Мы приблизились к Фонтану. Фонтан был на месте и работал как полагается. На «Ленинце» стреляли. Вождь, давший имя и «Ленинцу», и начинавшемуся от площади проспекту, все так же стоял на высоченном постаменте, ничуть не изменившись за прошедшие после Прорыва годы. Хотя нет, нет… Изменился, причем в лучшую сторону. Птицы над Зоной теперь практически не летали, и без потеков голубиного дерьма выглядел Ильич гораздо наряднее.

Руку Вождь по-прежнему протягивал на запад, не то грозил буржуинским супостатам, не то издевался над нами: туда, дескать, надо было шагать, недотепы! А вы куда поперлись?

Под протянутой рукой Ильича нас поджидала неприятность. Вернее, неприятность мы притащили с собой, но сами о том не знали.

«Космонавт», идущий сзади, замыкавший строй, завертелся как уж, политый скипидаром.

Сначала никто ничего не понял, потом увидели – сзади на тактическом комплекте «каракала» расползлась здоровенная неровная дыра. Прочный кевлар испарился, как снежинка на ладони, демонстрируя всем окружающим титановые пластинки-вкладыши.

Но это полбеды… Слизь добралась до плоти и превратила ее в себя – сквозь слой желе белели ребра. Процесс этот абсолютно безболезненный, и «каракал» долго ничего не чувствовал, шагал как все… Пока Слизь не добралась до внутренних органов: когда они прекращают работу, трудно не заметить. Наверное, до него все-таки долетела капелька после дурного выстрела Чеширского, и сейчас в нашем отряде станет одним бойцом меньше.

– Все назад! – скомандовал майор, и все отступили, только я не послушался.

«Космонавта» уже не спасти, но любопытно, что попытается предпринять майор…

Майор очень осторожно, держась в отдалении, на расстоянии вытянутой руки, отстегнул у бойца подсумки с боезапасом. Затем поднялся на ноги, вскинул УОК, потянулся к переводчику огня… Поднес стволы УОКа к поднятому щитку шлема, боец лежал теперь на спине, вертеться он перестал, только руки и ноги подергивались. Джей-Си выстрелил ему в лицо восемнадцатимиллиметровой пулей…

Ну что же, все понятно. Никаких неясностей. И с майором, и с его бойцами – никаких, ни малейшей эмоции, ни малейшего возмущения не выказали…

Минус один. Начало положено.

Мы отошли от нового очага Слизи, в который превращался «каракал».

– Есть светлые мысли? – спросил у меня Джей-Си. – Куда двинемся?

Судя по тону, у него светлые мысли отсутствовали. Да и у меня, честно говоря, мысли сплошь в голове бродили темные и мрачные. Неправильно как-то все… «Мозгожорка» у самого Периметра… Красные мутанты на «Самсоне»… Теперь вот Серая Слизь, непонятно как продвинувшаяся за километры от своих исконных мест… И все они, как сговорившись, отрезают нас от Триггера.

– Обойдем «Ленинец», посмотрим, что на Ленсовета, есть ли Слизь, – сказал я. – Тогда и будем решать. Если она заполонила весь район…

Я не стал договаривать. Но Джей-Си и без того понял. Если здесь повсюду на нижнем уровне Слизь, да еще взбудораженная нашим вторжением, то мы сейчас на острове… И море вокруг не то, в каком можно плавать. Посидим, поробинзоним, подъедим запасы… А потом придется проникнуть на «Ленинец» и выяснить наконец, кто там и с кем воюет. Многие пытались выяснить, и никто из них не вернулся, но вдруг у нас получится?

И мы двинулись к улице Ленсовета, обходя «Ленинец» и стараясь не приближаться к люкам. Опять же по открытому месту, здешние дворы надлежит по возможности избегать. Здесь не те прославленные классиками «колодцы», что выполняют роль дворов в доходных домах Центра, построенных в позапрошлом веке. «Колодцы» на самом деле значительно лучше. Слишком малы, чтобы в них могло поселиться нечто крупное и опасное. Мелкое тоже бывает смертельно опасным, но справиться все же легче.

Обширные дворы сталинских домов позволяют встретить в них практически все живые, псевдоживые и не пойми какие опасности, существующие в Зоне. В том числе те, от которых спастись можно лишь бегством. Притом сами дворы настоящие ловушки с парой-тройкой узких и далеко друг от друга расположенных выходов… Помню, однажды мы с Крис… Впрочем, не важно.

