И в чем здесь причина, а в чем следствие, наука не имела понятия. Ильза тоже не имела. Но решила разобраться.

Поскольку же к гипотетической церебровакуоли Серой Слизи трудно подобраться, не став составной частью этого одноклеточного суперорганизма, она решила начать с Триггера.

А почему одна… Так вот сложилось. Интриги в НИИ, лютая грызня за бюджетные средства, и… В общем, альтернатива у Ильзы простая: или она вернется из Зоны триумфаторшей, повергнув в прах всех недоброжелателей. Или не вернется – но тогда не будет с позором уволена из НИИ, и все годы, потраченные на научную карьеру, не перемножатся на ноль…

Первый выход, разумеется, ее устраивает больше.

Детектор лжи подтвердил: Ильза говорит чистую правду. Но, увы, на полиграфе не имелось индикатора или светодиода, свидетельствующего: рассказана ВСЯ правда, целиком и полностью…

А меня, горемычного, эта парочка даже не подумала допрашивать с рукой на «библии»… Дескать, с Лордом и без того все понятно.

Тем лучше…

Комнат в нашем распоряжении было в избытке, и каждому досталась отдельная спальня. Каждому – в смысле мне, майору, Ильзе и Чеширскому. «Каракалы», как мне показалось, ни во сне, не в отдыхе не нуждались. В питье и пище тоже. Лиц их я так и не увидел – кроме того короткого момента, когда майор готовился пристрелить бойца, пострадавшего от Серой Слизи. Голосов тоже так и не услышал. И загадочное подразделение становилось все загадочнее и загадочнее…

Комнаты распределял майор, взявший на себя функцию военного коменданта нашей крепости. В мое распоряжение досталась небольшая спальня, почти полностью занятая громадной кроватью-траходромом. Белья не было, но матрас уцелел и был хорош, мягкий и упругий одновременно… Стеклопакет на окне тоже уцелел, и в спаленке было достаточно тепло. Чего еще не хватает, чтобы скоротать ночь до рассвета? – подумал я, с наслаждением вытянувшись на кровати.

Не хватало мне, как выяснилось, зеленоглазой шатенки тридцати четырех лет от роду. Потому что дверь тихонько скрипнула, и в спальню проскользнула Ильза.

Комбинезон и разгрузку Ильза успела снять, оставшись в футболке с короткими рукавами. И, не спрашивая разрешения, тут же оказалась рядом со мной на кровати.

Смелое решение с ее стороны. Учитывая, что у меня уже три месяца не было женщины, вдвойне смелое.

Увы… Как оказалось, бывшая заявилась, вовсе не соскучившись, не истосковавшись по моим ласкам. Всего лишь намереваясь поинтриговать против майора… Составить заговор и комплот. Хотя, возможно, в качестве закрепления достигнутых договоренностей и предполагался дружеский, без обязательств, секс.

Общались мы своеобразно: тихо-тихо шептались, прижимаясь губами к самому уху. Джей-Си, судя по тому, что оказался в курсе деталей нашего разговора, происходившего в моей гостиной, имел обыкновение пользоваться подслушивающими устройствами.

– Ты заметил, что его люди – не совсем люди? – щекотал мне ухо шепот Ильзы.

Разумеется, я заметил. Даже если бы был слеп как крот и не обращал бы внимания на странности в поведении «каракалов», мог бы заметить, что после выстрела майора в лицо умиравшему подчиненному в сторону плеснуло отнюдь не красным… А если у людей кровь черного цвета – значит они отнюдь не люди.

Но что за человекоподобные создания топают с нами по Зоне, я не мог взять в толк. В чем честно признался Ильзе – так же шепотом, на ухо.

– Им года три от роду каждому, не больше, – просветила Ильза. – Инкубаторские птенчики из института имени Менгеле…

– Из какого?! – от изумления я произнес эту фразу громко, вслух.

– Тише! НИИ имени Менеладзе так называют, ведомственный институт МВД, наших заклятых конкурентов.

И она растолковала: зоноведческая наука вообще моральными препонами отягощена не сильно… Такая уж наука, и такой у нее объект изучения. Но институт имени Менгеле и среди них славится редкостной отмороженностью сотрудников и беспринципностью проводимых исследований.

