– По-онял.

Сумерки очень скоро сгустились в районе АЭС, недалеко трещала гроза, пуская по внутренней поверхности Купола красивые завораживающие разряды. Клубы туч собирались в одно иссиня-черное покрывало, норовя затянуть весь небосвод. Но позади четвертого энергоблока, с севера, горизонт еще светлел голубой полоской. Зрелище выглядело неестественным и колдовским. Хотя что тут в Зоне вообще было натуральным?

Люди!

Они умели бороться за свои жизни. И сражаться. Как эти двое в нагромождении шлаковых плит, свай и блок-боксов. Но и они не были одинокими в этих страшных гиблых местах.

– Димон, товсь. Я почти… я уже… – крикнул Баллон в горячке боя и выпустил последнюю очередь, – пустой. Пошел ты.

– Есть, – отозвался тот и стал бить короткими в щели между блоками, матерясь во все горло.

Здоровяк сноровисто и четко менял короб, но вдруг крикнул: «Граната!» и вместе с пулеметом шарахнулся влево. Взрыв никоим образом не изменил ситуацию, не ранил, не сдвинул штабеля тяжеленных материалов. Две подствольные гранаты со стороны неприятеля также оказались малоэффективны. Только немного контузило Димона, поэтому остаток магазина он выдал скорее вслепую, чем прицельно. Отпрянул вправо, разминая мышцы лица, зевая и трогая ухо.

– Я, – крикнул Баллон и сунул ствол РПК в амбразуру, – найди че-нить, прикрой вход сюда. Слышь, ты, глухопердя?

– Угу, – Димон кивнул и поплелся было внутрь укрытия, но очередная граната с подствольника попала в край входа и свела на нет дееспособность защитников.

Когда сзади застрочил знакомый до боли РПК, его подхватил «калаш», а в ответ затрещали сухие выстрелы нескольких М-5, весь отряд встал как вкопанный, но по команде Холода вмиг присел и выставил стволы по кругу. Потому что обычно продуманная врагом засада по типу «клешни» работает одновременно. Этому некоторые сталкеры еще не научились.

– О, как! – воскликнул Корсар, ловя хмурый взгляд Дена. – Сзади все ясно. Теперича впереди вдарят. Стопудово ждут.

– Сомневаюсь я, – сказал Холод, прислушиваясь, как и все остальные, к звукам боя, – «Бастион» же не знает, где потайной вход в Бункер. Так? Так. Как они могли заслон впереди сделать, не ведая реального пути? Никак. Максимум, снайпер опять с «кордом» где-нибудь или пулеметный расчет. Но явно поверху.

– Логично. Наши действия?

– Хм… – Ден пробежался взглядом по головам бойцов и спинам впередистоящих пепловцев. – Так. Корсар, ты со своими архаровцами дуй дальше, и с квадом вскройте вход в подземелье. Про ловушки не забывайте. Я, Фифа и Кэп с оптикой вас прикрываем отсюда… стоп… хреново здесь… вон, от того агрегата.

– Сепаратор это, – поправил Бодайбо, но крякнул, заметив недовольный взгляд старшего группы.

– А парни в тылу? – тихонько спросил Семен Блок.

– Слушай, танкист, не брошу я своих бойцов! И тебя бы не бросил, – строго пояснил Ден, потом подмигнул ему и посмотрел на чеченца, – Ахмад, давай дуй назад, разберись че почем, хоккей, мля, с мячом! Возьми Родео. Да, Родиончик, я сказал! Не кисли морду свою, здесь все одинаково воюют. Орк вас прикроет с «осой» своей.

– Есть.

– Все, кони, разбежались.

– С богом!

Сталкеры уже давно не упоминали Черного Сталкера. Полгода отвыкали от привычки молиться на него и божиться им. После того случая!

Через минуту здесь уже никого не было. Бойцы еще не знали, что бастионовцы в спешном порядке передислоцируются со всех секторов АЭС в этот район, где сейчас находилась группа Холода и Корсара. Стягивали последние силы, боясь упустить «крыс». И очень желали овладеть установкой. Святым детищем Станции и всей Зоны.

Десяток сектантов, запинаясь и тяжело пыхтя, несся вокруг четвертого энергоблока с треногой пулеметной турели, РПГ и цинками разнокалиберных патронов. Первым бежал офицер в экзоскелете с желтой цифрой «2» на груди и плече, с ПДА в руках, проверяя путь и лавируя между аномалий. Цепочка его бойцов-братьев следовала четко за ним, чертыхаясь и обливаясь потом. Один из них, с ВСС на плече, покинул группу и полез по наружной пожарной лестнице наверх. Ржавые старые прутья скрипели и норовили оборваться, но сектант с неумолимым упорством бесстрашно полз выше по стене энергоблока.