Слизь на Ленсовета побывала, но достаточно давно. Люки сорваны со своих мест, а вся улица – и проезжая часть, и тротуары – утратила асфальт. Вернее, не так… Сам асфальт утратил свою органическую составляющую, сиречь битум, минеральные же наполнители остались на месте. С газонами произошло то же самое – исчезла растительность, напрочь исчез весь перегной из почвы, и остались лишь ее минеральные составляющие. И улица превратилась в длинный и протяженный участок песчано-каменистой пустыни.

Побывавшая здесь Слизь ушла бесследно. Все давно высохло, колодцы люков полузасыпаны песком и тоже сухие, никаких следов Слизи. За одно можно быть спокойным: проклятое желе сюда больше не вернется, нечего ему тут делать и жрать тоже нечего.

Но и нам по Ленсовета не прогуляться… Зыбучие пески на таких улицах-пустынях самое обычное дело, и причина вовсе не в аномальных проявлениях Зоны. Причина та же, что и в прочих, абсолютно не аномальных районах планеты: линзы жидкости и газа, образовавшиеся после разрывов подземных городских коммуникаций… Песок, попадая на такую линзу, обретает свойство, именуемое сверхтекучестью.

И готова смертельная ловушка, ничем внешне не отличающаяся от окружающей поверхности. Однажды мы с Крис нашли такую ловушку даже в самой обыкновенной песочнице, расположенной посреди двора… Но не влетели, из той ловушки торчали две головы, предупредив нас об опасности. Тоже, кстати, мужчина и женщина… Женщина была мертва, и глаза ее выклевали птицы, в те времена над Зоной еще летали вороны. Мужчина (его увенчанный очками носище тоже весьма напоминал птичий клюв) был в последней стадии умирания – иссохший, опаленный солнцем, покрытый волдырями от ожогов… Крис облегчила его страдания, выстрелив в голову. И не промахнулась, она не имела обыкновения промахиваться.

Путешествуя в такой большой компании, как мы сейчас, опасаться летального исхода встречи с зыбуном не стоит. Но продвигаться по Ленсовета мы будем медленно, постоянно занимаясь вытаскиванием идущих впереди из цепкого песчаного плена.

И мы двинулись опять-таки в направлении, обратном запланированному… В сторону проспекта Гагарина, в надежде добраться до не тронутой Слизью территории и завернуть-таки к северо-востоку. Близился вечер, и скоро придется искать место для ночлега, а пройдено всего ничего…

Далеко не ушли. Почва содрогнулась. Новые струйки песка поползли в полузасыпанные колодцы. И еще раз содрогнулась, и еще… Толчки становились сильнее, словно по улице Типанова к нам с востока приближался кто-то очень-очень большой. Но никого не было видно – ни большого, ни маленького, никакого…

– Что это? – негромко спросил майор.

Я не знал и честно в том сознался. Зона – она такая, вечно подкидывает нечто новенькое… Вообще новенькое, опыт понаехавших сюда за всеми сокровищами мира «чернобыльцев», «новосибирцев» и даже «хармонтцев» не стоил ничего, и гибли приезжие сталкеры ничуть не реже доморощенных, осваивающих Питерскую Зону с нуля, без опыта и подготовки.

Майор спросил то же самое у Ильзы. Она в нашей компании была главным теоретиком, и при всем скепсисе, что я испытывал к зоноведческой науке, надо признать: порой и наука делает о феноменах Зоны выводы, полезные для практического выживания.

Но и Ильза ничем не смогла помочь. Не имелось у науки сведений о таком феномене.

Сотрясения почвы приближались. Словно к нам приближался Кинг-Конг, причем особо крупный, наряженный кем-то шутки ради в безразмерный комбез-«невидимку»…

Хотя нет, нет… Весь этот шум производили явно не две ноги или лапы. И даже не четыре… К нам приближалась как минимум пехотная колонна Кинг-Конгов. В сопровождении колонны Кинг-Конговой конницы, скачущей на диплодоках.

К сотрясениям почвы прибавились иные звуки, негромкие, скрежещущие. Через минуту сомнений не осталось: по улице Типанова кто-то шел, и не один.