– А чего рассказывать? Нефига соваться – вот и все.

– Э, нет! Так не пойдет!

Но отец Пимен отвернулся, явно не собираясь продолжать рассказ. Отец Илиодор переглянулся с отцом Георгием, хмыкнул, перевел взгляд на разочарованных ученых.

– Ладно, скромник ты наш. Я сам расскажу, за тебя. И – про тебя! Короче, недалеко от Станции раскинулась Черная Пустошь…

– С какой стороны? – деловито поинтересовался Принц.

– С левой, – огрызнулся отец Илиодор. – Откуда она взялась – неизвестно. Скорее всего, лес, росший в том месте, выгорел во время Большой Грозы. А новый так и не вырос. Потому и прозвали Пустошь Черной – по цвету золы. Посреди Пустоши стоит одинокий холм. Сколько лет прошло с катастрофы, а на пепелище даже трава по сию пору не растет.

И занесло однажды в эту Черную Пустошь одного отчаянного сталкера. Увидел он покрытую золой землю, удивился. И решил исследовать. Вдруг какой необычный артефакт попадется…

– Очень мне нужны ваши артефакты, – буркнул покрасневший отец Пимен.

– Я и говорю – очень ему были нужны тогда артефакты. Потому как поиздержался сталкер, сея разумное, доброе, вечное среди неразумных, злых и смертных сталкеров. И осторожными шагами направился к холму наш герой. А зола под ногами только хрустит. Да еще скелеты попадаются – куда ни глянь, скелеты, скелеты, скелеты… видно, немало сталкеров пытались исследовать Черную Пустошь, да результат был совершенно одинаковый.

– Смерть, – замогильным голосом сказал Червонец. Отец Илиодор одобрительно посмотрел на него, продолжил:

– Короче, идет наш сталкер, натруженными ножками черную пыль подымает. А детектор аномалий верещит, будто его тупым ножом резать собрались. Чует, железяка, что останется лежать в этой пыли, пока батарейки не сядут. Слева кружат шары Прессов, справа гудят бесчисленные Сварки, а впереди ледовым катком мерцает огромная Холодилка…

– Блин, – на ухо рассказчику вдруг шепнул отец Георгий, – ничего не пойму. С кем не пытаюсь связаться – никто не отвечает. Причем все коммуникаторы включены.

– Может, ошибка сети?

– Вызов идет. А трубку никто не берет. Что там происходит, на Цементном заводе, интересно знать? – отец Георгий перевел задумчивый взгляд на когда-то застекленную щель под крышей ангара, в которую лились кроваво-красные лучи заходящего солнца.

– Так вот, – отец Илиодор откашлялся, собираясь с мыслями, – понял наш герой, что попал в безвыходное положение. А тут еще со всех сторон зомби так и повалили!

– Зомби?! – ахнул Серый.

– Их в Зоне вообще как грязи. А в Черной Пустоши – даже больше, чем грязи. И знаете, что потом выяснилось? Что Черная Пустошь появилась на месте кладбища! Вот и прут не зомби даже, а самые натуральные покойники. Не понравилось, видите ли, им, что сталкер кладбищенский покой потревожил. Не любят мертвяки живого духа, ну, да вы об этом не хуже меня знаете. Что бедному сталкеру оставалось делать? Тем более что в первых рядах бредут относительно свежие покойнички, а вдали совсем уж невообразимое творится – чешут скелеты в буденовках, гусарских ментиках, немецких касках, даже в кольчугах экземпляры имеются! Короче, все кладбище до самой глубокой могилы поднялось. А впереди сего воинства идет дяденька, с виду вроде и не мертвый, – идет и так ехидно ухмыляется. Точно рассказываю, Пимен?

Отец Пимен только рукой махнул.

– Остановился дяденька в нескольких шагах, да и говорит человеческим голосом: «Давно ко мне никто в гости не захаживал. Особенно из живых. Пошли, что ли, чайку попьем, покалякаем за жизнь. Небось, мечтаешь смысл найти всего сущего? Так я тебе его в момент обрисую». И улыбается нехорошо.

Всякого повидал сталкер в своих похождениях по Зоне. И с монстрами в шашки играл, тротиловые, и еретиков свинцовыми пилюлями лечил, и аномалии с закрытыми глазами перепрыгивал. Только вдруг понял, что пришел ему конкретный кирдык. Думал вдарить дуплетом из берданки по дяденьке, да руки отяжелели и не поднимаются. Решил героически бежать обратно – ноги отнялись по самые… в общем, отнялись.

