Но дело пошло на лад, сантиметр за сантиметром мы извлекали жертву из вязкого плена.

Откуда к нему метнулось щупальце, никто не понял. Казалось, сам асфальт мгновенно свернулся в серый змееобразный отросток – тот стремительно вытянулся, обвил бойца, и одновременно такая же беда случилась со вторым.

Леер, за который мы тянули всей оравой, лопнул, хотя никак не должен был… Очевидно, целостность его волокон оказалась нарушена химическим или механическим способом.

Мы попадали, а когда поднялись – «каракалы» исчезли, будто и не было: осталась лишь ровная серая поверхность, даже прекратившая колыхаться.

Затем мы долго пытались обойти опасное место, двигаясь вдоль границы зыбучего асфальта… И в результате шли по широкой дуге, все дальше удаляясь от цели.

В конце концов оказались прижаты к насыпи Витебской ветки… А я-то, наивный, рассчитывал к этому времени добраться если не до Варшавской ветки, то уж хотя бы до бывшего скоростного радиуса…

Похоже, Шмайсер – не важно, был он моим сновидением или же впрямь заделался неким духом Зоны и аналогом Черного Сталкера, – не соврал. Дальше пути нет. Нас тупо отжимают к Центру, и Триггер движется туда же…

Дико было думать, что против нас играет способный мыслить противник, но… Но я уже давно замечал, что все случайности в Зоне какие-то не совсем случайные… Словно кто-то очень тщательно их планирует.

Но у меня в рукаве остался еще один крапленый козырь. Последний. И я собирался им сыграть…

Густой утренний туман никак не желал развеиваться.

Мерзкое это место, граница Купчино и Средней Рогатки… Испокон веку тут были земли, насквозь пропитанные влагой, болотистые даже по меркам северной столицы, целиком отстроенной на болотах.

Потом огромный город, растущий как раковая опухоль, подмял и поглотил болота, засыпав их, завалив миллионами кубометров глины, камней и всякой дряни… Болота умерли под непосильным для них гнетом.

Теперь все возвращается на круги своя. Болота рвутся наверх, словно зомби из своих могил.

И вырываются, и вновь пропитывают водой и почву, и воздух… Только… Только это не просто былая аш-два-о, не живительная влага… Это мертвая вода, труп воды, вода-зомби… Вода умерших болот.

Я стянул перчатку, осторожно провел рукой по складному прикладу «Хеклер-Коха». Влажный… Только влага на ощупь словно бы и не вода вовсе, а нечто противное, маслянистое. И тут же поймал себя на мысли, что и в самом деле мы в этом тумане словно на дне морском. Но вода, затопившая и сгубившая город на манер Атлантиды или Китежа, не такая густая, как ей полагается, – дышать с грехом пополам можно…

Дышать и впрямь было непросто. То самое, маслянистое, висело в воздухе мельчайшими капельками и лезло в глотку и легкие, вызывая кашель и нестерпимый зуд слизистых оболочек…

Без респиратора вообще беда. И с респиратором беда, фильтры промокают и выходят из строя быстро.

…Железнодорожная насыпь здесь была высокая, крутая и напоминала поверхность увеличенной во много раз пемзы – вся была испещрена дырами или даже норами. В те норы, что поменьше, человек средних кондиций мог забраться лишь ползком, в самые большие – на четвереньках.

Но людям, не страдающим навязчивыми мыслями о суициде, забираться в норы не стоило. И даже подходить к ним слишком близко не стоило…

Мы и не подошли. Приблизились в том месте, где насыпь была на достаточно большом протяжении забетонирована. Бетон давно потрескался, и из трещин торчала черная трава-держиножка, но росла она не настолько густо, чтобы сбить с ног и высосать человека…

Но и здесь подниматься наверх, к рельсам, не хотелось… И проходить там, где под насыпь подныривала улица Типанова, чтобы на выходе обернуться проспектом Славы, не хотелось тоже… Чуйка… Сталкерская чуйка, будь она неладна.

– Зачем нам на ту сторону? – спросил майор.

– Действительно, зачем? – встряла в разговор подошедшая Ильза.

