Мадам Волкофф думала меньше трех секунд:

– Условия принимаются. Приготовьте оружие и боеприпасы для меня… и еще одной женщины. Отправляемся завтра.

– Ого! – поднял бровь мужчина. – И где вы до завтра найдете попутчицу?

– Я, уважаемый Тесак, свои проблемы решаю сама. Где встречаемся?

– А здесь и встретимся. В девять часов. Учтите – будете одна – так и останетесь здесь одна.

– Уже учла…

Новейший сверхскоростной самолет американских ВВС глотал мили одну за другой, словно жаждущий пустынник найденную воду. В тесном салоне среди сваленных на металлическом полу десантных рюкзаков и разнообразного оружия дремали восемь человек. Вернее, дремали семеро. Восьмой в очередной раз вглядывался в карту, светящуюся на экране небольшого планшетника.

– Эй, шеф! – донесся до него сквозь ровный гул моторов голос. Он поднял глаза – проснулся снайпер. – Может, к чертям этот режим секретности? Куда летим-то?

А и вправду – к чертям.

– Украина.

– Это Азия или Африка?

– Восточная Европа.

– Да? – удивился снайпер. – Там кроме Югославии еще страны есть?

– Там еще много стран, Джо. Например, Россия. А Югославии, кстати, давно уже нет.

Снайпер покрутил головой, изображая изумление:

– И кого нам там нужно убрать?

– Никого убирать не надо, – улыбнулся командир, – просто забрать одну вещицу и свалить обратно. Спи пока. До польской авиабазы еще четыре часа лету. И оттуда еще черт знает сколько до этой проклятой электростанции…. В общем, дольше лететь, чем работать.

– А женщины там красивые?

– Да уж красивее твоей Мэрилин! – захохотал в углу проснувшийся от разговора радист. – Наверняка не такие раскормленные гамбургерами.

– А вот я сейчас тебе ногой глаз выбью, – пообещал снайпер, не двигаясь, впрочем, с места. – Вечно ты над моей подругой издеваешься…

– Брейк, парни, – торопливо сказал командир, давясь от внутреннего смеха, – нечего перед работой ссориться.

– Что там за электростанция? – угрюмо спросил пулеметчик. Оказывается, никто и не спал.

Командир пожал плечами:

– Даже и не выговорю название с разбега. Вроде, атомная. На ней в прошлом веке авария была – по СиЭнЭн передавали как-то. Прилетим на место, вскроем конверт – там должно быть все написано.

– А давайте вскроем его прямо сейчас, – предложил радист.

– Так не интересно, – поморщился снайпер, – интриги не будет. Откроем, а там написано: «Парни, до обеда стащите у туземцев ядерный боезапас и доставьте мне к ланчу. Мистер президент». Или вообще какого-нибудь местного бен-ладена грохнуть…

Все замолчали. В самом деле – в первый раз, что ли, совершать подвиг во имя свободы и демократии…

В областном центре близ аварийной атомной электростанции Рубца, конечно, никто уже не ждал. Чай, не социализм давно, когда с Дальнего Востока летали прямые рейсы на Украину. Теперь только с пересадками. Из-за них и опоздал.

А, без разницы. Отсюда он до Цементного завода с закрытыми глазами может добраться – сколько раз уже и покидал Зону, и возвращался вновь…

Неприметная контора недалеко от вокзала зазывала клиентов предложениями посетить ту или иную часть света. Зазывала без особого успеха и по идее давно должна была прогореть, если бы не еще один, совсем не рекламируемый маршрут, за который платили много и регулярно. Прямо в Зону отчуждения. В обход многочисленных кордонов, а иногда и через них, но за несимволическое вознаграждение. Хозяин конторы – седой однорукий мужичок – сталкеров угадывал сразу, потому что сам когда-то был сталкером.

Рубец вошел в контору, послонялся по узкому коридору, разглядывая рекламные плакаты. Таиланд, Турция, Сингапур… А его черти опять тащат в Зону.

Хозяин к сталкерам выходил всегда сам. Вышел и сейчас.

– Ты? – он совсем не удивился. Просто констатировал факт – еще один старый знакомый.

– Давно ушли? – вопросом на вопрос ответил Рубец. Хозяин кивнул:

– Вчера еще. По второму маршруту.

– Нагоню?

– Разве если по пятому. И то вряд ли. За тебя, кстати, оплачено с лихвой, так что сам смотри.

