В кочевой и полукочевой периоды основным жилищем киргизов была переносная юрта, в которой проходила вся жизнь кочевника. Деревянная конструкция и войлочное покрытие юрты веками усовершенствовались кочевниками; она легко и быстро разбирается на отдельные составные части, удобные для транспортировки и так же быстро компактно собирается. При переездах на кочевья юрта со всем содержимым в обычном порядке навьючивалась на верблюда, лошадь или яка. При её установке растягиваются по кругу решётчатые раздвижные стены (кереге), состоящие из отдельных звеньев (канат); на юрту средних размеров раздвигаются 5–6 канат, на большую — 8–12, собирается разборная дверная рама (босого), на которую навешивается двустворчатая дверь (каалга). Диаметр окружности средней юрты около 5 м, высота — в пределах 3–3,5 м. Сферическую часть юрты составляют отточенные жерди (уук). Загнутым концом они прикрепляются к верху раздвинутых кереге, другим — упираются в отверстия обода (тюндюк). С внешней стороны кереге закрывают циновкой, сплетённой из стеблей чия. Остов юрты плотно покрывается войлоком.
Киргизская юрта имеет много общего с юртой казахов и других народов Средней Азии, в то же время она отличается внутренним и внешним убранством, в котором отражается народный художественный вкус. Земляной пол юрты покрывается кусками кожи, ткаными паласами, меховыми и войлочными коврами. Решётчатые стены в строго определённом порядке завешаны разного рода мешками и сумками, в которых хранятся утварь, одежда. В размещении обстановки и расселении членов семьи киргизы строго придерживаются вековых традиций. В середине юрты отведено место (коломто) для очага, который обогревает всё помещение. Справа от выхода — женская половина (эпчи жак), где хранятся продукты, утварь; слева — мужская половина (эр жак), где сразу у входа развешиваются принадлежности скотоводческого хозяйства, конское и охотничье снаряжение. Освещалась юрта с помощью ватного фитиля и жира, налитого в чугунный или глиняный светильник (чырак). Его ставили обычно на деревянную резную подставку, острым концом уходящую в землю. Лишь в начале 20 в. стали появляться керосиновые лампы.
Напротив входа в юрту на сундуки, скамьи или камни складывались стопкой постельные принадлежности, ковры, кошмы, тюки с одеждой, кожаные сундуки, подушки и прочее, в котором сосредоточивалось всё богатство семьи; по нему можно было судить о материальном достатке хозяев. С ним связано характерное для народа гостеприимство, уважение к старшим. Для гостей из него извлекались лучшие ковры, одеяла, подушки, которые расстилались на почётном месте.
Внутреннее и внешнее убранство юрты всегда отражало классовую принадлежность владельца. Юрты богатых отличались большими размерами. Их покрывали добротными белыми кошмами, орнаментированными полосами. Внутри юрты — всегда обилие войлочных, ворсовых ковров, паласов, вышивок, аппликаций, циновок из чия. К тому же богатый имел не одну, а несколько юрт, в том числе для каждой из жен коих по мусульманскому обычаю могло быть до четырёх, для новобрачных, приготовления пищи и др. Основная масса кочевников имела лишь одну юрту малых или средних размеров.
Народные музыкальные инструменты киргизов немногочисленны. Наиболее популярный из них трёхструнный, щипковый комуз. Особый слой киргизской народной песни составляет акынское песенное искусство, автором которого выступает певец–импровизатор. Талантливый акын–виртуоз выделяется своими хорошими профессиональными вокальными данными и богатым поэтическим даром.
Традиционное киргизское блюдо киргизов бешбармак — часть истории горного народа. Но бешбармак — это не только блюдо, но и определенный национальный ритуал. Он готовится, как правило, из мяса барана по случаю семейных праздников (той) и для почётных гостей. Слово беш по–киргизски означает пять, а бармак переводится как пальцы. В целом название происходит от значения «пять пальцев», это связано с тем, что в старину, да и по традиции сегодня, это блюдо едят пальцами.