– Хочу спуститься под землю… – пробубнил я из-под респиратора. – Триггер смещается с юго-запада в Центр, а нас отжимают на северо-запад… Хочу сделать ход конем и…

Я не договорил. Бросился на землю, сдергивая с плеча автомат и одновременно сбив с ног Ильзу.

Собственную очередь услышал с запозданием, когда первые выброшенные гильзы успели долететь до земли. Звуки выстрелов вязли в тумане, как в вате. Я давно подозревал, что с акустикой в иных местах Зоны творится неладное, но с таким отставанием саундтрека от картинки столкнулся впервые.

Рядом грохотали УОКи, тягуче и раскатисто, словно стрельбу записали на пленку и проигрывали неимоверно медленно…

Мой «Хеклер» тоже звучал заторможенно, но успел внести свою лепту в град свинца, обрушившийся на крылатую тень, стремительно пикировавшую на нас из тумана. Я уже говорил, что птицы теперь над Зоной не летают? Да, не летают. А то, что летает, значительно хуже и опаснее птиц.

Откуда ЭТО прилетело, было не понять. Может, спланировало с крыши ближайшего дома, а может, сизым орлом парило в поднебесье, поди пойми.

Но по-любому пташка отлеталась… Рухнула в сотне шагов. Судя по звуку – донесшемуся опять-таки с запозданием, – с небесей рухнуло не живое или псевдоживое существо, но нечто твердое, механическое…

Подошли, и догадка немедленно подтвердилась.

Стреляли в несколько стволов мы не в манту и не в дактиля… В беспилотник. В странный, на редкость примитивный беспилотник, словно бы слепленный в кружке «Умелые руки». Причем функционировал тот кружок при каком-нибудь интернате для детишек с задержками развития.

Шутка.

На самом деле беспилотник слепили в кружке при НИИ ИАРОР, о чем свидетельствовали и надписи на крыльях и фюзеляже, и два алюминиевых шильдика – надраенных, блестящих, издалека заметных.

Причем аляповатость относилась исключительно к внешнему виду самолетика и к его примитивному одноцилиндровому двигателю. Ни системы зажигания, ни вообще чего-либо, основанного на действии электричества, этот пламенный мотор не имел. Топливная смесь воспламенялось исключительно за счет сжатия… Простота – залог надежности, но в Зоне такой принцип срабатывает не всегда, не везде и далеко не с каждым устройством. С этим отдельно взятым не сработал – двигатель заглох, когда в баке оставалось еще изрядно горючего.

Авионика на беспилотнике отсутствовала напрочь, зато навесных приборов хватало с избытком, летающая игрушка буквально щетинилась объективами, датчиками, антеннами и еще чем-то непонятным, но наверняка предназначенным для сбора информации…

На шильдиках, кроме серийного и инвентарного номеров и прочей ерунды, не относящейся к делу, имелась ценная информация. Любому, нашедшему упавший летательный аппарат, сулилась большая награда, если сообщит о том в НИИ и доставит по указанному адресу маршрут-чип со снятой с приборов информацией.

Здесь же имелась примитивная, из четырех картинок, схема – как добраться до маршрут-чипа и извлечь его, не повредив. Пособие для самых тупых сталкеров.

– Сторонники авиаразведки все-таки победили? – невинным тоном поинтересовался я у Ильзы.

К тому времени, когда мое сотрудничество с НИИ завершилось, приверженцы изучения Зоны при помощи планеров, беспилотных аэростатов и зондов-разведчиков составляли в институте маргинальное меньшинство. А генеральная линия зоноведческой науки предполагала, что такой подход станет пустой растратой бюджетных средств на аппараты, для подавляющего большинства которых первый же полет будет и последним.

Возможно, теперь маргиналам удалось доказать свою правоту и пробить финансирование для своих задумок. Но аппарат в любом случае одноразовый, как презерватив…

Надо полагать, этот моторчик поднимает его повыше в небо где-то за Периметром и дозволяет совершить перелет в Зону, а затем горючка кончается или двигатель по иным причинам прекращает функционировать, и БПЛА парит на манер планера, используя восходящие воздушные потоки и пытаясь разглядеть что-либо сквозь туман и измерить что-либо, поддающееся измерению…