Когда мы проходили мимо стад мустангов, мой конь легко мог убежать вместе с ними, но он решил остаться со своими друзьями. Временами кобылы издавали в его сторону призывное ржание, но он не обращал внимания. К тому времени он уже был достаточно крупным для того, чтобы я мог ездить на нем верхом, и позволял мне седлать себя, как если бы это было совершенно естественным делом; он никогда не взбрыкивал и не пытался сбросить меня. Я называл его Крылатым Конем, потому что он дарил мне орлиную скорость, когда несся галопом по бескрайним равнинам. Мы перебрались на луга, где конь мог сколько угодно щипать сочную зеленую траву. Конь и я расцветали и росли, постепенно учась быть взрослыми, и продолжали свое движение без цели.
Однажды мы оказались на берегу сильно разлившейся реки, но нам нужно было пересечь ее как можно скорее, потому что неподалеку группа белых мужчин гнала стадо длиннорогого скота, и мы не хотели связываться с ними. Не успел я остановить ее, как Пейот в своей обычной манере бросилась прямо в эту бурлящую сумасшедшую реку. Она была сильной пловчихой, но посреди течения ее отнесло в сторону и повлекло вниз, прямо на камни. Я знал, что она разобьется, если я ее не вытащу, но что я мог сделать? Я побежал вдоль берега, не отрывая взгляда от подпрыгивающей над водой головы Пейот, а Крылатый Конь бежал вместе со мной.
Пейот барахталась изо всех сил, но даже на расстоянии мне было видно, что на ее морде написан отчаянный страх. Наши глаза встретились поверх неистовствовавшего водного потока, и я заметил, что она немного воспрянула духом, когда поняла, что я не собираюсь ее бросать. Я не знал, что мне делать, но был твердо уверен, что для ее спасения я должен сделать все, даже невозможное.
Я бежал и бежал, а Крылатый Конь не отставал, хотя почва под ногами была каменистой и скользкой для его неподкованных копыт. Наконец русло реки сузилось, Пейот снесло ближе к берегу. Я глянул вперед, и сердце мое почти остановилось при виде того, что дальше река расходится на рукава и, бушуя, огибает высокие зубчатые каменные глыбы, и русла эти то сужаются, то расширяются сливаясь друг с другом. Пейот никогда не смогла бы выбраться отсюда живой, и я не понимал, как же вытащить ее на берег. За этим скалистым участком река вновь сливалась в один поток и текла с еще большей скоростью, пенно-белая и злая, так что, даже если бы Пейот пробралась через ближайшую стремнину, из того дальнего неистового потока она бы точно не выплыла. Повсюду из воды торчали камни, и река, кипя, накидывалась на них. Если я хочу вытащить свою подругу живой, мне нужно действовать прямо сейчас.
Я собрался с духом. И вдруг понял, что надо делать. Одна из расщелин вблизи берега была достаточно узкой, и, возможно, если я смогу выстоять под напором воды, то смогу поймать собаку, когда ее понесет мимо. Да, я знал, что это глупо, но должен был надеяться. Возможно, у меня нет никакого шанса удержаться в этом водяном вихре и нас обоих унесет на те камни, но выбора не было. Я повернулся к Крылатому Коню, просто чтобы попрощаться и сказать ему: иди, начни новую жизнь без нас. С изумлением я увидел, что он спускается к воде. «Стой!» – закричал я и понесся к нему, а затем вскарабкался ему на спину. Вместе, мы сделаем это вместе, и вместе, надеюсь, мы сможем победить. Когда Крылатый Конь вступил в воду, поток стал бить меня по ногам, свисающим вдоль боков лошади. В тот миг мне стало ясно: зайди я в воду один, мне было бы нипочем не выстоять, но Крылатый Конь был сильнее, к тому же ног у него было четыре.
Конь и мальчик, мы стояли в этой расщелине, а бушующая вода нападала на нас. С одной стороны от нас был берег, с другой – острая скала. Тем временем вода на пугающей скорости несла нашу подругу в эту сторону, и голова ее то появлялась над волнами, то исчезала под ними. Если в чем нам и повезло, так это в том, что ее тащило как раз в сторону той расщелины, где встали мы. Наконец она налетела на ноги моего коня и ее прижало к ним. Насколько возможно наклонившись, я ухватил ее за шкирку. Пейот царапала лапами живот Крылатого Коня, но тот даже не вздрогнул. Мое сердце остановилось, когда вода вдруг поднялась и вырвала собаку из моей хватки, однако своими мощными челюстями Пейот умудрилась ухватиться за хвост коня и повиснуть на нем.