Одна из последних их фишек – бойцы, идеально адаптированные к аномалиям Зоны. Генно-модифицированные бойцы… А вплетенные в их генные цепочки ДНК позаимствованы… может, догадаешься?

Я догадался. Позаимствованы у Красных мутантов. Не так давно на этих тварей возник неожиданный спрос на том узком секторе рынка, что интересовался доставленными из Зоны живыми и псевдоживыми существами. За мутантов, непременно за живых, неизвестно откуда появившиеся перекупщики платили очень хорошие деньги…

Вот, оказывается, зачем их скупали… Перебаламутили всю Зону – Красные мутанты хоть мелки, но многочисленны и крайне мстительны.

– Он хорошо знает Зону, – еле слышно шептала мне на ухо Ильза. – А его бойцы плоть от плоти здешних тварей. Если мы поможем ему добраться до Триггера и взять его под контроль, мы покойники, мы оба. Он сможет в одиночку взять куш и выбраться тоже сможет, даже из Центра.

– Что ты предлагаешь? – тихонько поинтересовался я.

– Веди нас так, чтобы его бойцы расходовались. Как сегодня – по одному, по два… Помаленьку. До Триггера мы должны добраться втроем или вчетвером. Это наш единственный шанс.

– Твой шанс, – поправил я. – Если среди четверых добравшихся до Триггера двумя будут ты и Чех, то нас с майором тоже можно смело записывать в покойники.

– Не говори ерунды. Ты сам видел, какие мы со Славиком сталкеры. Из Зоны нам без тебя не выйти. Ну а майор… На войне как на войне, а в Зоне как в Зоне. К тому же…

Продолжила она не словами. Я почувствовал, что ее губы уже отнюдь не шепчут мне в ухо… Занимаются иным.

Все мои догадки о том, как Ильза попытается сцементировать наш союз, угодили в цель. Женщины все-таки удивительно предсказуемы.

Ну и… Бюстгальтера у нее под футболкой не было. А я был не железный. И если майор действительно нас подслушивал, то чуть позже он услышал стоны Ильзы, способные свести с ума любого мужчину…

Утром проверим, остался ли Джей-Си в здравом рассудке.

Я пробудился от хорошо знакомого чувства: словно неведомая опасность приблизилась на мягких лапках и дружески, легонько потрепала за плечо.

Мгновенно открыл глаза, вокруг была кромешная тьма. И в этой темноте кто-то находился, кто-то чужой… Ильза давно ушла к себе, а значит…

Моя рука тихонько тянулась к «Горынычу», когда прозвучал знакомый голос:

– Не хватайся за пистолет. Пули меня не возьмут, мне кажется, я стал немного бессмертным…

– Шмайс?!

– Не ждал?

– Да как тебе сказать… Давай так: я тебе приношу самые искренние извинения и выражаю самое свое глубокое раскаяние. А ты сваливаешь на хрен из моего сна. Вчера был тяжелый день, завтра будет не легче. Я понимаю, что ты – моя персонифицированная совесть и теперь нередко будешь являться ночами… Но давай начнем с завтрашней? Можешь заявиться вместе с Папой Карло, если он сейчас там же, где и ты. И я покаюсь перед вами обоими. А сейчас дай выспаться, ладно?

– Если бы все было так просто… – вздохнул Шмайсер.

Я услышал, как в темноте чиркнуло по кремню колесико зажигалки. Затрепетал крохотный огонек, затем другой, побольше, – Шмайсер запалил свечу.

Обычно я неплохо могу отличить сон от реальности… И то, что сейчас происходило, на сон не походило никоим образом.

Потрескивал фитилек свечи, и тянуло от нее легким неприятным запахом – стеарин был дешевый, дурно очищенный. И присутствовали другие такие же мелкие детали, для сновидений не характерные.

Шмайсер, надо заметить, выглядел значительно лучше, чем во время последней своей фотосессии. На лице никаких следов пыток, лишь змеился на левой щеке только-только запекшийся шрам – я хорошо помнил этот шрам, Шмайсер заполучил его, когда мы вместе два месяца назад ходили в Зону. То был его последний прижизненный поход…

– Ты хочешь сказать, что жив? – спросил я недоверчиво. – Что чудом спасся, и эксперты ошиблись, констатировав твою смерть?