Достав из рюкзака аптечку, более солидную, чем носимый в кармане ИПП, я закрепил РГЧ на левом предплечье двумя кусками резинового жгута, причем предохранительное кольцо зафиксировал наглухо. Теперь гранату можно выхватить и тут же бросить, не потратив лишнюю секунду.

Вот только когда, в кого и зачем бросать? Ни единого живого человека в этом мертвом царстве… Могли бы уж оставить более подробную инструкцию…

Едва я успел так подумать, на вопрос «в кого?» поступил ответ. Откуда-то сверху послышался негромкий стон.

Сначала мне показалось, что я нашел стонавшего, но затем сообразил: передо мной очередной мертвец, и стон шел не отсюда.

Человек был распят. В самом полном смысле слова распят на поверхности стены – руки широко раскинуты, голова свесилась на грудь. Я включил фонарь, уверенный, что сейчас увижу торчащие из ладоней гвозди или что-то в том же роде.

Гвоздей не было. Человека пришпилило, пришило к стене «ведьмино гнездо». Нечто, очень похожее на тоненькие древесные прутья, выходило во многих местах из тела – сквозь кожу, плоть и одежду – и исчезало в стене. Некоторые отростки в стену не уходили, торчали во все стороны, словно прощупывая пространство в поисках новой добычи.

Кровавые потеки на стене давно почернели, наверное, бедняга погиб в то же время, что и жертва «костоломки». Только играли они в разных командах – я увидел нашивку на изорванном и залитом кровью мундире: застывшая в прыжке степная рысь, она же каракал… И лишь тогда я сообразил, что передо мной распят Джей-Си.

Мог бы сообразить и раньше, но… Но мы расстались с майором меньше двух часов назад, и он находился в полном порядке… И, кстати, был чисто выбрит, а у этого бедолаги исхудавшее лицо покрыто недельной щетиной.

Да уж, ему действительно не помочь… И лучше не приближаться.

Сделав этот печальный вывод, я огляделся. Когда-то, наверное, здесь находился обширный зал для приемов и всевозможных празднеств, теперь же он был забит научной машинерией. Некоторые приборы и устройства я смог опознать, видел такие же или похожие в НИИ ИАРОР, назначение других оставалось загадкой. Ничего похожего на Триггер, как его описывают легенды, я не увидел. Равно как и тот Триггер, что отыскали мы с Крис.

Ни единой светящейся лампочки или индикатора. Лаборатория явно была обесточена.

За спиной, совсем рядом, прозвучал протяжный стон. Я развернулся прыжком, чуть не всадив туда очередь.

Джей-Си поднял голову. И смотрел на меня. Взгляд был бессмысленным, и я сомневался, что майор меня видит, что он вообще что-то видит.

«Ведьмины гнезда» убивают человека за несколько минут, я знал это не понаслышке. Значит, здесь не заурядное гнездо. Может быть, тут обитает их прародительница, матка, нуждающаяся для размножения в живом человеческом теле… Версия была слабовата и навеяна фильмами ужасов, но я не собирался заниматься изучением псевдобиологии псевдосущества. Собрался осуществить акт сурового гуманизма – майор заслужил избавление. Едва ли он поймет, что я сейчас сделаю… Тем лучше.

Но он все понял. И заговорил, когда ствол начал подниматься к его голове. Голос был искаженный, глухой.

– Не стреляй, – с огромным трудом произнес Джей-Си. – «Памир» заминирован. Когда я умру, он взорвется.

Триггер появился ожидаемо и все-таки неожиданно.

Все происходило как годы назад, в нашу первую встречу с этим артефактом. Запахло озоном, воздух был пропитан электричеством, словно дело происходило в трансформаторной будке. Я знал, что, если сниму кепи, волосы тотчас же встанут дыбом под действием статического заряда.

Со ствола «Хеклер-Коха» с легким потрескиванием слетали голубые искры, я торопливо отстыковал магазин, передернул затвор, выбросив последний патрон, – порох в гильзах в таких ситуациях иногда самопроизвольно взрывается.