Одним словом, фанатик!

Было еще два или три взрыва. В их грохоте и дыму, плохо соображая и борясь со слабостью в теле и болью в левой руке, Баллон силился поднять правой пулемет. Бывшему борцу не составило труда сделать это, но выстрелить он не успел. В проеме укрытия из штабелей свинцовых балок и шлаковых плит, напоминающего большой проходной блиндаж, появился силуэт неприятеля. Сколько их уже валялось там, снаружи, разведчик не мог сказать точно. Семь, десять. Но этот, особо смелый и наглый, просто обязан был присоединиться к ним!

Сектант, заскочивший зачистить опорный пункт спецназа, даже не успел нажать спусковой крючок и пожалеть о своей излишней храбрости. Окровавленный и чумазый боец внутри блиндажа в эту секунду дергал зубами кольцо Ф-1 перебитой рукой, а правой поднимал пулемет. Сзади его корчился и отползал другой. Миг замешательства. Спецназовец, ломая зуб, сорвал предохранитель гранаты прямо перед бастионовцем, злобно оскалился, сплевывая колечко и сгусток крови в маску фанатика. Удар ногой в корпус отбросил сектанта наружу укрытия. Нет, боли от пинка этого дикого здоровяка не было. Явилось другое…

Баллон с усердием приподнял тяжелый РПК и дал короткую очередь в повергнутого врага. Не целясь. Попал куда-то в пах и ноги. Но тотчас разжал кулак, показав «лимонку» на ладони, словно, фокус ребенку:

– Сюрпри-из!

И граната упала к поверженному телу сектанта, к которому со стороны подскакивали его братья по разуму. Взрыв. Стоны. Дым.

Спустя минуту Баллон пнул залетевшую в блиндаж РГД, та разорвалась на входе. Его отбросило. Потом сильные руки товарищей подхватили его под мышки и тащили, тащили прочь от блоков, окутанных дымом и всполохами огня. Он сжимал рукоять пулемета, будто свою норовившую потеряться конечность. Тело болело, саднили раны и ожоги. Голова гудела. Пятки берцев буравили шлак почвы. Сумерки. Волны звуков: гула, стрельбы, криков.

И сбоку сгорбленная фигура Ахмада, на корточках отходящего назад и бившего из автомата в сторону оставленного блокпоста.

А потом пелена тумана и радужные разводы на ней…

Долговязая фигура в длинном темно-зеленом плаще с глубоким капюшоном, скрывающим лицо, стояла возле мотка колючей проволоки. Здесь, на высоте третьего этажа, на парапете корпуса ТЭЦ, вечерний ветер гудел с лихвой, посвистывая во всех щелях и закоулках, бренча осколком стекла во фрамуге и шевеля полами необычной для жителей Зоны одежды. Человек внешне был похож на Черного Сталкера, коего еще недавно почитала вся Зона. Очень похож! Но черный корифей и преданный Хозяйке раб сейчас лежал в чреве Станции, нелепо попав в плен «магнитуды». Кто же тогда был этой фигурант – копия Черного Сталкера, смело и открыто стоящая на продуваемом и простреливаемом парапете ТЭЦ? Таинственный представитель Зоны в защитного цвета балахоне, разглядывающий в снятый с винтовки ПСО-1 округу Станции. На спине плоский рюкзак, чертежный тубус, напоминающий гранатомет «Муха», ВСС стволом вниз на плече. На ногах, скрытых до середины икр полами плаща, невысокие сапоги-самоделки из кожи свинорыла. Одной рукой прижат к лицу оптический прицел, в другой небольшая блестящая трубочка, похожая на фонарик. Лазерный целеуказатель. Который недавно с этой высотки лучом направлял поток ракет, снарядов и пуль с вертолета. Туда, на грешную убогую землю. В грешников, злых и чужих здесь солдат «НовоАльянса». В бойцов полковника Харда.

Изрытая ямами и чадящая после воздушной атаки местность между Оградой и площадкой АЭС выглядела абсолютно безжизненной. Растерзанные тела «черных» там и сям, дымящие воронки, языки огня, лужи крови, дизтоплива и горячего мазута из пробитых цистерн. Два захода штурмового вертолета позволили перепахать большую территорию Станции с юга, начисто лишив группу Харда возможности атаковать или обороняться. Да и жизни тоже.