– Снаряжение?

– Схрон на Заставе. Сказали – ты знаешь.

Рубец молча кивнул – знает.

– Ну? Когда будешь готов?

– Поем – и готов.

– На такси поедешь? Или рейсовый автобус подождешь?

– А вот им всем хрен, – грубо сказал Рубец. – Однозначно на такси. Прямо к кинотеатру «Авангард».

– Извини, – улыбнулся хозяин, – бронированных такси у меня пока еще нет. Да и регулировщики из Праведников будут возражать. Документы готовить? Фотографии давай.

Рубец вытащил из тощего бумажника фотографии три на четыре с правым уголком, отдал хозяину и вышел на улицу. Денег осталось как раз плотно перекусить в столь же хорошо знакомом кафе с символическим названием «Десна»…

Никакого переполоха по поводу внезапно нагрянувшего высокого начальства на Заставе не было. Нагрянули и нагрянули. Не впервой. И так ясно, что не конспекты по гуманитарной подготовке собрались проверять. Командир классически козырнул генералу, сбивчиво доложил о состоянии дел, и едва не под локоток повел начальство в беседку, напоследок искоса глянув на высокого сталкера в безумно дорогой и крайне дефицитной броне, следом за генералом вылезшего из бронированного джипа.

Платонов включил питание бронекостюма, сделал пару пробных шагов – все в норме. Отошел в сторонку и неторопливо закурил.

Огонек сигареты почти дошел до самого фильтра, когда из-за облупившихся вагончиков к нему ленивой походкой направился еще один вояка.

– Слава героям, пан полковник, – зашевелил он шикарными усами. – По делам к нам али для развлечений? Не угостите старого товарища цивильной сигареткой?

– По делам, Мыкола, – ответил Платонов, протягивая пачку, – и не полковник, а капитан. Причем запаса.

– О, дела! Как ни встретимся, так обратно капитан. А вороны в Зоне каркали, шо вам звездочки после прошлой операции прямо жменями на погоны сыпали! Неужто не зацепились? – удивился подошедший.

– У нас как? Сначала дали, потом сказали – ошибочка вышла, не за что поощрять.

– То так, то так, – закивал вояка, – у нас героем становится любой, если он, конечно, сын генерала. А вы, значит, и не обиделись вовсе?

– Уж лучше я, чем очередные тридцать сопливых пацанов из Житомира.

– Опять будете спасать ридну неньку Украину?

– Ты мне лучше вот что скажи, – ботинок бронекостюма с легким воем сервоприводов едва не на полметра втоптал окурок в землю, – какие свежие слухи знаешь?

– Из свежих у нас один слух – про то, как Вовка Пигмей по жадности едва обратно в сперматозоида не превратился, – хмыкнул Мыкола. – Между прочим, сам его видел вчера – натуральный детсадовец.

– И где он сейчас?

– Где-то внутри нашей колючки. Его какие-то сталкерюги куда-то в Зону унесли. Я их на блокпосту тормознул, когда они к отцу Георгию направлялись. Поржал с Пигмея – я его года три уже знаю – и пропустил. А что?

– Да нет, ничего… к Георгию, говоришь? Любопытно…

– Так вы мячик молодости искать собрались! – догадался вояка. – Да, за эту хрень потом и генерала просить не стыдно будет. И приоделись соответственно… Вы точно найдете – фартовый! А мы с хлопцами покумекали чуток – вчера за «Душу Ангела» душу вытряхивали, сегодня все за этим мячиком скачут, а завтра что? Вот когда водка в таблетках появится – тогда мы дружно Заставу и бросим, – вояка посмеялся собственной остроте, только глаза не улыбались совершенно.

– Дружище, мы с тобой в двух операциях чудом уцелели, поэтому я тебе доверяю как себе, – Платонов понизил голос, огляделся. – С чего начинать? Что посоветуешь?

– Обедать не останетесь? И правильно. Идите к Вазгену Абрамычу, торгашу местному, он больше меня сказок знает. Из снаряги нужно что?

– Да я вроде нормально упаковался…

– Тогда сразу и чешите. У него сейчас пусто – все сталкеры за мячиком бросились, – Мыкола снова хохотнул. – Главное, пусть Абрамыч по связи попросит сталкеров вам не мешать. Или хотя бы не стрелять. Его послушают… наверное. А то народ возбудился до крайности, скоро столько кровушки прольется – как бы Зона не утонула…