Лицо героя космоса выражало крайнюю степень презрения к столь пустяковой опасности. Уверенными движениями он обманул бдительность змеи и вскоре мерзкая гадина яростно зашипела, удерживаемая за основание головы рукой штурмана. Но факт пле-нения пресмыкающегося не внёс разрядки в накалившуюся атмосферу.

- Прочь, прочь отсюда, - Гоппс ошалело оглянулась в поисках вы-хода. - Я знала, что вы - сумасшедшие, - бормотание перешло в крик. - Выпустите меня немедленно!

- Что за шум? - раздался из дверей голос Стенка.

- Ничего особенного... Мы мило беседуем с новым членом наше-го экипажа, - пожал плечами Влад, повернув голову змеи к себе.

Пресмыкающееся, встретив взгляд человека, казалось, на-пряглось в последнем усилии вырваться и вдруг плюнуло ядови-той слюней в левый глаз штурмана. Влад от неожиданности вскрик-нул и, машинально сломав хребет змее, схватился обеими руками за своё лицо. Тело змеи упало на пол у его ног.

- Сказочник! Неси антидот, - скомандовал Келвин. От его команды все пришли в движение. Сказочник бегом направился к дверям кают-компании. Пьер, захлопнув атлас, вскочил с кресла, нагнул-ся и осторожно поднял с пола ещё живую змею. Андрей и Стенк, едва не столкнувшись со Сказочником, оказались в одно мгнове-ние рядом с Владом, поддерживая его с двух сторон.

- Посадите Влада в кресло! Что стоите, как истуканы? - продолжал командовать Келвин. - Промойте его глаз водой из графина... Да вот он, на столе... Скорее!

Сказочник появился столь же стремительно, сколь и исчез. Гоппс, по-прежнему, стояла у стены, в стороне ото всех, и с её лица не сходила гримаса удивления. Она молча следила за дейст-виями экипажа, пока о ней на некоторое время, совершенно забыли.

Лишь когда суета вокруг Влада затихла, Сказочник, считавший удары пульса потерявшего сознание штурмана, оглянулся на ка-питана:

- Келвин!.. Надо бы сделать анализ яда... Универсальная сыворотка может оказаться неэффективной...

- Но аспид - земная тварь...

- Трансмутация предметов никогда не достигает стопроцентной точности копирования. А здесь этот факт очевиден. Аспид не плюётся.

Келвин в упор взглянул на Гоппс. Под его тяжёлым взглядом женщина съёжилась, но не отвела свои глаза.

- Мисс Гоппс. Вы вольны поступать, как заблагорассудится. Хотите - летите с нами, хотите остаться на Утином Носе - ещё не поздно. Но не оказать помощь человеку, возможно, находящемуся при смерти - Вы не имеете нрава... Тем более, что Вы его сами спровоцировали...

- Хорошо, - спокойно согласилась женщина. - Мне нужно для анализа пара капель яда... Не подносите её ко мне! - энергичный, полный брезгливости и страха жест в сторону Пьера. - Мне нужен только яд, а не сама змея... Где у вас лаборатория?

- Я Вас провожу, - сказал Сказочник, осторожно положив безвольную руку штурмана на подлокотник кресла. - Пойдёмте... А змею всё же придётся взять с собой... Пьер, пойдёшь с нами, поможешь.

- Хорошо. Только пусть Ваш помощник держится от меня подальше... на расстоянии...

- Держится на чём? - все ещё несколько нервозно пошутил Андрей.

Шутка оказалась неоценённой. Виновато улыбнувшись, кибернетик отошёл к компьютеру, который приветливо заморгал экраном под действием тонких, ласковых пальцев оператора.

- Не будем медлить, - жестом Сказочник пригласил Гоппс к выходу.

Выдерживая дистанцию, геолог последовал за гостьей и психо-логом.

- Значит, Вы отказываетесь участвовать с нами в полёте? - уточнил по дороге Сказочник. - Жаль. Нам микробиолог жизненно необходим.

Его рука случайно коснулась руки женщины. Гоппс вздрогнула, окончательно стряхивая с себя стрессовую отстраненность, и ис-коса взглянула на Сказочника. Его лицо излучало одновременно доброжелательность и озабоченность.

- Н-не знаю, - нерешительно сказала она. - Я вас боюсь...

- Нас всех или только Влада?

