– Это был один вопрос, нечего было юлить… А второй вот какой: зачем в таком случае вы потащились с нами в Зону?

– Ответ очень прост… – сказал майор со вздохом. – В нем всего три буквы: СДУ. Уничтожение СДУ стало с недавнего времени очень актуальной задачей для Управления Периметра. Ребята перешагнули границы, которые перешагивать не стоило… Скажу честно: грядущее мое повышение в звании напрямую связано с успехом в этом деле…

– Почему вы так уверены, майор, что мы как-то способны вам помочь? – быстро спросила Ильза, видя, что детектор никак не реагирует.

– Всего лишь потому, что получил агентурные данные: СДУ весьма интересуется Триггером. – С этими словами майор кивнул на чехол с Пеленгатором. – И как следствие того – вами, Лорд. Всем известно, что вы очень давно охотитесь за этим артефактом. Уж извините, но и вы, Лорд, и Триггер – моя приманка, мой живец.

Он помолчал, а затем решительно пододвинул «библию» к Ильзе. И произнес:

– Надо заметить: если наши с Лордом позиции определены на редкость четко, то вот ваша…

Джей-Си резким движением повернулся к Ильзе:

– Что привело вас в Зону, госпожа Заславская?

– Тот факт, что сегодня среда, – сказала Ильза спустя секунду после того, как ее ладонь легла на «библию».

Детектор лжи протестующе запищал, поскольку сегодня была пятница.

Мы с майором удовлетворенно кивнули.

Отвечала Ильза долго и при этом весьма тщательно подбирала выражения. Детектор лжи молчал, ни разу не пискнув после ее демонстративной лжи касательно дней недели.

По словам Ильзы получалось, что родной зоноведческой науке весьма не нравится все, что ныне происходит в Зоне.

Собственно говоря, мегаполис, ставший после Прорыва заповедником и источником всевозможных и зачастую опасных феноменов, не нравился никому.

Но представителям «чистой» науки не было дела до миллионов погибших людей и до многомиллиардных погубленных ценностей. Их интересовало лишь происхождение и природа феноменов.

Людей же, науку финансирующих, интересовали и прикладные аспекты проблемы. В том числе и те подвижные и псевдоживые порождения Зоны, что пытались выползать, вылетать, выбегать за Периметр.

Биологическая составляющая в монстрах присутствовала, но природа мутаций оставалась тайной за семью печатями. В любом случае твари Зоны не имели отношения к ортодоксальной генетике – ни основанной на случайных и зафиксированных у потомства изменениях в генных цепочках, ни на целенаправленных и осмысленных вторжениях в генокод.

Единственным исключением, подтверждающим правило, стала Прыгучая Смерть, считали научные мужи. Их геном наука смогла расшифровать: стаи бесчисленных хищных тварюшек вели родословную от хорошо известных городских насекомых, сумевших выжить, приспособиться к новым условиям и очень сильно измениться. Причем не от комаров, не от саранчи или прочих стайных созданий.

Генетически их предком был Anthrenus museorum, он же музейный жук, насекомое семейства кожеедов, вредитель музейных экспозиций. Возможно, причиной такой приспособляемости стал челюстно-лицевой аппарат жуков и их личинок, позволяющий питаться веществами, малосъедобными для прочих живых существ.

Однако научную работу в разы и на порядки затрудняла удаленность исследователей от объекта их исследований.

Деятели науки теперь горько жалели, что в свое время пошли на поводу у властей и не пробили-таки проект Станции – исследовательской площадки, расположенной в самом центре Зоны, на одном из островов невской дельты.

Самое обидное, что площадка для такой станции уже имелась к моменту Прорыва – знаменитый Полигон группы Рябцева на Петровском острове. Все расчеты показывали, что защита и снабжение Полигона обошлись бы гораздо дешевле, чем регулярные рейды и вылазки яйцеголовых в Зону. Хотя грош цена всем расчетам, когда речь идет о Зоне.

Как бы то ни было, никто не знает, каким именно образом погибли Рябцев и его сотрудники. Однако именно с академиком Рябцевым молва настойчиво связывает появление на свет Триггера, созданного уже после того, как неконтролируемые и непонятные стихии вырвались на свободу.

