– Вы для начала до завода доберитесь, – ответил Домовой и отключился.

Рубец и Платонов, старательно не глядя друг на друга, зашагали по едва заметной тропинке. Минут через десять наемник остановился.

– Вот тут, на взгорке, – сказал он угрюмо, – здоровый был, зараза. И, как назло, с собой ни одной гранаты не оказалось. Шесть магазинов выпустил.

– Ты о чем?

– Говорю же – болотного медведя здесь завалил.

– Хвалю, – серьезно сказал Платонов. – А теперь будем осторожнее – приближаемся к расстрелянной засаде. В коммуникаторе ничьих маячков, вроде, не видать, но ребята могли свои и отключить по злобе.

– Стрелять в ответ будем или нужно кричать – мы свои, буржуинские?

– Стрелять? Постараемся обойтись без войны.

Убитые солдаты лежали в ряд, приготовленные к работе похоронной команды. Оружие аккуратно сложено в пирамиду. Вещмешки отдельной кучей серели под высоким кустом.

– Если я у ребят патронами разживусь – ничего? – спросил Рубец. Платонов пожал плечами:

– Мне-то что? Только нафига тебе патроны к Калашу, если у тебя американка?

– А я и ствол прихвачу, – ответил наемник, копаясь в вещмешках. – Чует сердце, одной американки будет маловато… Кстати, а живые вояки где? Они же только что тут целой толпой паслись.

– Смотрим на дисплей… точно. Вояки шумною толпою рванули следом за кровожадными девицами. А девицы… девицы только что вышли к заводу.

– Вот просто так спрошу, из праздного любопытства: их там сразу замочат, или как?

– Судя по маячкам – никто их мочить пока не собирается. И знаешь, в чем фишка? В том, что сейчас там творится… а творится там сейчас нечто из ряда вон. Прямо напрочь вон, честное слово…

Рубец искоса глянул на балагурящего Платонова, но промолчал. Через пять минут они быстрым шагом миновали блокпост у входа в здание института – никто в них не выстрелил. Пересекли дорогу и вдоль болотца устремились дальше.

– Понимаешь теперь, почему милых дам до сих пор никто так и не укокошил? – спросил Платонов, глядя на огромную чашу высохшего озера.

– Чего ж тут непонятного, – хмыкнул Рубец, озираясь, – где их в коммуникаторах простому сталкеру разглядеть…

Ощетинившись стволами, четверо защитников истинной веры стояли на склоне холма и глядели вниз. В чаше высохшего озера, вокруг металлического сооружения, – убежища и лаборатории ученых доставленного сюда по воздуху, – кишела разумная жизнь.

Все склоны земляной чаши были плотно забиты толпами сталкеров. Здесь были все. Все вперемешку. Вести бой не было никакой возможности – на любой выстрел ты получил бы ответный залп из нескольких сотен стволов самых разнообразных систем и калибров.

Было отчего прийти в замешательство.

– Оба-на! Праведники! – сказал, вылезая из ближнего куста, парень в кожаной куртке. – И чего вам, парни, в вашем храме не сиделось? Тоже мячик найти захотели? Прикол!

Он подошел ближе, бесстрашно оперся грудью на ствол автомата, обдавая воинов сладковатым дымком папиросы.

– Тут, парни, расклад такой, – сталкер неожиданно хихикнул, – по общему решению в наших джунглях объявлено водяное перемирие. Никто никого не стреляет, ясно? Мир, дружба, травка. Нарушителей – кстати, один ночью, чисто по пьяни, пальнул разок-другой, вечная ему память – местная добровольная народная дружина поклялась затаптывать в болото живыми. То есть, хочешь искать – ищи, но и другим не мешай, ясно? Костры видите? Возле них – коммунизм. Подходи, садись, угощайся. Никто не нравится – ищи себе место в стороне. Да! – парень качнулся, ухватился за ствол, устоял. – Детали можно узнать у местных авторитетов. Атаманы сидят вон там, за забором, – он указал на огороженную площадку вокруг лаборатории, – сквозняка боятся, – он снова хихикнул.

Воины в растерянности молчали.

– Я сам сюда еще вчера вечером пришел, – доверительно сказал парень, безошибочно определив командира и обращаясь к нему, – а утром проснулся – мама миа! Футбольный матч «Спартак – Динамо» – и переполнен стадион! и это еще не все – военсталы отсутствуют, «мать порядка» не подтянулась. Вас, правда, тоже не ждали…

– Что делать будем? – спросил командир, не глядя на сталкера и ни к кому конкретно не обращаясь.

