Там кто-то шел – осторожно, без фонаря, пробираясь сквозь груды мусора. Но как ни осторожничал, все же зацепился за что-то ногой, двор был преизрядно загажен обломками мебели, выброшенными из окон, и книгами, частично выдранными из обложек, – кто-то бесцеремонно распотрошил здесь богатую личную библиотеку в поисках не то раритетных изданий, не то спрятанных между страницами купюр.

Вообще-то ночной двор полнился негромкими звуками: ветер перелистывал книжные страницы, словно спешил приобщиться к разумному, доброму и вечному. Но этот не смолкавший шорох я заранее отсек фильтром акустической системы.

«Ночной глаз» у меня имелся, однако ползти к краю крыши, чтобы взглянуть на гостя, я не стал. Безопаснее считать, что оснащен он не хуже меня и может заинтересоваться негромкими звуками, доносящимися с крыши.

Я затаился, как мышь под веником. И еще пару раз услышал, как ночной визитер наступил на что-то, с негромким хрустом подавшееся под подошвой.

Шел один человек. Что подтверждало догадку о снайпере-любителе. Профи не стал бы работать без напарника, прикрывающего спину. Ну и славно, тем легче будет взять стрелка-одиночку…

Я сосредоточенно водил микрофоном вправо-влево, необходимо было точно определить, в какую из дверей войдет снайпер. Вошел в левую… Еще один плюс к версии о любителе: возможно, не так уж уверен в своих стрелковых навыках, сокращает дистанцию до цели.

За дверью стрелка поджидал сюрприз, который он не должен был заметить. А если даже заметит, насторожиться не должен: мало ли от каких причин на полу образовалась лужица? Прохудилась, проржавела система отопления, начала вытекать оставшаяся в трубах вода… Обычное дело.

На деле же прозрачная жидкость без вкуса и запаха была не совсем обычной водой – подсвеченная ультрафиолетовым фонарем, она ярко светилась. И вязкостью превосходила обычную воду: стоит один раз наступить, и след будет надолго помечен.

С лестницы звуки уже не доносились, даже сверхчуткий микрофон стал бесполезен. Вся надежда теперь на то, что стрелок не заметит лужицу, не перепрыгнет – искать его вслепую по всем квартирам времени не хватит. Но с чего бы ему заметить? Подозревать, что он все просчитал заранее и озаботился прихватить ультрафиолетовый фонарь, – это уже паранойя.

Сразу по следу стрелка я не двинулся, выждал четверть часа. Как бы самонадеян он ни был, может затаиться и проверить, не притащил ли за собой хвост.

Но дальше ждать резонов уже не было. До начала отвлекающей акции всего ничего, и снайперу в любом случае пора занимать позицию и готовиться открыть огонь.

Осторожно подобравшись к краю крыши, я спрыгнул вниз. Сустав вел себя прилично, не без помощи черно-белой капсулы, разумеется… Я обязательно уменьшу потребление этой гадости. Но чуть позже… Когда и если вернусь из Зоны.

Флакон с жидкостью был истрачен не зря – вверх по лестнице тянулась цепочка светящихся пятнышек.

Второй этаж, третий… Позиция снайпера обнаружилась на четвертом. Я аккуратно просканировал вход – датчиков, способных поднять тревогу, не обнаружил.

Снайпер действовал предсказуемо: не стал забираться в дальнюю комнату, засел в ближней от входа…

Надо заметить, что от этой предсказуемости и от того, что все мои предположения сегодня сбывались, я немного расслабился… И немедленно за это поплатился.

Окно здесь было высажено, и на подоконнике стоял на треноге «Миними-2030» – оружие промежуточного класса, по западной классификации относящееся к тяжелым штурмовым винтовкам, а по нашей – к легким пулеметам. Машинка неплохая, но отнюдь не снайперская, какую оптику на нее ни установи, патрон слабоват для снайперского огня, и рассеяние слишком большое. В общем, сокращая по возможности дистанцию, стрелок действовал правильно.

Возле «Миними» колдовал человек в балаклаве и черном камуфляже. Я не стал терять время, сразу стал его брать… Но…

Но оказалось, что человек, собравшийся всадить мне пулю в голову, был дилетантом только в снайперских делах. В остальном же проявил себя как боец бывалый и опытный. Он не стал тратиться на датчики, стоившие немалых денег и все равно иногда отказывающие в Зоне, – вместо того воспользовался, чтобы прикрыть себе спину, дедовским способом, никаким сканированием не определяемым.

