- Ты не ранен?

Титов поежился, как от озноба, будто хотел проверить все свои члены, ответил бодрясь:

- Кажется, нет. Боли не чувствую. Только голова какая-то не моя, чужая.

- Контузия, это пройдет, - заключил Братишка и дружески заулыбался. Этот светловолосый, почти безбровый паренек был воплощением беспечного веселья и умел улыбаться даже в самые неподходящие минуты. - У нас начальника штаба взрывной волной метров на пять отбросило. Целый час не мог в себя прийти. Думали хана, не выживет. А он отлежался и - ничего, отошел. И еще после этого в воздухе с "мессерами" дрался.

Стараясь ступать твердо, Титов стремительно направился ко второму советскому танку, черному, с обгоревшей и потрескавшейся краской на броне, с развороченным радиатором. В боку зияла огромная пробоина.

Титов попытался заглянуть в нее, крикнул внутрь:

- Эй, Хачатур!.. Лейтенант Григорьян!.. Есть кто живой?

Из танка никто не отозвался. Глебов постучал прикладом автомата по броне. Жуткое молчание. Титов забрался на гусеницу, безуспешно попытался открыть верхний люк. Потом снова подошел к пробоине, решил:

- От таких ран не выживают.

На всякий случай заглянул под брюхо танку: может, нижний люк открыт. Нет. Глебов сказал:

- Четыре стальных гроба.

- А где твоя застава? - спросил Титов.

- Вот, вся перед тобой. Три человека вместе с истребительным полком, - в голосе Емельяна звучала скорбь.

Титов бросил на Братишку короткий взгляд, сказал со вздохом:

- Маловато… Ну что ж, считай, что вы пополнились за счет танкового батальона.

- А матчасть когда прибудет? - шутя заметил Братишка.

- Обещают, - машинально ответил Титов и, подумав минуту, сказал уже совсем серьезно: - А вообще, нам не мешало бы иметь хоть один танк исправный, на ходу. А? Мысль?

- Мечта, - сказал Глебов.

- Пойдем посмотрим немцев, - предложил Титов и направился к ближайшему T-IV.

- А что смотреть? - небрежно бросил Братишка. - Пустая дырявая бочка из-под керосина, металлолом, - и прошел мимо. Глебов и Ефремов последовали за летчиком.

Второй немецкий танк стоял впритык с танком Титова. Они шли на таран, коммунист и фашист. Иван вспомнил сейчас об этом. Стволы их пушек скрестились, как две шпаги. Но ни тот ни другой не успели выстрелить. Снаряд другого немецкого танка подбил Титова. Возвращаясь теперь к этим двум столкнувшимся лбами стальным крепостям, Иван пытался припомнить все, как было.

Верхний люк второго немецкого танка оказался открытым. Титов забрался внутрь. Там - никого, пусто. И никаких повреждений. Титов проверил пушку, пулемет - все в исправности. Странно, почему экипаж оставил танк? Попробовал завести. Не получилось. Значит, вот в чем секрет бегства экипажа: заглох мотор и никак не заводился. Нервы гитлеровцев не выдержали: они бросили машину и убежали.

Титов вылез из танка, сообщил:

- Совсем целехонький. Только одна мелочишка - не заводится.

- Бывает, заводской дефект, - отозвался Братишка. - Почти как в песенке: "Все хорошо, прекрасная маркиза, за исключеньем пустяка".

- А вы напрасно шутите, лейтенант, - колюче посмотрел на летчика Титов.

- Братишка, - подсказал Максим.

- Не понимаю, - обронил Титов.

- Это его фамилия: Максим Иванович Братишка, - пояснил Глебов.

- Забавно, - сказал Титов. - А могла быть и Сестренка. Каких только фамилий нет в природе! Лейтенант Сестренка. Забавно… Так вот, дорогой Братишка, сейчас мы с тобой покопаемся в моторе, хотя нет, ты ведь летчик, у вас моторами техники занимаются, и если устраним заводской дефект, то мы еще покажем фашистам, кто мы и что мы. Понятно?..

- А ты знаешь, как шоферы поступают в таких случаях? - спросил Глебов. - Берут друг друга на буксир и тащат до тех пор, пока не заведется.

- Я всегда восхищался твоей находчивостью, дорогой Мелька, - весело отозвался Титов. - Попробуем по-шоферски, если только не откажет буксир.

Танк Титова был изрядно изуродован, разбита пушка, повреждено управление, заклинена башня. Тем не менее он смог еще пройти полсотни метров, волоча за собой T-IV.

Через полчаса все четверо сидели в исправном, глухо урчащем немецком танке. Титов выполнял роль водителя, Глебов - командира башни.

- Вы понимаете, что это значит? - почти ликуя, спрашивал Титов. - Нет, вы можете себе представить, что мы сейчас такое есть для фашистов?.. Мы будем крушить их броней, давить гусеницами, бить снарядами, косить пулями… Истреблять, истреблять, истреблять, пока они не прикончат нас…

В нем кипела и клокотала страшная месть врагу.

- А если столкнемся со своими? - спросил Братишка. - Мне бы не хотелось умереть от рук своих товарищей.

Мотор взревел. Танк, точно пришпоренный конь, рванул с. места и, вздымая гусеницами пыль, стремительно ринулся на восток, откуда доносились отдаленные раскаты кровопролитной битвы. Казбек помчался за танком. А Буря постояла минуту, точно раздумывая, как ей быть, и затем, выгнув шею колесом и распушив хвост, красиво поскакала за Казбеком.

1962 г.

Пыль, дым, пороховая гарь смешались в одно: не облако, не туман, а марево - знойное, едкое, необычное. Необычное для людей как военных, так и мирных, потому что в этом странном и страшном мареве вставал первый день войны - воскресенье 22 июня 1941 года, вставал у пограничных рубежей и двигался с грохотом на восток бесконечными потоками по извилистым, как змеи, и прямым, как струны, линиям дорог.

Дороги, дороги… Огненные дороги первого дня войны… Они бегут через поля цветущего картофеля и спеющих хлебов. через прохладу лесов и зной степей, насквозь пронзая города и села. Над ними хохочет обезумевшее бесформенно-желтое солнце, а по сторонам их, по обочинам, - все застывшее, изуродованное: трупы людей, остовы сожженных машин, столбы с повисшими оборванными проводами, брошенные винтовки и каски.

Серая лавина движется по дорогам, сметая на своем пути все живое, ненасытная, свирепая, кровожадная. Танки, орудия, автомашины, мотоциклы, помеченные крестами свастики и густо облепленные обезумевшими от крови солдатами фюрера, цистерны с бензином… И все - на восток, на восток. Лишь изредка попадется какой-нибудь встречный офицер связи с донесением, да санитарные машины с покалеченными гитлеровцами, да стайка пленных советских солдат понуро бредет под дулами автоматов. А то все - вперед, вперед на Москву, туда, откуда движется солнце, где встает новый день.

Как и другие, на восток идет и этот танк T-IV с желтым крестом на броне, высекает гусеницами кремневые высверки на мощенном булыжником шоссе. Внешне он, как и все остальные, ничем не выделяется на первый взгляд. Только люки в нем наглухо закрыты, как в бою. Зачем бы ему в такую духоту закупориваться, когда и так нечем дышать? Но никто не задает этого вопроса, никто не обращает на танк внимания - каждый занят самим собой или подхвачен общим боевым порывом: скорей, скорей на восток за огненным шквалом, туда, где грозно гремят раскаты, где плачет небо и стонет земля! И потому нет никому дела до этого одиночного танка: может, он отстал от своей колонны, или в нем едет важный генерал, или особоуполномоченный от самого фюрера. Кто знает? Да и не все ли равно?