– Пока могу сказать, что мы делать точно не будем – стрелять, – после долгой паузы ответил Бекас. Остальные воины согласно закивали.

– Так, – подобрался командир, – наша задача – найти портал. Значит, будем искать портал. А когда найдем, тогда и будем думать, что делать дальше. Автобус видите? Занимаем место возле него. В конфликты не вступать. Я – к лаборатории. Бекас – остаешься за старшего. Стволы поставить на предохранители. Если в течение часа не вернусь – начинаете поиски без меня.

– Да вы не волнуйтесь, пацаны! – снова хихикнул парень в кожаной куртке. – За два дня народ тут каждый камушек обнюхал, в каждую норку заглянул – нет тут нихрена, ни портала, ни мячика молодости. Видать, Пигмей чего-то утаил. А спросить-то уже не с кого. Хлопнули вчера утром Пигмея, в курсе? Так что – ищите, сколько душе угодно, если она у вас, конечно, есть.

Он продолжал говорить еще что-то, но воины Господа уже не обращали на него никакого внимания. На ближайшее время задачи определились, а дисциплину никто не отменял. Трое воинов, на ходу убирая оружие, направились к видневшемуся невдалеке автобусу с выбитыми стеклами. Командир широким шагом пошел к лаборатории.

В воротах его встретили двое сталкеров с автоматами наперевес, молча оглядели, но не остановили. Командир перевел дух – оказывается, он все-таки волновался!

– Кто тут старший? – спросил он сидевших у ближайшего костра вольняшек. Те молча ткнули руками вглубь двора. Там горел такой же точно костер, только сталкеров вокруг него было намного меньше – трое или четверо. К ним командир и направился.

– Праведник?! – удивился один из сталкеров. – Ну, дела в Зоне… Давай, присаживайся. Шашлык будешь? А водку? Или вера не дозволяет?

– Буду, – решительно ответил командир.

– Знакомиться тоже будешь? Я – Черномор, здесь по жизни торчу, с учеными по найму работаю. Пока отца Георгия нет, командую помаленьку. Это вот авторитет всея Зоны по прозванию Колдун. Вообще-то мы не особенно дружим, но тут такое дело, что решено не ссориться. Пока. Это вот, – он повернулся всем корпусом к еще одному сталкеру, – представитель самой загадочной здешней профессии. Наемник. Домовой. А вот этот, с обиженным лицом и надутыми губами, – капитан Пилипенко, вооруженные силы. Пришел к нам права качать. А ты с чем пожаловал?

Командир защитников истинной веры подумал немного, сел у костра и сказал, обращаясь сразу ко всем:

– Я ссориться тоже ни с кем не собираюсь. И тоже – пока. Но и в обиду себя не дам. Зовут меня Тритон. А ищем мы все, как я понимаю, одно и то же.

– Лично я здесь ищу не ваши долбаные артефакты, а двух сталкеров, которые моих солдат недавно расстреляли, – угрюмо сказал капитан Пилипенко, – и мне по хрену ваше перемирие.

– Уважаемый, – хмыкнул Колдун, кутаясь в длиннополый плащ, – эти суки и моих пацанов завалили уйму. Но нарушать перемирие – это, блин, чисто не комильфо. Да и как их тут вычислить? По коммуникаторам? Так у каждого на дисплее все цвета маяков перемешались – красные, желтые, зеленые… Вот мы и порешили не добавлять к ним серых. Типа гуманизм. Временный. Тем более что в твоем агрегате мы тут практически все красного цвета. И что? Попробуешь всех без разбора перемочить? А получится ли?

Капитан пробурчал нечто нечленораздельное, ухватил с железного листа, служившего подносом, кусок мяса, сунул в рот.

– Другое дело, – кивнул Колдун, – типа договорились. Ладно, введем гражданина Тритона в курс сегодняшних дел. Ты, Черномор, тут абориген, тебе и рассказывать. Эй, Чикаго, – сказал он куда-то в сторону, – плесни-ка нам по стаканчику. И мяска добавь, видишь – у нас пополнение.

Выскочивший неизвестно откуда маленький юркий сталкер тут же наполнил водкой пластиковые стаканы, через пару минут принес три шампура с капающими жиром кусками мяса.