Поперек двери была натянута тончайшая невидимая нить. К чему был привязан ее конец, я не успел понять. Но что бы там ни было, на пол оно упало с громким звуком.

Стрелок, устроившийся у окна, мгновенно откатился в сторону, выдернув пистолет быстрым и натренированным движением. Но в ход не пустил. Держал на виду, демонстративно направив в мою сторону. Другую руку, наоборот, прикрывал корпусом, и я не сомневался, что в ней сжат нож.

Очевидно, снайпер не понял, кто возник у него за спиной, и собрался прикончить меня без лишних звуковых эффектов. Чтобы не срывать запланированную акцию, не тревожить до срока наш спящий лагерь.

Пора! – решил я, когда клинок решительно устремился вперед, прямиком мне в сердце.

Коротко провел выбивающий и тут же болевой, заставляющий на пару минут забыть обо всем, в том числе и о намерении не использовать огнестрельное оружие…

Выстрел разорвал темноту, впечатался в сетчатку огненной вспышкой. Пуля свистнула совсем рядом, обожгла горячим дыханием.

Удар, уход, пистолет попал в стандартные «клещи» – второй выстрел угодил в пустоту, третий раз нажать на спуск стрелок не успел…

Ну, вот и все, я опустил обмякшее тело на пол и зафиксировал «имку» на запястьях поверженного врага. Звуки отвлекающей стрельбы так и не прозвучали и теперь уже не прозвучат. Те, кто готовился отвлечь внимание, слышали выстрелы и наверняка скоро начнут выяснять, что за ЧП случилось с их стрелком. Так что необходимо эвакуировать отсюда пленника как можно скорее. Пожалуй, налеплю ему пластырь на рот и вколю промедол, пусть идет своими ногами. Слишком здоров, чтобы тащить этакого бугая на себе.

Но даже потянуться за индивидуальной аптечкой я не успел. Тело, лежавшее у меня под ногами, начали сотрясать конвульсии, усиливающиеся с каждой секундой. Эпилептический припадок? Случается с эпилептиками при стрессах… Но какой дурак додумался послать эпилептика на такое грозящее стрессами дело?

Но то был не припадок… Или по крайней мере не эпилептический… Шея пленника, судорожно задравшаяся к спине, изогнулась под каким-то вовсе уж немыслимым углом. Короткий треск – и все закончилось. Тело дернулось пару раз и затихло.

Перелом шейных позвонков, констатировал я спустя несколько секунд, ощупав шею затихшего человека. М-да… Сломать себе позвонки напряжением шейных мышц – никогда не слышал даже о теоретической возможности такого фокуса, не говоря уж о том, чтобы увидеть, как такое работает на практике.

Вот и поговорили… Интересно, знал мой двойник о том, как избегают люди в черном допросов? Поди пойми…

Однако ничего не закончилось… Джей-Си не посвящен в замысел моей ночной авантюры и наверняка сейчас ломает голову над двумя вопросами: что за стрельба случилась и куда подевался я. А где-то поблизости бродят остальные люди в черном, и что им взбредет в голову после провала запланированной акции, непонятно. Так что стоит побыстрее вернуться в лагерь.

И я попытался вернуться… Вышел из квартиры и тут же дернулся назад, услышав стрельбу, донесшуюся из Овсянниковского сада.

Происходило нечто непредвиденное, и я решил, что гораздо лучше не терять время, огибая дом, а вооружиться трофейным «Миними» и вмешаться в дело отсюда, благо оптика установлена самая подходящая для ночной стрельбы…

Таков был план. На деле все получилось иначе. Я был в дверях, когда вверху, на лестнице, послышался негромкий хлопок.

Резкая колющая боль в шее. Я протянул туда руку, нащупал шприц… Повернул ствол в ту сторону, откуда он прилетел, но надавить на спуск сил не осталось, и я рухнул на лестничную площадку с острым чувством дежавю.

Похоже, я обречен бродить по жизни кругами. Вернее, в данном конкретном случае я не брел, меня несли, но в остальном все повторялось… Не работала ни одна мышца, включая глазные, ладно хоть легкие дышали, да еще сердце выполняло свои обязанности…