— Иди.

Делани послушно шла, пока Кайл окончательно не скрылся из вида, а затем ненадолго остановилась, чтобы поправить одежду и стряхнуть с пистолета налипшую грязь, прежде чем вернуться в свое пристанище.

Когда она решила попить, то обнаружила, что Кайл заменил ее почти пустую флягу на свою, наполненную до краев.

        * * * * *

Похожая на саунтдрек из второсортного фильма о джунглях, музыка сельвы сопровождала пробиравшуюся по подлеску путницу.

В какой-то момент она отчетливо различила в фоновой какофонии джунглей звук, издаваемый человеком. Да она тупее, чем пень. Разве урок еще не усвоен? Нащупав пистолет, Делани отступила за ближайший ствол, и в ту же секунду в каком-то метре от нее прошел мужчина в камуфляже. Он остановился, поставил свой «узи» возле дерева и закурил вонючую сигарету.

Элемент неожиданности был на ее стороне, но Делани не хотела обнаруживать свое присутствие. Пусть боевик докурит и уйдет, а она двинется дальше своей дорогой. Вдохнув долетевший до нее запах табачного дыма, она расслабилась и приготовилась ждать.

Резкая боль в лодыжке заставила посмотреть вниз.

Проклятье! Муравьи, похоже, услышали звонок к обеду.

Вереница букашек деловито взбиралась по ее левому ботинку. Осторожно, сантиметр за мучительным сантиметром, Делани убрала ногу с муравейника и с чувством покорности судьбе ощутила, как фляга соскальзывает с крючка на поясе, чтобы упасть на землю с мягким стуком. Затаив дыхание, Делани пронаблюдала, как железяка откатилась на несколько сантиметров, замерла на мгновение, а потом снова покатилась и с легким металлическим лязгом врезалась во вражеский автомат.

Мужчина вскинул голову на звук и потянулся к оружию. Но прежде чем он успел завладеть своим автоматом, Делани вышла из укрытия и встала с упором на пальцы ног, неотрывно глядя в глаза противнику — так учили ее в школе самообороны, в которую она затащила и Лорен.

Учитывая стиль жизни Лорен, Делани считала, что эти навыки, вероятно, не раз пригодятся сестре. Но она и подумать не могла, что ей самой они тоже потребуются.

Боевик оказался из числа тех, кому было поручено охранять Делани у бассейна, и он явно удивился, увидев ее.

— Madre de Diós! Святая матерь! — Он вытаращил глаза и перекрестился. — Но ты же мертвая!

— Слухи о моей смерти сильно преувеличены. — Взмахом кольта она отогнала его от автомата, и они закружили друг напротив друга, сохраняя дистанцию.

Уголком сознания она вдруг увидела себя, стоящую с пистолетом в руке посреди джунглей Южной Америки, и не узнала женщину, в которую превратилась.

Удивление противника сменилось боевым задором.

— Qué quieres, puta gringa? Чего ты ждешь? Давай, стреляй, шлюха залетная. — Он провоцировал Делани, пиная опавшие листья и медленно обходя ее по кругу. — Через пару минут подоспеют mis compañeros. Они доставят тебя к El Patron, и он прикончит тебя — на этот раз сам и по-настоящему.

— Ты будешь мертв, а меня и след простынет, дружок. — Храбрые слова для женщины, которая чувствовала себя на грани того, чтобы намочить штанишки от страха. Она не могла рисковать, устраивая пальбу, но, пожалуй, все равно рискнула бы, если бы для начала знала, как эта чертова пушка работает!

Делани все еще стояла между бойцом и его оружием. Держа ушки на макушке, она наклонилась, взяла автомат за ствол и с размаху швырнула в кусты.

Разъяренный молодчик выругался и вытащил нож со зловеще острым лезвием почти в четверть метра длиной. Сердце застряло в горле, ноги сделались ватными, но Делани наставила дуло маленького пистолета на противника.

— Даже глазом моргнуть не смей!

Он бросился вперед и с легкостью выбил пушку из рук Делани. Пальцы обожгло. Она взмахнула коленом, саданув резвого гада в пах. Он заорал и сложился пополам, схватившись за ушибленное место.

Делани решила, что сейчас самое время задать стрекача. Она судорожно огляделась в поисках своего оружия, но затем решила махнуть рукой на пропажу. Не станет она околачиваться тут и дожидаться, когда этот тип закончит стонать.