«Эх, – думает он, – не выпить мне больше коньячку из фляжки заветной…»

– Георгий, пусти-ка заветную фляжку по кругу, – вдруг прервался отец Илиодор, – что-то в горле пересохло. От страха, наверное.

Что-то сильно ударило в крышу ангара. Громкий металлический гул накрыл тишину импровизированной стоянки сталкеров. Все вздрогнули от неожиданности.

– Летучая мышь сослепу натолкнулась, – авторитетно заявил отдышавшийся отец Илиодор.

– Летучая мышь?! – хором воскликнули побледневшие полтора Ивана.

– Ну да. Мутировавшая. Килограммов на десять, не больше. Ничего страшного. Максимум – руку может откусить. Не смертельно.

Червонец, не выдержав, фыркнул, тут же сделав вид, что закашлялся. Ученые не обратили на него никакого внимания.

Отец Георгий продолжал нажимать кнопки коммуникатора. Не дождавшись фляжки, отец Илиодор грустно вздохнул и продолжил рассказ:

– В общем, загрустил наш сталкер, даже слегка запаниковал. Оглянулся – как назло, рядом ни одной осины! И картечь в стволе обычная, не серебряная. А вурдалак – кто ж еще! – продолжает уговаривать: «Иди сюда, живой человек. Сольемся в страстном поцелуе. Противоестественного продолжения не будет, обещаю. Зато смысл жизни откроется тебе в лучшем виде. Заодно скрасишь мое существование, ибо заскучал я без собеседников за прошедшие сотни лет».

Алый свет заходящего солнца померк, лишь предночной сумрак еще пытался как-то задержать стремительно наступающую тьму.

Спавший у костра сталкер Панда вдруг рывком сел, захлопал сонным глазами.

– Ты чего? – лениво спросил его Червонец.

– Пигмей пришел, – еле ворочая языком, пробубнил Панда, – просит ворота открыть.

– Ясно, – кивнул Червонец и обратился к отцу Илиодору. – Что дальше-то было?

Но тот замер с открытым ртом, глядя в спину удаляющемуся Панде. Перевел взгляд на товарищей:

– Пигмей? В Зоне что – два Пигмея?

– Пигмей в Зоне был один-единственный, – рассеяно сказал отец Георгий, не отрываясь от коммуникатора.

Отец Илиодор встретил ошарашенный взгляд отца Пимена, судорожно сглотнул и вдруг заорал:

– Валите его! Не дайте открыть ворота! Ночной шептальщик!!!

Серый и Игрек мгновенно выполнили команду. Выхватив автоматы, они открыли огонь по уже схватившемуся за ломик, выполнявший роль запора, сталкеру.

– Охренели, балбесы! На пол валите руками, а не убивайте!

Но Панда, попав под обстрел, уже сам рухнул на бетон, выхватил свой автомат и изготовился для ответной стрельбы. Червонец отпрыгнул в темноту, закричал оттуда:

– Леха, не глупи! Это не по тебе! За воротами ночной шептальщик! Ползи сюда, братишка!

– Какой, на хрен, шептальщик?! С чего вы взяли?

– Леха, не трогай ворота, – громко сказал отец Георгий. – Ты попал под шепот монстра. Никакого Пигмея за воротами нет. Убили вчера Пигмея. Сто процентов точная информация, поверь. Ты один не слушал сказку Илиодора, вот и попал под воздействие ночного шептальщика. Ребята, кажется, мы влипли. Нужно срочно организовать оборону.

Панда недоверчиво покачал головой, оглянулся на ворота. Ломик в проушинах висел косо – успел-таки сдвинуть…

В наступившей тишине вдруг раздался громкий рев, переходящий в звенящий визг. Монстр понял, что его план провалился. Это его разочаровало…

Расстояние от ворот до костра Панда проделал в два прыжка.

– Кто это? – запинаясь, спросил Михалыч.

– Порождение Зоны. Тоже аномалия, только живая, – ответил отец Илиодор, торопливо вытаскивая из вещмешка пачки картечи. – Сам по себе особой опасности не представляет – конечно, если умеешь постоять за себя. Куда большую опасность представляют те, кто идет за ним следом…

– Стволы к бою, – приказал отец Георгий. – В не самом удачном месте мы расположились, ребята, – слишком большой ангар, обязательно найдутся дыры, в которые смогут пролезть монстры. Зажигайте фонари, быстренько осмотритесь – нужно найти место, где можно занять нормальные позиции. С нами два старичка – обуза еще та – и два желторотика, не умеющие стрелять…