Крылатый Конь в ту же секунду шагнул обратно к берегу, и когда Пейот, повиснув на его хвосте, крутилась в потоке сбоку, мне удалось вновь схватить ее, и когда конь повернулся, чтобы прыгнуть на берег, я из последних сил потянул Пейот за собой. Без коня и я, и Пейот точно бы утонули. Когда мы добрались до мелководья, я спешился, и теперь уже Пейот схватила меня за пояс и потащила наверх, а Крылатый Конь вынесся на берег, к долгожданной безопасности. То был день, который мы не забыли бы никогда, даже если бы прожили тысячу лет.
Братья научили меня мастерить луки, стрелы и копья из ветвей и полосок выделанной шкуры, и вот теперь пришло время самому добывать себе еду. Из Пейот получилась невероятная охотница, и вместе – она выслеживала добычу, а я убивал, – нам удавалось разжиться крольчатиной и птицей в избытке. Позднее мы стали охотиться и на оленей. Крылатый Конь мог учуять их за несколько миль, так что никто из нас троих никогда не испытывал ни голода, ни жажды. Временами мы встречали группы белых людей, но держались от них на расстоянии. Других племен мы тоже сторонились, не зная, кем – врагами или друзьями – они могут оказаться.
По мере того как захватчики вытесняли коренное население с охотничьих земель, между племенами начали бушевать распри, а количество земли, которая могла бы прокормить деревни, непрерывно уменьшалось. Я не был уверен ни в ком, так что на всякий случай не примыкал ни к одному лагерю. Можно сказать, что белые солдаты лишили меня не только земли, но и предков. Вернуться домой мне было не суждено. Теперь все мое племя состояло из меня самого, коня и собаки. Крылатый Конь был сильным и красивым, и я очень гордился им. Как-то утром я проснулся и почувствовал, что что-то изменилось. Я знал: Маленький Человек умер, и я стал кем-то другим, так что я сменил свое имя на Вотоневе-хамехе (Хозяин Крылатого Коня), и Маленький Человек окончательно ушел в прошлое. Если бы мои родные вернулись из потустороннего мира, они никогда бы не узнали во мне нынешнем того тщедушного мальчика, каким я когда-то был. Я очень редко скучал по людскому обществу и постепенно всем сердцем полюбил свой образ жизни. Недостатка в общении у меня никогда не было, поскольку мои друзья и я могли прекрасно общаться между собой без помощи слов. Было легко понять, чего они хотят, наблюдая за «выражением», «языком» их тел, и меня удивляло и радовало, насколько тонким и глубоким может быть такое общение. Временами даже возникало подозрение, что изобретение словесного языка людьми – в большей степени шаг назад, чем признак развития. Когда необходимость разговаривать отпала, моя интуиция стала сильнее, и я почувствовал гармонию в отношениях с окружающим миром. Рядом были мои собака и конь, и больше мне не нужен был никто, но эти двое были по-настоящему необходимы, и факт этот был непреложным.
Минуло много лет и зим, и я давно потерял счет дням. Времена года сменяли друг друга, но я успел позабыть их названия. Я знал, что наконец-то вырос, потому что теперь мог дотянуться выше, стоя рядом с Крылатым Конем, и мне было много легче взбираться на его широкую спину. Мои волосы отрастали, и я забывал стричь их, пока они не достигали такой длины, что присев на землю, обнаруживал себя сидящим на своих волосах. Мне было любопытно, как я теперь выгляжу и стали ли бы мальчишки из моего племени дразнить меня коротышкой и мальцом. Мы взбирались на горы и любовались снегом, лежащим на вершинах, останавливались на зеленых низменностях у их подножий, зная, что на вершинах живут великие духи, которые могут рассердиться, если потревожить их покой. Жить в долинах казалось легче. Там была вода и изобилие зеленых пастбищ для Крылатого Коня. К счастью, местность, где мы скитались, изобиловала крутыми склонами и холмами, неудобными для выпаса скота, так что скоро белый человек совсем перестал мешать нам своим присутствием.
