Последние инструкции Чеширского предписывали мне всего лишь привести в нерабочее состояние «Памир», обесточив тем самым Полигон, и быстро уходить, но я не собирался им следовать, у меня имелись другие планы.

И я прошагал мимо электростанции, ограничившись тем, что посмотрел на радиометр – все-таки столько лет не самое безопасное в мире оборудование проработало без техобслуживания, вообще без пригляда. Радиометр показал фон тридцать девять микрорентген – в два с лишним раза выше былой питерской нормы, но здесь можно жить годами, не рискуя заработать лучевую болезнь.

Не исключено, что кто-то и впрямь тут жил – в следующем здании на втором этаже я увидел слабо освещенное окошко. Хотя с той же вероятностью там могла гореть особо долговечная лампа, не погашенная в дни Прорыва… Придется разбираться.

Второй особняк выглядел нетронутым: окна целы, мусора и обломков рядом нет. Двери – массивные, металлические – оказались заперты. Окна первого этажа защищали решетки, на вид достаточно мощные, а в крохотные окошечки цокольного этажа не протиснулся бы даже ребенок. У меня имелся универсальный ключ ко всем замкам – запас пластичной взрывчатки и несколько детонаторов, – но я решил пока не шуметь и обойти дом в поисках незапертого черного хода или окна без решетки.

Лазейка обнаружилась быстро. В цокольном этаже был устроен гараж с поднимающимися и опускающимися воротами – и сейчас они застыли в положении, позволяющем протиснуться внутрь почти ползком. Но я не стал спешить: погибнуть придавленным воротами – обидное и глупое завершение карьеры.

Опустился на землю, посмотрел внутрь, прислушался – не просто так, а с помощью направленного микрофона. Внутри никого не было. А если кто-то и был, то не нуждался ни в дыхании, ни в сокращениях сердца. Я шустрой ящеркой проскользнул в гараж.

Помещение было велико, но машин в нем оказалось всего три штуки. Выглядели они неплохо, гораздо лучше, чем авторухлядь, ржавевшая в Зоне под открытым небом: казалось, достаточно накачать спущенные колеса – и можно ехать.

Еще здесь лежали на бетонном полу мертвецы. Сохранились два трупа значительно хуже, чем автомобили. Влажный воздух попадал сюда в щель под воротами, и мумификация, как на Московском вокзале, не получилась: белели кости, на них виднелись клочки иссохшей кожи и плоти, превратившейся во что-то непонятное… По одежде можно было понять, что это останки женщины и мужчины. Рядом с женщиной валялась большая дорожная сумка на колесиках, а мужчина лежал рядом с раскрытой задней дверцей «Шевроле» – словно хотел усадить туда свою подругу, и тут-то обоих накрыло… Что именно накрыло, не понять. Все детали скелетов на месте, одежда не повреждена, а большего при таком состоянии тел не выяснить без лабораторных исследований…

Судя по малому числу машин в гараже, остальным сотрудникам удалось уехать. Далеко ли – вопрос отдельный. В любом случае можно позабыть еще одну легенду: об отважных ученых, до конца, как стойкие оловянные солдатики, остававшихся на посту.

Больше ничего интересного в гараже не обнаружилось. Дверь, ведущая в глубь здания, оказалась не только не заперта, но даже распахнута, и я двинулся туда.

После короткой экскурсии по первому этажу стало ясно: этот особняк использовался как жилой корпус для сотрудников: прежние роскошные апартаменты были на скорую руку разделены перегородками и перепланированы в небольшие – одна комната и прихожая – квартирки. Лишь столовая осталась прежних размеров и выполняла прежнюю функцию. Некоторые жилища были заперты, и я не стал их вскрывать, наверняка там то же, что и за открытыми дверями: следы поспешного отъезда, распахнутые шкафы и разбросанные вещи.

Никаких намеков на научную аппаратуру. Никаких следов Триггера, хотя Пеленгатор продолжал утверждать, что тот в непосредственной близости.

