— Дайте вашу увольнительную! — приказал поручик Игорю, не обращая внимания на вытянувшегося перед ним с ладонью у козырька жандарма.

Игорь подал поручику свое удостоверение.

— Какого же дьявола вам еще нужно?! — загремел поручик Губенко, обернувшись к жандарму. — Вы тут в тылу совсем распустились. На марковцев кидаетесь? Пошел вон!

— Господин поручик, я выполняю службу!

— Что?! — Поручик угрожающе шагнул к жандарму. — Вот я тебе сейчас покажу службу! Проваливай! Ну-ка, шагом марш!

Жандарм испарился.

— Спасибо вам, господин поручик! — от всей души сказал Игорь, пряча марковское удостоверение в карман, где покоилось, излучая сокровенный жар, письмо от тети из Ростова.

— Не за что! Надо было бы ему морду набить. Вот сволочь тыловая.

Поручик небрежно вскинул руку к виску и пошел к буфетной стойке.

Игорь вернулся к киоску. Снова взял с прилавка «Донскую волну», стал листать журнал.

— Быстро достаньте письмо! — услышал он шепот газетчика.

Игорь выполнил приказание.

— Положите письмо в журнал!

Игорь сунул конверт между страницами «Донской волны», положил журнал на прилавок.

— Ничего интересного. Старье! — сказал он громко Вадиму Николаевичу.

— Ожидаем новенькое! — ответил газетчик. Глаза у него потеплели.

— До свидания, Вадим Николаевич! — сказал Игорь, счастливый предельно, и услышал сказанные тихим шепотом слова:

— Спасибо, товарищ!

…Извозчика Игорь решил не брать — хотел целиком отдать Елене Ивановне деньги, которые вручил ему на прощанье Дима. От вокзала до Песчаной было далековато, но что такое какие-нибудь десять — двенадцать кварталов для человека, совершившего в походном порядке марш от Ростова до Каяла?! Но прежде всего надо было освободиться от погон.

Юный искатель приключений, лихой «конный разведчик» навсегда остался там, в Каяле. Желание снять с себя марковские погоны, вернее, не снять, а сорвать их, что называется, с мясом было для него сейчас даже не желанием, а жгучей потребностью.

Выйдя из здания вокзала на вокзальную площадь, Игорь не сразу пошел домой. Отойдя в сторону и убедившись, что никто за ним не наблюдает, двумя сильными рывками он содрал с плеч непрочно пришитые Глашей черные погоны. Он хотел бросить погоны тут же на улице, но вдруг всей кожей почувствовал, что на него сзади кто-то смотрит. Игорь обернулся: на вокзальном крыльце стоял тот самый ушастый жандарм, от назойливости которого только что избавил его поручик Губенко. Игорь быстро сунул сорванные погоны во внутренний карман и пошел через площадь, стараясь придать своей походке как можно больше беспечной неторопливости.

— Молодой человек! — услышал он за спиной голос жандарма. — Господин марковец!.. Одну минуточку!

Делая вид, что не слышит, Игорь ускорил шаги; дойдя до конца площади, свернул на боковую улицу и бросился бежать.

Редкие прохожие с удивлением глядели на бежавшего куда-то юношу в солдатской шинели без погон, с офицерской шашкой на ремне, колотившей его по ногам.

Добежав до знакомого проходного двора, Игорь нырнул туда, выскочил на параллельную улицу и только тут, убедившись, что погони за ним нет, перевел дух.

Ростов был занят Красной Армией, но под Батайском завязались тяжелые бои. Деникин перебросил сюда свои последние резервы в тщетной надежде внезапным отчаянным контрударом вернуть утерянное военное счастье. Но все понимали, что он обречен и что эти бои — лишь судороги предсмертного отчаяния.

Через городок на юг, в глубь Кавказа и к Черному морю на Екатеринодар — Новороссийск, днем и ночью тянулись обозы и беженцы. Проходили стада тощих, надрывно мычащих коров, гурты грязных, обессиленных овец, проезжали калмыцкие повозки и сани — их волокли низкорослые, неутомимые коньки. В повозках и санях неподвижно, как идолы, сидели старики с широкими медными лицами, древние, сморщенные старухи-калмычки в тулупах, с белыми платками, повязанными на головах чалмой, с трубками в зубах, плачущие черноглазые ребятишки и молодые девушки-калмычки, среди которых порой мелькали настоящие красавицы того удивительного монгольского типа, который некогда вдохновил Пушкина на известные стихи. Сбитые с толку буддийскими монахами, сулившими им «поголовное истребление», повинуясь воле своего феодала — князя Тундутова, калмыки бежали от красных куда глаза глядят, погибая по дороге тысячами: его величество сыпной тиф косил людей как траву.

Городок жил слухами, один другого тревожнее и страшнее. Газеты в киоск на вокзале поступали нерегулярно, да к тому же по сводкам добровольческого штаба и по газетным статьям понять действительное положение дел на фронте было невозможно. Улица и базар стали главными справочными центрами для перепуганных обывателей.

В гимназии жизнь шла как будто своим чередом: уроки начинались и кончались в положенные часы, учителя в форменных сюртуках и вицмундирах с теми же классными журналами под мышкой так же входили в классы, и так же, приветствуя их, вставали, громыхая досками парт, ученики, но уроков-то самих не было. В младших классах они еще кое-как проходили, а в старших дело всякий раз кончалось общим разговором о новостях и назревавших событиях. Преподаватель русского языка и литературы, державшийся с гимназистами особенно просто и по-дружески, симпатичный молодой армянин, прозванный Пулеметом за манеру говорить жаркой скороговоркой, — тот так прямо и начинал свои уроки:

— Ну, господа, кто что слышал? Выкладывайте!

Лишь математик, он же физик, угрюмый старый холостяк с бугристым набрякшим носом тайного пьяницы, по прозвищу Слива, продолжал политику угнетения: как ни в чем не бывало аккуратно задавал уроки на дом и с той же зловещей аккуратностью вызывал к доске.

На совещании в классе у Игоря решено было попробовать Сливу «разговорить», как всех других преподавателей, и Игорь взялся это сделать.

Как только математик вошел в класс своей падающей, вялой походкой и уселся на кафедре, Игорь поднял руку.

— Что вам, Ступин? — скрипучим голосом недовольно спросил Слива.

— Порфирий Александрович! — проникновенно сказал Игорь. — Вы, наверное, слыхали что-нибудь новенькое про положение на фронте. Поделитесь с нами, пожалуйста!

Математик поглядел на гимназиста из-под синих — у него болели глаза — очков и так же скрипуче, с ехидцей сказал:

— Идите-ка лучше к доске, Ступин, и поделитесь о нами, что новенького вы слыхали о законе Ома.

О законе Ома Игорь именно только слыхал, и «слухи» эти были такими смутными и непроверенными, что Слива с явным наслаждением влепил ему в классный журнал двойку с жирным минусом.

Раньше Игорь расстроился бы, схватив двойку по физике, но сейчас… Какое значение имеют сейчас двойки, единицы и даже пятерки, когда весь воздух в городке насыщен особым электричеством, тайны которого не изучал великий физик Ом.

После возвращения из Ростова Игорь очень сблизился с матерью. Безошибочным материнским чутьем Елена Ивановна понимала, что в душе ее младшего сына произошли какие-то большие перемены, и приняла его душевное возмужание деликатно и тактично. Теперь Игорь чаще по вечерам сидел дома, перестал искать встреч с Асей Пархаевой.

Устроившись с томиком Блока на коленях в их маленькой столовой, он украдкой наблюдал за матерью.

Елена Ивановна отгоняла от себя тревожные мысли гаданьем на картах. Она могла раскладывать их часами, гадая на бубнового короля, и Игорь знал, что бубновый король, вокруг которого вьются роковые пики, — это Дима. Видя, как туманятся материнские глаза, когда выпадал, случалось, проклятый туз пик — неожиданный удар, Игорь бросался к Елене Ивановне и, целуя ее тонкие, но теперь уже не белые и не мягкие, а огрубевшие от домашней работы руки, говорил:

— Мама, да не волнуйся ты за Димку, ради бога! Не пропадет он, даю тебе слово. Ты же знаешь, какой он умный!

— Дураков и пьяных бог бережет! — горько улыбалась Елена Ивановна. — А умные-то как раз и пропадают!