Приготовление мяса — обязанность мужчин (от забоя барана и до шинковки отварного мяса), лапшу делают женщины. Для бешбармака режут барана, разделанное мясо варится в большом котле — казане. Отваренное и затем мелко нашинкованное мясо перемешивается с отваренной в бульоне тонко нарезанной лапшой (кесме́) с добавлением соуса чык (на основе жирного мясного бульона с припущенным нашинкованным репчатым луком и молотым чёрным перцем. Вместе с мясом и курдюком (куйрук) могут быть отварены субпродукты — печень (боор), лёгкие, желудок, а также полуфабрикаты из конины (карта́, чучук). Отваренные курдюк и печень нарезают тонкими ломтиками (куйрук–боор) и угощают ими всех гостей.
Перед бешбармаком каждому гостю в большой пиале (кесе́) подают бульон и мясо на кости́, таких кусков у барана двенадцать. По обычаю, если гостей больше двенадцати, хозяева должны зарезать ещё одного барана. Иногда к баранине добавляется конина в варёном, копченом, либо вяленом виде. По особым случаям на дастархан подаётся опалённая и отваренная голова барана (едят уши, язык, глаза, щёки, нёбо). Эти части головы распределяются среди гостей согласно возрасту и положению.
За досторханом, любой гостеприимный хозяин должен рассадить гостей в зависимости от пола, возраста, места в клановой иерархии и т. д. Досторхан в переводе означает: дос — друг, хан — правитель. Досторхан — правитель друзей — стол, за которым собираются друзья, соседи, знакомые, родные.
Уважаемому аксакалу[3] или наиболее уважаемому гостю подают баранью голову, а тот в свою очередь угощает остальных частями бараньей головы с различными пожеланиями. Ответные выступления гостей, так же регламентируются возрастом и положением человека в обществе.
Большое место в питании киргизов занимало молоко: коровье, овечье, козье, кобылье, ячье и обязательно кипячёное или кислое. Самым распространённым молочным продуктом в ежедневном питании было кислое молоко (айран). На летнем пастбище делали из молочных продуктов заготовки на зиму. Из айрана готовили сыр (курут), который зимой растворяли в тёплой воде, что заменяло айран. Разведённый курут смешивали с топлёным маслом. Эжигей (особый сорт творога) употребляли как лакомство. Топлёное масло хранили в специально обработанном коровьем или овечьем желудке (карын). Масло получали разными способами: ручным пахтаньем, пахтаньем с помощью мутовки в деревянном ведёрке, пахтаньем в узком высоком деревянном сосуде.
Излюбленным напитком был и остаётся кумыс (кымыз). Готовят его из кобыльего молока в большом кожаном сосуде (саба). Перевозили кумыс в кожаных мешках (чанач) или специально изготовленных орнаментированных сосудах, пили из деревянной чаши (аяк). Деревянная посуда была наиболее употребимой.
Погребают кыргызов на кладбище племени, расположенном на возвышенности. Для важных и богатых людей строятся могилы–купола, которые напоминают юрты.
Почти все наши сведения о судьбах восточной Средней Азии в домонгольский период извлечены из произведений китайской официальной историографии. В этнической истории происхождения киргизов вызывает много споров. И это не случайно: в результате многочисленных племенных войн их государственность то возрождалась, то угасала. Первое упоминание этнонима «кыргыз» встречается в китайской официальной историографии «Исторические записки» (Ши цзи), в событиях 201 г. до н. э., написанной китайским историком Сыма Цянем в 99 году до н. э. Рассказ о событии 201 года до нашей эры ничего не говорится о месте нахождения киргизов. Позднее, в середине I века, стало известно, что киргизы населяли в основном Минусинскую котловину на Енисее. В раннем средневековье население среднего течения Енисея называлось в арабских и персидских источниках «хыргыз», а в согдийских текстах «кыргыз». Население составляло до полумиллиона человек. Численность войска, вооруженная копьями, луками и саблями достигало 60 тысяч человек. Енисейские киргизы были европеоидные — с рыжими волосами, румяным лицом и голубыми глазами. Занимались земледелием, скотоводством, охотой, рыболовством. В те времена киргизы были язычниками. На Енисее создавалась окраинная культура киргизов не похожая ни на тюркскую, ни на уйгурскую, несмотря на сходство языка и письменности.
