Разрушая хрустальную мечту, из окна башни выглянул молодец с карабином. Как следует рассмотрев подъехавших, что-то бормотнул в портативную рацию и юркнул обратно.

— Мда… — Александр рассеянно похлопал себя по карманам. Кошелек, расческа, мятые абонементы и ключи от квартиры. Классический карманный набор, никаких излишеств. Его и грабить-то скучно… Со всей возможной приветливостью он обратился к белобрысому увальню. — А ты, паренек, здоровый! Сразу видно, что кашу в детстве дохлебывал до конца. Тебе никто не говорил, что ты похож на Кадудаля?

— Меня зовут Маципура, — суховато отреагировал увалень. Чуть подумав, добавил. — А карманов вам лучше бы не касаться. Ребята здесь нервные, могут неправильно понять.

— Ага, вон, значит, как… — Александр украдкой покосился на башенку. «Нервные» ребята, должно быть, прятались в незримой тени. — Так куда мне идти? К гаражу, в лес или в ваш великолепный замок?

— Пройдите в дом, — Маципура вежливо кивнул в сторону парадного входа.

Внешне Лесник вполне соответствовал кличке. Он и впрямь походил на лесника. Кряжистый, неторопливый, с лицом простоватого мужлана, он мог ввести в заблуждение кого угодно. Этого человека следовало знать лично, чтобы поверить в недюжинный ум и организаторские способности. Феномен заслуживал пристального изучения, и Александр почувствовал первый искренний интерес к делу. Фразы, срывающиеся с губ Лесника, никак не вязались с его обликом, но и облик накладывал на сказанное особый отпечаток. Что же в действительности доминировало, оставалось для окружающих полнейшей загадкой.

— Присаживайтесь, — Лесник указал на кресло. — На меня не обращайте внимания. Я всегда прохаживаюсь, когда что-нибудь обдумываю или рассказываю…

В дверь вежливо постучали, на пороге появился человек в кимоно с букетом странных цветов в руке. Раскосые глаза с вопросом глянули на хозяина, но тот покачал головой.

— Не сегодня, Лао. Займись другими комнатами…

Чуть помешкав, человек в кимоно выскользнул из комнаты, оставив после себя запах цветов и чего-то еще неуловимо знойного, сухого, напоминающего о пустынных равнинах, морщинистых ящерах и верблюжьих караванах.

Только теперь Александр заметил покоившуюся на столе вазу с увядшими стебельками растений. Были здесь и цветы, и веточки деревьев и какие-то забавные корешки. Справа, на резном комоде, возвышалась еще одна ваза, более просторная и красивая, но с тем же усохшим набором. Заметив любопытство гостя, Лесник нехотя пояснил:

— Лао считает себя мастером по сложению икебаны. Верит в нее исступленно, чего не сказать обо мне. К тому же в последнее время из-за приступов астмы… — Он, не договорив, махнул рукой. — Словом, мне сейчас не до запахов.

— По-моему, этот Лао в большой обиде на вас.

— Знаю. Но давайте займемся тем, для чего я вас сюда пригласил.

— Пригласили?

Тяжелым шагом Лесник подошел к окну, медленно заложил руки за спину.

— Хорошо, поставим все точки над «и». Так сказать, для обоюдной ясности. Я предложил вашему полковнику сделку, и он на нее пошел. Никто вас не принуждал, это своего рода коммерция: я — вам, вы — мне. Скажу больше: я готов оказать вашему ведомству и иные услуги, лишь бы помощь оказалась обоюдной и действенной.

— И вас не пугает возможное осуждение коллег? Все-таки сделка с законом в вашей среде не поощряется.

— Меня это не пугает. Тем более, что в подробности сделки посвящены немногие.

— И тем не менее!..

Лесник обернулся.

— И тем не менее я начал уже сомневаться в целесообразности своего поступка.

— Я успел вас разочаровать?

— Дело не в этом. О вас я знаю, пожалуй, все. Или почти все. Вы вполне меня устраиваете… — Окольцевав комнату, Лесник задержался у стола. — Возможно, вы слышали, на следователей у нас тоже заведена своя картотека. И поверьте мне, там есть бездна интересных деталей: кто чего стоит и кого следует опасаться особо. Словом, графы профессионального уровня, самые различные слабости и, конечно же, мера подкупаемости.

