- Об этом мы еще поговорим. А сейчас идите сдавайте дела заместителю бургомистра и сегодня же примите дела от начальника полиции.

Через три дня Аким Титов снова, теперь уже в новой должности, сидел перед комендантом. На этот раз он был не мрачен и не угрюм, как прежде, а слишком возбужден. Взволнованно жестикулируя, он докладывал о том, что ему стало известно о связи полиции с партизанами. В его руках было неопровержимое доказательство: записка того самого полицая, который стоял на посту у дома бургомистра в тот вечер, когда в окно была брошена граната. Записка адресовалась, очевидно, командиру партизанского отряда. Из нее явствовало, что убить бургомистра этому полицаю помогут его два приятеля, тоже полицаи, - Анатолий и Василь - и что начальник полиции знает о готовящемся покушении.

Обер-лейтенант был озадачен: Анатолий и Василь считались лучшими службистами, превзошедшими в жестокостях Даже самих гитлеровцев. В карательных экспедициях они с особым усердием выполняли обязанности палачей. И вдруг такое…

- Странно, не правда ли, господин Титов? - произнес комендант. - Анатолий и Василь работали отлично. Что это значит?

- Вот и я думаю - как такое понять?.. Они-то уж, казалось, преданы фюреру, - ответил Титов, стараясь быть предельно объективным.

- Вы думаете, играли, чтобы заслужить доверие? Но какой ценой!

- Для них цена не имеет смысла: в прошлом они уголовники, - напомнил Титов. - А я этому сброду, простите, не очень верю. Я больше верю фактам. - И он потряс запиской полицая.

Несколько минут обер-лейтенант молчал, словно что-то обдумывая, взвешивая, перед тем как принять решение. Наконец спросил Акима:

- Что вы предлагаете?

- Предателям не может быть пощады. За измену фюреру, за связь с партизанами, для устрашения других, я бы их повесил. Всех троих.

- То есть и бывшего начальника полиции? - уточнил обер-лейтенант.

- Да, - твердо ответил Титов.

- Хорошо. Завтра мы их повесим… - И, пронзив Акима холодным многозначительным взглядом, добавил: - Пусть другие запомнят…

Аким Титов отлично понял предупреждение коменданта. И запомнил. В случае чего и для него, Акима Титова, найдется веревка.

Никто не знал, сколько лет этому дубу. Самый старый житель деревни Микитовичи дед Евмен помнит дуб таким же, каким он стоит сейчас среди зеленой долины, окаймленной могучими хвойными лесами. Долина кое-где поросла ольхой, березовым молодняком, но дуб-великан по-прежнему виден и от деревни Микитовичи и от районного центра - древнего города, расположенного на берегу тихой, но довольно многоводной реки. Евмену сейчас идет девяносто третий год, он уже проел все свои зубы - от "казенных" отказался, - стал плохо слышать, под кронами дуба отдыхает редко, потому что перестал ходить в город. А дуб как стоял зеленым шатром, закрыв своей мохнатой шапкой полнеба, так и стоит, батюшка, непоколебимо и, наверно, еще две Евменовых жизни простоит, если не приключится с ним никакой чрезвычайной беды. Ни бури, ни грозы ему не страшны. Сколько их пронеслось над его буйной головой, гнули, трепали, молнией жгли - не поддался, выстоял! Не страшны ему уже топор и пила: ствол его окаменел, стал тверже гранита и железа. Да и какой человек станет пилить-рубить знаменитое на всю округу дерево, у какого это супостата рука подымется? Да такого ирода, который мог бы ни за что ни про что загубить его могучую красоту, гордость окрестных сел и деревень, чудо неброской природы северо-западных окраин России, еще и не родила и, наверно, никогда не родит земля наша.

Правда, были у дерева-великана схватки не только с природой, но и с человеком, следы их хранятся на серой шершавой груди его в виде заживших ран от ножа и даже топора. На редкость живучим оказался. Старики говорят, что корни его вошли в землю на глубину, равную высоте самого дерева, разошлись во все стороны на ширину кроны, добрались до живой воды, которая и питает дуб неистребимой силой. А излишки воды этой выходят на поверхность земли в полсотне шагов от дуба в виде студеного родника. В старину эту воду считали святой и целебной, да и нынешнее поколение атеистов находит ее вполне полезной и приятной, особенно летом в знойный полдень.