Экс-благоверная, не догадываясь о моих раздумьях, продолжала рассказ. Зоноведческую науку, оказывается, особенно встревожили события последних месяцев. Когда твари и сущности Зоны, казалось, начали целенаправленную агрессию вместо продолжавшихся десять лет случайных вылазок.

Мы и сами могли видеть сегодня, продолжала Ильза, признаки того, что противник – если можно считать противником слепую и стихийную силу – скапливается у Периметра. «Мозгожорка», Серая Слизь, колония Красных мутантов… Теперь вот еще и что-то новенькое и неожиданное: шествие многотонных Невидимых Зверей. И шествовали они, между прочим, не от окраины к Центру. А ровно в обратном направлении. Словно резервная танковая дивизия, выдвигающаяся к линии фронта…

С той части Периметра, что проходит по Дамбе, через акваторию Маркизовой Лужи, известия тоже доходят не самые утешительные. Такое впечатление, что все больше крупных агрессивных тварей прощупывает слабые места обороны и стремится вырваться в открытое море…

Короче говоря, у науки появилось подозрение, что кто-то разумный – или хотя бы псевдоразумный – взял-таки под контроль апсихичную и агрессивную силу Зоны. И готовится к новому большому Прорыву.

– Можно с этого места поподробнее? – попросил я. – Столько лет тут хожу, но никого разумнее Желто-синих мутантов не видел. А они не то что прорыв через Периметр не спланируют, им даже подъем по лестнице не по уму…

Как выяснилось, ученые мужи полагали разное. Например, что причиной нынешней вспышки стал человек, известный под кличкой Лорд и сумевший взять под контроль Триггер – уникальное устройство, созданное в дни Прорыва академиком Рябцевым.

– Не тревожься, дорогой, – проворковала Ильза, повернувшись в мою сторону, – это всего лишь одна из версий, никем не доказанная и экспериментами не подтвержденная… Есть и другие, столь же бездоказательные.

Я послушно перестал тревожиться. Но про себя подумал, что охраняется штаб-квартира НИИ ИАРОР так себе… Пара машин, десяток стволов – и полетят от яйцеголовых клочки по закоулочкам. Ибо не хрен тут. И там не хрен.

Ильза продолжала: по счастью, к подобному выводу пришли далеко не все научные мужи, мешала моя репутация отмороженного сталкера, чуть ли не грабителя с большой дороги, и то, что мои способности к наукам были в НИИ ИАРОР хорошо известны, недаром столько лет охранял их представителей… Великая вещь репутация, что ни говори.

Были и другие версии, не менее экзотические, но не касающиеся Триггера и моей скромной особы. Например, один маститый ученый продвигал свою идею о том, что первопричина всех феноменов Зоны – субстанция, именуемая Серой Слизью.

По мнению ученого мужа, Слизь это единый живой организм, причем одноклеточный. Ну, вот такая вот громадная клетка уродилась… Позабыла, что надо делиться, и растет, растет, много лет уже растет, поглощая всю доступную органику. Рано или поздно вся Зона превратится в одно огромное озеро Слизи, плещущееся внутри защитных насыпей Периметра.

Но существует одна тонкость: даже у мелких, едва в микроскоп различимых простейших имеются органеллы – ядро клетки, вакуоли и все такое прочее.

Так вот, наука предполагает, что у супермегапростейшего существа, расползшегося на значительную часть Зоны, и органеллы тоже супермега… И есть версия, имеется среди них так называемая церебровакуоль, выполняющая роль супермозга и взявшая под контроль все аномалии Зоны.

Ну а дальше просто – надо ту церебровакуоль найти да испарить направленным взрывом, и настанет сразу благодать, зачистка и восстановление Питера… Ненаучная, в общем, фантастика.

Однако факты свидетельствовали отчасти в пользу этой теории: именно после «бросков» Слизи на новые территории немедленно вырастала активность прочих тварей и порождений Зоны. Однако в те же периоды происходил и всплеск возмущений, производимых пресловутым Триггером…