Она помчалась в заросли, потом остановилась. Чтоб тебя! Если этот бандит вернется на асиенду, а он непременно вернется, то всем сообщит, что она живехонька. И когда это случится, легенде Кайла наступит конец.

«Думай, думай».

«Вернуться?»

«Бежать?»

За нее все решил противник.

Он возник у Делани за спиной, схватил за рубашку и потащил на утоптанную ими площадку.

Она отчаянно вырывалась, но не доставала ногами до земли, не находила опоры. Наконец, стараясь не думать о ноже в руке неприятеля, стремительно вывернулась из захвата и попятилась.

Расслабленно вытянув руки по швам, она позволила нападавшему клюнуть на приманку. Он подходил все ближе и ближе, пока Делани в нос не ударил запах пота и сигаретного дыма. Выкрикивая оскорбления на испанском, бандит играючи потрясал ножом в опасной близости от ее лица.

Образ пустоголовой блондинки сослужил ей хорошую службу. Враг был достаточно уверен в себе, чтобы пойти на сближение.

Адреналин хлынул в кровь с такой силой, что загудели вены и пробудились все нервные клетки.

— Давай же, ты, пугало огородное, — сказала она с издевкой, кружа у самых границ его досягаемости. Она была похожа на шавку, которая лает на машину, и понятия не имела, что будет делать, если противник ринется в бой.

Двигаясь с молниеносной скоростью, он бросился на нее, как бык на красную тряпку. Недолго думая, Делани воспользовалась силой инерции и засадила левым кулаком ему в челюсть.

«Ой! Ой!! Ой!!!» Руку пронзила жгучая боль.

Бандит отшатнулся, а потом вновь пошел на нее, сверкая ножом.

Тогда Делани исполнила гранд-батман — балетное па, которое делала миллион раз, только сейчас не стала рассчитывать силу движения, а взмахнула ногой высоко и резко, вложив этот взмах весь вес своего тела. Удар пришелся точно в живот врага. Падая, он схватил Делани за лодыжку и повалил вместе с собой на суглинок. Врезавшись в землю, плечо Делани заныло.

Она продолжала брыкаться и отбиваться.

Гортанно бранясь по-испански, бандит опрокинул ее на спину и начисто лишил воздуха, ткнув кулаком в солнечное сплетение, которому и так уже порядком досталось. Затем надавил коленом на саднящую грудь. В глазах Делани поплыли черные точки, когда противник дернул ее за руку и рывком поставил на ноги. Мотая головой, она думала, что больше никогда не сможет вдохнуть, и гнала от себя панический страх.

Через несколько мучительных секунд воздух нехотя просочился в легкие. Бандит немного ослабил хватку, пока жертва надсадно хрипела, упершись руками в колени. Потом сгреб в горсть ее волосы.

И тогда Делани исполнила тур-жете: развернулась в прыжке, изобразив ногами ножницы. Ботинок смачно впечатался точно в челюсть врага. Его глаза расширились, закатились, и он рухнул на землю.

Осторожно косясь на неподвижное тело, Делани хватала ртом влажный воздух, наполняя натруженные легкие. Пот катился ручьями, разъедая глаза и притягивая каждую чертову крылатую букашку Южной Америки. Дышать было тяжело, мышцы на ногах ныли, рука пульсировала.

Тем не менее Делани выстояла.

Выиграла.

Этот раунд.

Ну, вроде того.

А теперь надо было что-то придумать, чтобы этот тип и дальше помалкивал. Ей не хватало духу прикончить человека — самый надежный способ заткнуть ему рот.

Заправив за голенище нож поверженного бандита, Делани поволокла его тушу в заросли. Это было непросто — он весил целую тонну. Решив, что оттащила громилу достаточно далеко от тропы, она оставила свою ношу, вернулась к брошенным пожиткам и извлекла из глубин сумки серебристый рулончик клейкой ленты. Женщинам по жизни то и дело приходится что-нибудь склеивать. Поэтому Делани постоянно таскала с собой скотч. Более легкий и простой в использовании, чем веревка, он находил применение буквально повсюду — начиная от ремонта машины и заканчивая удалением ворсинок со свитера. Но еще никогда Делани не использовала сей универсальный инструмент для того, чтобы связать мужика, которого завалила балетным па!