На втором этаже наблюдалась та же картина: жилые помещения, в спешке брошенные. Надо было отправляться в третье здание, но я решил не оставлять позади непонятного и разобраться со светом, видимым снаружи. Прошел в то крыло – и оказался в скупо освещенной гостиной. Эта комната тоже сохранила первозданный размер. Возможно, даже обстановка уцелела от первых хозяев: роскошные диваны, бильярдный стол… Но я не интересовался деталями меблировки, сразу двинувшись к источнику света.

Оказалось, что наружу пробивалась малая часть света «вечного» фонаря – установлен он был так, чтобы освещать стену над ним. А на стене красовалась надпись, сделанная толстым черным маркером. Точно такой же маркер лежал у меня в кармане. И точно такой же фонарь я имел при себе, но пока не пускал в ход.

Надпись гласила:

Под пятью строчками стояла подпись: буква «L» со стилизованной завитушкой.

Моя подпись.

Третье здание тоже встретило трупом, лежавшим на нижних ступенях лестницы. Тенденция, однако…

Этот мертвец оказался свежим, не превратившимся ни в скелет, ни в мумию. С ним приключилось иное… Да, сомнений нет: такой плоский, расплывшийся по полу труп может получиться в единственном случае. Человека убила «костоломка», и убила недавно, считаные дни назад. Я поспешил с выводом, что порождения Зоны не способны проникать сквозь окружившую Полигон преграду. Некоторые, как выяснилось, способны. Либо находились тут изначально.

Перевернуть мертвеца удалось с трудом – был он словно полиэтиленовый пакет, переполненный жидкостью, но очень тоненький, грозящий вот-вот разорваться. Лицо, лишившись опоры на череп, расплылось уродливой маской. Сколько я ни вглядывался, никаких знакомых черт опознать не смог.

Зато одежда показалась знакомой. Видел я такую вблизи, и недавно. Не стандартная военная униформа, предпочитаемая путешествующими по Зоне, а нечто эксклюзивное, сшитое словно бы под заказ, малой партией… Точно такой же комбинезон носил человек, собравшийся изрешетить меня из «Миними».

Но у этого не было ни «Миними», ни другого стрелкового оружия, ни запасных магазинов – кто-то уже успел поживиться трофеями. У мертвеца сохранились только нож и граната. Нож я оставил, мой был лучше, а гранату забрал. И призадумался.

До сих пор я игнорировал совет, написанный на стене якобы мною и касавшийся гранаты, которую надлежит спрятать в рукав.

Игнорировал по одной простой причине: гранаты у меня закончились, все до единой. К тому же не так просто спрятать в рукав стандартную армейскую «эфку», «эргээмку» или «эргэдэшку» – слишком велики и тяжелы, будут заметны, да и движениям помешают.

Но мой трофей назывался «РГЧ-18», и он никогда в войсках широко не применялся, исключительно поступал на вооружение спецслужб. Оригинальная гранатка, разработанная для боя в тесных замкнутых пространствах, где рикошетящие тяжелые осколки других гранат только навредят, поражая и чужих, и своих. Осколочки у РГЧ тонюсенькие, легкие, сохраняют убойную силу на расстоянии всего лишь пять-шесть метров и практически не рикошетят, однако вспарывают тело, как бритва. Их, осколков, в гранате две с лишним тысячи штук, притом сама она весьма портативная – цилиндрик длиной десять сантиметров и диаметром с рублевую монетку.

Короче говоря, мне в руки попала граната, идеально подходящая для того, чтобы спрятать ее в рукав. И человек, оставивший надпись, предвидел такой поворот дел…

Вот только нет ли в этом совете ловушки? Подпись на стене подделать даже легче, чем на бумаге.

Я даже рискнул включить ненадолго фонарь, чтобы рассмотреть получше гранатку. Вывинтил детонатор, но ничего подозрительного не нашел – например, нештатного радиовзрывателя. Да и какой смысл делать такую доработку, а потом оставлять подозрительную надпись касательно рукава? В чем смысл? Гранату я все равно бы забрал, оставшись без этого вида боеприпасов. А в рукаве она у меня взорвется или в кармане, разница невелика.