Так уж повелось исстари: идут-едут крестьяне в город на базар или обратно возвращаются - обязательно подле дуба остановятся, утолят жажду родниковой водой, глаза и лицо промоют и сразу почувствуют свежесть и бодрость во всем теле. А уж на что приятно посидеть под густой зеленой кроной, сквозь которую никакой, даже самый тоненький лучик пробиться не может! А можно и недолгий дождь переждать, будто под навесом. Словом, в зной и непогодь под могучими крыльями богатырь-дерева всегда можно встретить доброго человека, нашедшего здесь приют и покой. Сколько былин и небылиц, сказок и легенд слышал дуб-великан за свой долгий незапамятный век! Сколько тайн человеческих сохранил он, ни одним листочком не обмолвился. Постепенно он и сам становился легендой, и людям почему-то казалось: он живой, но в отличие от них - бессмертный, что он вечно будет стоять, как страж земли среди долины, и всегда над ним будут проплывать в лазуревом небе тучи-облака, петь жаворонки и улыбаться солнце. И от этого прочнее становилась вера в незыблемость мира и житейские тяготы казались не столь безысходными и трагическими.

Остановилась передохнуть под дубом и Анна Глебова, по-деревенски Прокопиха, - возвращалась к себе в Микитовичи из города. Вызывали ее в полицию по какому-то делу, должно быть сыном интересовались. Да на ее счастье, того, кто ее вызывал - бывшего начальника полиции и еще двух полицаев, - сами же немцы и повесили возле рынка и на дощечке написали только одно слово: "Партизаны". А новый начальник полиции Аким Титов и разговаривать с ней не стал, только походя и сказал:

- Иди, Ганна, домой. Зря тебя побеспокоили.

И глаза совестливо отвел. А еще бы - стыдно людям в глаза посмотреть, совесть, наверно, еще не всю потерял. Хотела его спросить: может, про Емельяна что-нибудь слышал, да он куда-то спешил, недосуг стало, как большим начальником сделался. Обрадовалась Прокопиха, что домой ее так легко из полиции отпустили, да не успокоилась - стыдливый, как будто даже чем-то виноватый и такой кроткий взгляд Акима посеял в ней тревогу. Определенно что-то знает про Емельяна. Может, убит? На границе ведь - первым войну встретил. Или, может, в плену у немцев? Так и Титов Иван тоже где-то на границе служил. Может статься, одна судьба.

Решила пойти на квартиру к Акиму и у его дочки Жени все выпытать про Емельяна. Женю Прокопиха любила и втайне нарекла своей невесткой. А лучшей и не желала она для сына. Только где он, ее Мелька?

Женю встретила возле дома. Разговаривали, стоя на улице. Женя очень обрадовалась этой встрече, как будто давно и с нетерпением ждала ее. Спросила взволнованно, сверкая большими, как у Емельяна, только не синими, а какими-то серо-зелеными глазами:

- Ну что там, тетя Аня, зачем вас вызывали?

- Ай, так, ни за чем, - ответила Прокопиха. - Сама не знаю. Отец твой велел домой идти, и все.

- А в Микитовичах как? - все так же волнуясь, спрашивала Женя, не начиная разговора о главном. И Прокопиха догадывалась, что вопрос задан попусту, не стала даже отвечать на него, а в свою очередь спросила:

- Про Ивана вашего не слышно?

- Нет.

Женя смотрела на нее так искренне, прямо и открыто, округлив блестящие влагой глаза, что Прокопиха поверила.

- И про моего?

- Откуда же, тетя Аня? - и вздохнула совсем не по-девичьи, сокрушенно и очень искренне.

А потом две тайны поведала ей. Во-первых, сообщила, что фашисты будут угонять наших людей в Германию на работу. В рабство.

- Это все равно что плен, тот же плен, а может, и хуже. Предупредите всех здоровых людей, чтоб прятались. И детей прячьте. Будут увозить на кровь. Для раненых им детская кровь нужна. Только вы никому не проговоритесь, что это я вам сказала, - строго-настрого предупредила Женя. - Скажите, что слышали от верных людей. Ладно, тетя Аня? Будьте осторожны.