Все происходило, как тогда. Но теперь я знал, что может произойти, если вовремя не отойти в сторонку. И отошел, чтобы не повторить судьбу Крис. Она, невзирая на молодость, была сталкером с немалым опытом, но все же не убереглась, не успела среагировать и попала в ловушку. Возможно, одной из причин того стала беременность первых сроков: тот поход, решили мы после долгих споров, станет последним перед родами… И он действительно стал последним…

Точно в том месте, где я только что стоял, из воздуха стал проявляться цилиндр – мерцающий, призрачный, напоминающий не то мираж, не то голографическую проекцию.

Цилиндр был велик, метра два с половиной в высоту и более полутора метров диаметром, и прозрачен, отдаленно напоминая банку из желтоватого стекла, искажавшего цвета.

А внутри, словно бабочка, посаженная в стеклянную тюрьму, находилась Крис.

Она была жива, но надежно заточена в невидимую и прозрачную камеру, я мог ее видеть там, но как-либо общаться не удавалось, прозрачность стенок цилиндра оказалась односторонняя. Я видел, как она там то бьется, пытаясь выбраться, то обессиленно сидит… Но все попытки достучаться, докричаться, хоть как-то подать сигнал успеха не приносили.

Время внутри прозрачной тюрьмы шло по кругу или вообще застыло: история тянулась несколько лет, а Крис внутри не старела, не ела и не пила, не прирастала животом. Для нее вся жизнь в плену стала получасовым фильмом, запущенным по кругу.

Разумеется, огромная неразрушимая склянка не была Триггером ни в каком его изводе. Я сам аккуратно распустил слух, что ищу Триггер и чуть ли даже не отыскал… Надо было как-то замотивировать перед коллегами свои странные метания по Зоне. И куда уходят сокровища, что я неутомимо и успешно таскал из Зоны, чтобы никто не задавался вопросом, как и отчего баснословная добыча сочетается с моим весьма скромным образом жизни. А так всем все понятно: у каждого, дескать, свои тараканы в голове, а у Лорда вот такой – найти и отключить Триггер, и все деньги уходят на аппаратуру для поиска.

Ловушка и в самом деле дрейфовала по Зоне, ее всякий раз надо было заново искать, поиск отнимал много сил и времени и не всегда приносил результат.

Начиная с первой встречи и до сего дня, я находил ловушку трижды. Первый раз пытался вскрыть своими силами, притащив все, что сумел унести из устройств, придуманных изобретательным человечеством для разрушения преград… Не помогло ничего, и следующая встреча произошла после долгой паузы. В тот раз я был как верблюд нагружен всевозможными измерительными приборами. Проведенных измерений оказалось недостаточно для создания Пеленгатора, и последовал новый рейд с исследовательскими целями… А в промежутках – обычная сталкерская рутина: охота за банковскими сейфами и прочими хранилищами ценностей, схватки с мутантами, спасения из ловушек Зоны.

И вот теперь долгая история подошла к финалу. Звезды сошлись, и карты легли как надо, остается сыграть и забрать свой выигрыш. Или погибнуть, если у судьбы-злодейки на руках более сильная комбинация…

Расчехлил и настроил Пеленгатор я быстро, но применить медлил. Придумали прибор больших познаний люди, но на расстоянии, по результатам измерений и других опытов, что я провел в полевых условиях за два похода. В зоне Пеленгатор не испытан, и испытание может дать любой результат: хеппи-энд, либо моя гибель без разрушения ловушки, либо разрушение ловушки и спасение Крис с моей гибелью, либо гибель нас обоих.

Ученые люди честно меня предупреждали о равной вероятности всех четырех исходов, но я тогда решил рискнуть, подзаработал и накопил на очень дорогой аппарат.

А сейчас медлил – встреча с Ильзой показала, что любовь к Крис, старательно мною культивируемая все эти годы, на деле-то несколько поостыла… Не исчезла, но поостыла.

И я начал сомневаться, держа палец на пусковой кнопке: уцелей Ильза, стал ли бы я кнопку нажимать…

Ибо старые чувства таки вернулись, хотя я прекрасно понимал, что та ночь с Ильзой служила всего лишь для скрепления комплота против майора…