– В Зоне девки бродят?! – удивился отец Пимен. – Одну знаю – Ксанка, а вторая?

– Нет, эти с материка обе. Тоже за Пигмеевым артефактом ломанулись. Да Ксанка в аномалию в жизни не попадет. Ты ж ее знаешь!

Все зашли в здание фермы, расселись за длинным столом.

– Только стаканов у нас всего пять, – виновато сказал отец Пимен.

– А я с горла, – решительно ответил отец Илиодор, но Призрачный Егерь махнул рукой:

– Не волнуйтесь. Я все равно не пью. И не ем…

– Ну, – вздохнул отец Георгий, – давайте по первой. За всех сталкеров – черных, белых, в камуфляжную крапинку… чтобы совесть не теряли и сострадание друг к другу.

Пятеро выпили, шестой скрестил руки на груди и отклонился от стола, почти скрывшись в густой тени.

– Андрей, ты мне вот что скажи, – не выдержал отец Пимен, – как ты Егерем стал? Вон, Летчик два раза до Символа веры доходил и – ничего. А ты тогда куда делся?

Призрачный Егерь наклонил голову, помолчал с минуту:

– А я у него и не был, – сказал он наконец. – Я не в тот коридор тогда свернул. Помнишь, нас из гранатомета достать пытались? Я и решил того парня утихомирить. А назад стал возвращаться – и заблудился. Угодил в подвал какой-то…

– Ну?

– Там телепорт был, – глухо сказал Призрачный Егерь, – в него я и полез. В общем, ребята, этот Символ веры никакого отношения к Зоне не имеет. Он либо творение ученых, либо материализовавшаяся вера Праведников, неважно. А Зона… Не там она, не на Станции совсем. Короче, поболтали мы с Ней, и приняла Она меня к себе на работу… без права на отставку.

– Но ведь и до тебя был Призрачный Егерь! Всегда был!

– Был. Да весь куда-то вышел. Так что место оказалось вакантным. И после меня обязательно будет. Ладно, наливайте, что ли, по второй, да и поговорим по-трезвому, – он невесело засмеялся.

– Вот, Георгий, – сказал отец Илиодор, – а ты меня за древние шуточки шпыняешь постоянно!

Отец Георгий только плечами пожал, разлил водку по стаканам:

– По второй так по второй. За удачу, братцы сталкеры. За удачу, что измеряется не хабаром, а друзьями.

– Умеешь формулировать, – склонил голову Лесничий. – Так и прет из тебя верхнее твое образование.

Все снова выпили, потянулись к подносу с мясом. Обстановка заметно разрядилась, напряжение первых минут встречи ушло без следа.

– Знаете, пацаны, – сказал расслабившийся Схимник, – а этот артефакт и для Зоны оказался полной неожиданностью. В сомнениях Она сейчас конкретных.

– А что такое вообще – артефакт? – спросил Лесничий.

– Как объяснить…. Артефакт – это как бы результат деятельности аномалии. Типа ее плод. Поэтому в разных аномалиях они разные. А аномалии появились потому, что здесь столкнулись два пространства – Земля и Зона.

– Так Зона – пространство? Или живое существо?

– Хрен разберешь… Я ж не астроном, я – вор в законе. Может, это вообще живое пространство. Разумный космос. Мыслящая материя. Как-то ж она со мной разговаривает…

– А что нам на это скажет товарищ Призрачный Егерь? – голосом Сталина спросил отец Илиодор.

– Не знаю. Она со мной не общается в обычном смысле, как со Схимником. Просто в голову приходят мысли, про которые я точно знаю – не мои.

– Типа – стой там, иди сюда?

– Да. А я уже сам принимаю решение, что буду делать.

– И какие мысли она тебе сейчас присылает?

– Что разобраться нужно в ситуации. Да побыстрее. Кстати, в течение недели не должно быть Гроз. Чтобы аномалии места не поменяли.

– Значит, у нас осталась одна неделя, – задумчиво сказал отец Пимен.

– До чего?

– До апокалипсиса. Местного масштаба.

– Ты почему так решил? – спросил отец Георгий.

– А ты представь себе – какой силы будет следующая Гроза, если Зона ее так долго сдерживать собралась! Сталкерня и в подвалах не укроется…

– Если будет кому укрываться, – хмуро сказал Лесничий. – В Мертвом Лесу сейчас от монстров и мутантов деревьев не видать. И что самое смешное – между собой не дерутся, твари. Такое впечатление, что ждут чего-то… команду «фас», например.