- Я не знаю... Возможно - всех, но определённо - Влада.

- Не надо его бояться... Просто- неудачная шутка...

- Вот потому, что вы так шутите, я, как раз, и боюсь...

- Еще раз повторяю - зря. Я поговорю с Владом... Поговорю со всеми. Больше ничего подобного не повторится. Обещаю...

- Но змея... Она была настоящей! - переживая заново ужас откры-тия, Гоппс вздрогнула.

- Сейчас - направо. Мы пришли...

Створки дверей перед ними раздвинулись. Гоппс остановилась на мгновение у входа, потом медленно прошлась вдоль длинного ряда приборов, набрала на компьютере картотеку реактивов.

- Неплохо, совсем неплохо, - задумчиво проговорила она. - Видна ру-ка специалиста.

- Ян Косман... Слышали о таком?

- Ян Косман, - женщина, вспоминая, наморщила лоб, отчего стала ещё уродливей. - Что-то знакомое...

- Да. Он участвовал в создании теории конечного... финитного существования видов.

- В частности - человека?

- Вполне естественно, что виду человека, как представителя класса млекопитающих, свойственно существовать, в среднем, не более 3,2 млн. лет... Пьер, ложи сюда змею... Не волнуйтесь, мисс... Предварительную часть операции я сделаю - сам...

- Эта теория вздорна...

- Подайте, пожалуйста, скальпель... Ваши выводы основаны на фактах или носят идеологический характер?

- Причём здесь идеология?

- А представьте себе поведение миллиардов людей, объяви им, что завтра - конец света.

- Ну, миллионы лет- это не завтра...

- Смотря, откуда считать... Если с момента появления неандер-тальца - срок, действительно, большой... Даже, если вести отсчёт с питекантропа - впереди у нас - миллионы лет... Но, допустим, начало человеческому роду положили австралопитеки...

- Не смешите меня, Австралопитек входит в семейство гоминид, а мы говорим о продолжительности жизни вида.

- Человеческий шовинизм простирается и в область науки. Но, ес-ли объективно: человек и шимпанзе, генетически виды - близнецы...

- Чепуха. Человек - разумен. Вполне очевидно, что человеку дан разум именно для того, чтобы он смог сохранить свою челове-ческую сущность вопреки биологическим законам! Разве - не так?

- Природа дала мамонтам бивни и шерсть, саблезубым тиграм - ог-ромные клыки с той же целью. Тем не менее, они вымерли.

- Вы ставите человека, существо разумное, вровень с дикими зве-рями!

- А Вы полностью игнорируете то, что он - существо телесное, сос-тоящее из того же материала, что и животные. Его гены подверже-ны тем же мутациям, что и гены любого другого животного. Взгляните на наше общество без розовых очков идеологии. Сейчас из пяти-десяти миллиардов людей три - то есть около шести процентов - жи-тели Сумрачной планеты богини забвения? И это - только явные мутанты. А сколько - находятся в Карантине на различных спутниках и едва освоенных человечеством планетах? Сколько - испугавших-ся Службы Генетического Контроля - пресловутой СГК - покинули лоно цивилизации навсегда? И это - в мирное время! А что было триста лет назад, когда шла война с Империей корнукраков?! Разве Вы не видите, что существование человеческой расы близит-ся к закату?!! Пардон... Препарат готов. Дело - за Вами.

- Дайте подумать... - Гоппс, виртуозно работая пальцами, начала вы-уживать из компьютера необходимые данные. Она работала быстро, сосредоточенно, углубившись в себя... Змея, Пьер, Сказочник - по-жалуй, целый мир перестал существовать для неё до тех пор, пока на универсальном синтезаторе не вспыхнула жёлтая лампочка. Ап-парат сердито загудел. Лишь после этого она немного расслабилась и даже позволила себе улыбнуться кончиками губ:

- Закат человечества? Сомневаюсь, - продолжила Гоппс прерванный более трёх минут назад разговор с той непринуждённостью, с ка-кой продолжают его после глотка эля. - Война плюс ошибки на первом этапе колонизации планет... Но мы учимся на ошибках... Вам ли не знать, сколь тщательно, комплексно мы сейчас готовимся к колонизации планет!.. И вообще: Ваша теория финит-ного развития разумных рас - полная ерунда!

- Ерунда? Мисс Гоппс, разрешите Вам напомнить кое-какие факты.