— И что там прописано обо мне?

— Неважно. Скажу только, что ленинградское дело успело создать вам своеобразную рекламу. И рекламу довольно отталкивающую. Вы умеете работать и не берете откупного.

— Тогда что вас смутило?

— Ваша некомпетентность.

— Вот как? Что-то не очень пойму…

— Дело, которое еще вчера я собирался вам предложить, внезапно усложнилось. Ленинградская заваруха — лучшая из всех возможных рекомендаций, но, увы, мой нынешний ребус, скорее всего, вам не по зубам.

— Кажется, начинаю догадываться. У вас завелся некий Азеф, которого надо вычислить. Но если это так…

— Это не так, — Лесник нервно усмехнулся. — Со своими азефами я бы без труда справился сам.

— Вы влезли в политику?

Губы Лесника повторно покривились. Александр испытал смутное раздражение.

— Думаю, вы понимаете, что требовать от меня слишком многого бессмысленно. Я действительно некоторым образом в опале, но из этого ничего не следует. Присяга остается присягой, и я…

— Бросьте! — Лесник поморщился. — Какая, к черту, присяга! Кто о ней говорит?.. Знаменитый Талейран присягал на верность тринадцать раз! Возможно, потому и сумел дотянуть до восьмидесяти четырех лет. Кроме того, присяга здесь ни причем. В этом деле требуется размах и сила, коими вы не располагаете.

— А вы?

— И я тоже.

— Странно. Я-то считал, в нашем городе вам все по плечу.

Глаза Лесника мрачновато блеснули.

— В том-то и загвоздка, — хрипло пробормотал он, — что этот город нам уже не принадлежит.

— Вам или нам?

В чертах мафиозо промелькнуло нечто жесткое. На какое-то мгновение он стал похож на старого мрачного грифа. Простоватый мужлан исчез.

— Я сообщу вам несколько фактов, — процедил он, — а выводы уж делайте сами.

Опустив глаза, Александр мысленно себя одернул. Не следует забываться, господин капитан! Это не сцена, и никто не прибежит на ваши душераздирающие вопли, чтобы выступить с адвокатской речью. Ровный спокойный диалог, обмен мнениями, трезвый совет юриста. Большего от вас пока не требуют.

— Итак, — продолжил Лесник, — главное было уже сказано: этот город мне больше не принадлежит. Не принадлежит он и вам, хотя вы об этом еще не догадывайтесь. С некоторых пор здесь происходят необъяснимые вещи. И в частности пропадают люди.

Александр машинально кивнул. Насчет этого он был в курсе.

— Я знаю, что вы занимайтесь той же проблемой и считал вдвойне удачным заполучить вас в качестве консультанта. Но… Заметили ли вы за последнее время что-нибудь необычное в статистике исчезновений?

— Пожалуй, что нет. В конце концов сейчас не зима, и пропадают в основном командировочники, изредка не возвращаются домой дети. Вот, в сущности, и все.

— Ага… — Лесник покачал головой. — Стало быть, общая статистика отношения ко мне не имеет. Это тоже кое-что значит.

— Что вы имеете в виду?

— Только то, что на данный момент я понес потери — и потери весьма ощутимые.

— Конкуренты?

— Исключено, — держа руки за спиной, Лесник принялся мерить комнату шагами. — Это что-то чужое, о чем ни вы, ни я не имеем ни малейшего представления. Сила, с которой я столкнулся, не пускает в ход привычное оружие, не вступает в диалог и делает все, чтобы остаться нераскрытой. На сегодняшний день я имею шестерых пропавших без вести и двоих мертвецов.

Грузно приблизившись к столу, Лесник выдернул из-под пресс-папье чистый лист.

— Как вы полагаете, может ли эта бумажка убить человека?

Александр недоуменно сдвинул брови.

— Это что, метафора?

— Нет, не метафора. Обстоятельства таковы, что один из моих помощников взялся разобраться с этой загадочной силой. Двое суток назад он получил свою последнюю почту. Мои люди видели, как он вскрывал конверт. Им показалось… То есть, так они говорили, что в него словно выстрелили. Не было ни звука выстрела, ни огня, но тело отшвырнуло шагов на пять. Он скончался почти мгновенно. Диагноз — обширное кровоизлияние в мозг.