– А ты как выбрался?

– Артефакт помог. «Навигатор» называется. С его помощью через пространственные пузыри куда хочешь можно добраться. Насколько знаю, в мире таких всего три штуки есть. У меня один, да у какого-то олигарха, повернутого на коллекционировании артефактов, да еще один какой-то ушлый сталкер таскает. Платонов, вроде…

– Платонов теперь на «хозяина» работает. Киевского. Безопасник, мать его. – скривился Схимник. – Давно про него не слыхал.

– А сейчас и увидишь, – внезапно сказал Призрачный Егерь.

В наступившей тишине со двора явственно донеслись звуки работающих сервоприводов бронекостюма. Стихли. Громкий голос позвал:

– Эй, хозяева! Есть кто живой? Можно в гости заглянуть?

– Он нам нужен? – спросил Лесничий. Схимник пожал плечами, отец Георгий в раздумье поднял глаза к потолку, а Призрачный Егерь молча кивнул – нужен.

– Заходи, коли добрый человек! – крикнул отец Илиодор, подтягивая к себе помповое ружье, и тихо добавил голосом Верещагина из фильма «Белое солнце пустыни». – Сейчас поглядим, что это за Платонов…

Дверь со скрипом открылась. Вошедший вытянул вперед руки, показывая, что не вооружен. Встал у входа, едва не касаясь головой просевших потолочных балок.

– Ну, здравствуйте, добрые люди, – сказал он, с любопытством оглядев присутствующих. – Чайком угостите?

– И не только чайком, – ответил отец Георгий, а отец Илиодор пробурчал:

– Я ж сразу предлагал из горла…

Платонов, не чинясь, сел на лавку, аккуратно пристроил рядом вещмешок и чехол с оружием, еще раз оглядел всех, дольше обычного задержав взгляд на Призрачном Егере, совсем отодвинувшемся от стола в тень.

– Интересная какая компания гуляет, – весело сказал он, – простому сталкеру среди вас, пожалуй, жутковато будет.

– Так и ты, сынок, не так прост, как рисуешься, – тут же откликнулся Лесничий. – Водку пьешь? Мы к третьему тосту вплотную подобрались.

– Третий – это святое.

– Ну, не чокаясь. За тех, кого с нами нет, – сказал отец Георгий, вставая. Остальные последовали его примеру, поднялись и выпили.

– Теперь и поговорить можно, – шумно задышал отец Илиодор. – Что привело к нам одинокого странника из службы безопасности?

– Мы знакомы? – удивился Платонов.

– Коммуникатор – вещь полезная, – уклончиво ответил отец Илиодор.

– Повремените с разговорами, – неожиданно сказал Призрачный Егерь, – к нам еще гость. Совсем уж неожиданный.

– Сеанс спиритизма? – спросил Платонов. Никто ему не ответил.

В приоткрытую дверь медленно просунулся ствол автомата, следом показалось полголовы.

– Только не стреляй! – громко сказал отец Пимен.

– Все равно толку не будет, – тихо добавил отец Георгий. Все засмеялись.

– Говорю же – интересная компания подобралась, – повторил Платонов, – сплошь горцы Маклауды…

Голова высунулась полностью из-за косяка, похлопала глазами, сказала:

– О! Старик! А ты что здесь делаешь?

– Тебя, мил человек, дожидаюсь, – ворчливо ответил Лесничий, – слезьми весь изошелся – куда же Рубец мой ненаглядный подевался…

– Рассосался, – пробурчал отец Илиодор. Все так и покатились со смеху.

– Да ты весь заходи, – махнул рукой отец Пимен. – Стакана тебе нет, будешь как Илиодор водочку кушать, – из горлышка.

– Летчика не хватает, – сказал Схимник.

– Почему?

– Потому что здесь все, кто так или иначе с Зоной породнился. Кроме Летчика.

– Летчик в Киеве – консультант в секретном институте, – сказал Платонов.

– Летчик по приговору российского суда третий год из пятнадцати уголь в Воркуте добывает, – усмехнулся Рубец.

– Летчик в Зоне, – тихо сказал Призрачный Егерь, – с группой российского спецназа идет к Цементному заводу через Терминал.

Рубец хотел было возразить, но внимательнее посмотрел на него и промолчал. Он убрал автомат, сел рядом с Платоновым, наколол на нож кусок мяса, понюхал: