Зато летчик не был столь беспечным. Уже идя на посадку, он заметил что-то неладное на аэродроме. Теперь же подозрения его усиливались, и он не торопился выходить из самолета. Он ясно видел, что к самолету бежали четверо - где же остальные двое? И тут он в какое-то мгновение заметил трупы своих солдат возле здания аэродрома. Сомнения быть не могло он определенно видел трупы солдат фюрера. То-то, еще находясь в воздухе, он смутно улавливал сквозь гул мотора нечто похожее на пулеметную трескотню. Недолго раздумывая, летчик потянулся рукой к кобуре парабеллума, но Братишка, державший палец на взводе, опередил его: на ходу стреляя из автомата по двери самолета, бросился вперед. От такой неожиданности майор уронил портфель и неуклюже присел.

- Руки вверх! - скомандовал ему Глебов по-немецки, наставив в лицо дуло автомата. Майор подчинился.

Подбежал Ефремов, обезоружил офицера, подобрал его портфель. Братишка и Титов вытаскивали из самолета тело убитого летчика. Глебов спросил Максима:

- Сумеешь лететь?.. Такой трофей, - он кивнул на майора, - было б неплохо доставить за линию фронта. И портфель под стать хозяину - сундук целый.

- Постараюсь, - весело ответил Братишка и полез в самолет. Глебов крикнул ему вдогонку:

- Сколько человек в нем может разместиться?

- Сами да пассажир с портфелем - пожалуй, и все, - отозвался Братишка уже из самолета.

- Товарищ лейтенант, - обратился умоляюще Ефремов, - нам бы еще для Федина местечко…

Взгляд Глебова снова столкнулся со странными глазами Федина, какими-то совсем другими, совершенно не похожими, на те, которые знал раньше Емельян. В них не было прежнего сарказма, желчи, презрительного высокомерия и подчеркнутого недовольства своей судьбой. Новые глаза Федина теперь выражали застывшую боль и ужас, не страх, а именно ужас, рождавший жестокую ненависть и жажду мести. Федин познал всю жуть фашистского плена.

- Попробуем потесниться, - со вздохом согласился Глебов: ему хотелось нынче же подробней поговорить с Фединым, расспросить, как он попал в плен, а здесь обстановка не позволяла задерживаться.

- Я теперь легкий, в полпрежнего веса, - сказал Федин.

- Ладно, идите в самолет, - распорядился Емельян и затем обратился к остальным бывшим пленным: - Товарищи, запомните - вы получили свободу, чтобы отомстить врагу. Организуйте отряд, изберите командира и действуйте как партизаны. Уничтожайте фашистов, ни днем ни ночью не давайте им покоя. Война может быть длительной. - И, вспомнив совет Якубца-Якубчика, добавил: - Действуйте, как партизаны Отечественной и гражданской войн, как Денис Давыдов и Сергей Лазо. До скорой победы, друзья!

По примеру Ивана Титова Емельян сбросил с себя одежду немецкого солдата, взял у одного из бойцов свою зеленую фуражку, приветливо помахал ею над головой и затем быстро последним вошел в самолет. Когда они набрали высоту, Емельян, сидящий рядом с Братишкой, увидал на земле пожары: это горели здания аэродрома и бензозаправщики. Самолет взял курс на северо-восток.

Бургомистр города Аким Титов сидел в кабинете немецкого коменданта и мрачно докладывал:

- Вы отлично знаете, господин комендант, что я не без некоторых колебаний принял предложение занять этот почетный и ответственный пост. Я представлял всю трудность и сложность моих обязанностей. Но я рассчитывал на вашу помощь. Я хотел служить честно и добросовестно, старался оправдать доверие. Знал, что будет нелегко. Но, откровенно вам говорю, не думал, что все так обернется. Три дня назад в меня стрелял какой-то большевистский мерзавец. Днем, на улице. А что делает полиция? Вместо того чтобы задержать преступника, арестовывает какую-то бабу. Когда я отлично видел, что стрелял молодой человек… И вот вам сегодняшний случай…

Аким умолк, лицо его еще больше помрачнело, тяжелые темнокожие руки дрожали.

- Рассказывайте все, как было, - любезно сказал по-русски обер-лейтенант, резко откинувшись всем корпусом на спинку кресла и не сводя с бургомистра пытливого настороженного взгляда.

Титов продолжал:

- Я вернулся к себе на квартиру в одиннадцатом часу. Поужинал и зашел в комнату дочери. Она еще не спала и позвала меня, чтобы посоветоваться насчет своей работы. Девочка не хочет сидеть без дела. И в это время в столовую, откуда я только что вышел, бросают гранату. Вы представляете: только счастливый случай спас меня от неминуемой гибели.

- Когда вы возвращались с работы, полицейский стоял у вашего дома? - спросил комендант.

- Да, я хорошо помню, он стоял. Он даже сказал: "Добрый вечер".

- Полицейский исчез. Вы знаете?

- Да, я слышал.

- Вы считаете, его увели партизаны?

- Кто знает? - Аким поднял на коменданта усталый доверчивый взгляд. - Может, он сам бросил гранату и ушел к партизанам… Все может быть. Я, господин комендант, если вы позволите мне быть откровенным, в одном убежден: полиция наша работает плохо, грубо и, если хотите, примитивно. Ей не хватает гибкости, или, как бы это сказать, - культуры, что ли. Каждое дело требует мастера.

Комендант закивал головой в знак согласия, а Титов продолжал:

- Строгость есть, жестокость есть. А смекалки нет, хитрости нет. Вы понимаете, о чем я говорю? Не всегда нужен кнут. Иногда пряник лучше, полезней.

- Именно поэтому, господин Титов, мы решили предложить вам пост начальника полиции.

Комендант облокотился на стол и нацеленно прищурился, ожидая, какой эффект произведет на Акима это сообщение. Титов сразу выпрямился, от неожиданности приоткрыл рот, захлопал веками. Комендант довольно и покровительственно улыбнулся.

- Увольте, господин комендант, - после паузы, придя в себя, взмолился Аким. - Я не сумею… Никогда мне не приходилось в таком деле… Тут нужен мастер, а я что?.. Я не справлюсь.

- Справитесь. Мы верим вам. Ценим вашу преданность…

Комендант говорил таким тоном, что отказываться было бесполезно. Да и отказывался Титов лишь для виду. Пост начальника полиции его больше устраивал, чем пост бургомистра.

- Но тут, господин комендант, одной преданности мало. Надо умение еще иметь. А я что?..

- Поможем. - Обер-лейтенант встал. Встал и Титов. - У вас больше нет ко мне вопросов?

- Я не знаю, господин комендант, удобно ли? - начал нерешительно Аким.

- Говорите.

- Мне кажется, не следовало бы передавать колхозные земли и имущество какой-то графине, бежавшей за границу в революцию. Это произвело нехорошее действие на крестьян.

- Вот как? - ухмыльнулся загадочно обер-лейтенант, А Титов будто не заметил его подозрительности:

- По-моему, бывшие графские, а затем колхозные земли лучше бы передать доктору Нагелю или еще кому-нибудь из ваших соотечественников. Люди неправильно поймут возвращение бывших господ.

Аким смотрел на коменданта просто, преданно, но без особого подобострастия. Обер-лейтенант оценил это. Он сказал:

- Возможно, вы правы, господин Титов. Но это не наша с вами забота. - И затем, перейдя на доверительный тон, сообщил: - У нас предстоят ответственные дела. Много важных дел. В городе и в селах безработица. Этого нельзя допускать. Начнется голод. Мы должны будем отправить в Германию работоспособных людей. Там отличные условия… А потом предстоит следующая задача: отправить в Германию сотню детей.

- Детей? А что они там будут делать? - без особого интереса спросил Титов.

- Их также надо сохранить от голода, - ответил комендант. Он знал, что детей берут в качестве доноров: нужна их кровь госпиталям. Но он не мог доверить эту тайну даже начальнику полиции.

- Почему только сотню? У нас в районе ребятишек куда больше, - заметил, как бы ничего не подозревая, Аким.

Комендант понял, что сказал лишнее, и, чтоб как-то замять, торопливо произнес, подавая Акиму руку: