предвещали, – внезапно произнёс водитель тоном, совершенно отличным от того, каким ранее рассказывал о достопримечательностях.

Квинн выпрямилась и посмотрела на пасмурное, резко потемневшее небо. Облака скучились в неистовстве перед бурей, градины размером с яблоки забарабанили по машине и дороге. Впереди идущий автомобиль в длинной линии сумасшедшего дорожного движения Токио свернул и чуть не врезался в соседнюю машину, что повлекло за собой эффект домино: другие авто едва уворачивались от столкновений.

Старичок-японец ударил по тормозам, Квинн отбросило вперёд и чуть не впечатало в приборную панель, затем водитель странно взвизгнул и ткнул пальцем влево.