Мама сжала мою руку и развернула в сторону погреба.

- Я не спущусь туда без Мэл! Я должна перехватить ее!

Я рванулась в сторону двери, но мама потащила меня обратно, ее сила была нереальной.

- Спускайся в подвал СЕЙЧАС ЖЕ! - перекрикивала она шум, - мы не можем так рисковать! -

небо становилось все жарче.

- Нет! - воскликнула я, борясь с ней. - Она умрет там, ты знаешь это, она умрет! Я видела это!

- Вы обе умрете, если ты выйдешь за ней!

Я снова рванулась, но не смогла побороть ее хватку. Я рыдала и билась в исступлении, пока она тащила меня обратно к лестнице в подвал. Когда я схватилась за дверь, она потянула меня, отдирая мои пальцы от косяка.

 - Нет, мама! П-пожалуйста, отпусти меня к Мэл.

Потом было много света, от взрыва затряслась земля. Мои барабанные перепонки лопнули.

Секунду спустя, сила взрыва бросила нас вниз по лестнице, дверь позади нас захлопнулась.

246 ДНЕЙ ПОСЛЕ АПОКАЛИПСИСА.

РЕКВИЕМ, ТЕННЕССИ

- Артур, что это было? – спросила Эви.

Я моргнул. И еще раз. Я был совершенно захвачен ее рассказом о молниях.

- Что было что?

Она резко тряхнула головой, как будто хотела скинуть с себя наркотический туман. Удачи тебе в этом. Я - мастер замыслов, не имеющий себе равных в химии. Единственная причина, почему она еще не спала, потому, что я так хотел. Все продвигалось согласно моему графику.

- Мне кажется, что я слышала грохот внизу.

Она, вероятно, была права. Я использую просторный подвал, как свою лабораторию и для содержания объектов. Одна из маленьких сучек, что там находились, вероятно, попыталась добраться до ведра с отходами. Я поставил его достаточно близко, чтобы дать им надежду. Я никогда не упускаю возможности продемонстрировать богоподобную власть, которой я обладаю над моими подданными.

- Вероятно, крысы. - Говоря это, я внутренне смеюсь над своей шуткой. - Просто игнорируй их. Пожалуйста, продолжай. - Мне не терпится услышать продолжение истории Эви. Хотя я мало, чему верю.

                Она, наклонив голову, смотрит на меня оценивающим взглядом.

 - Артур, а что вы делали до Вспышки?

Я опешил. Ни один из моих предыдущих посетителей, никогда не спрашивал об этом. И мгновение я искал ответ, прежде чем остановился на лжи.

- Я готовился весной пойти в колледж. Специализироваться на химии в Массачусетском технологическом институте. - С тех пор как я себя помню, интересовался химическими способами превращения одного вещества в другое. Степень по химии дала бы мне хорошую основу для того, что я действительно хотел изучать. Алхимию - древнее искусство оккультных зелий и эликсиров.

- Я собирался стать химиком.  - Алхимиком. Но МТИ не принял меня. Видимо, мое вступительное эссе о важности тестирования на людях «подняло красные флаги».

- Ничего себе. – Эви была искренне впечатлена. Она сказала это с таким выражением. - Вы должно быть очень умны.

- Я готовился всю свою жизнь, - говорю я с ложной скромностью. Мой разум масштабен, не поддается количественной оценке, даже самыми сложными измерениями. - Поэтому сейчас я учусь самостоятельно, по-прежнему работаю над осуществлением мечты. - Мои собственные независимые исследования, проводятся в подвале украденного мною логова.

                 Боже, я люблю…учиться. Но я не хочу больше говорить о себе. У Эви будет много времени, чтобы понять, кто я, и что я делаю.

- Потом я обобщу эти истории. Готова ли ты продолжить рассказ? - когда она кивает, я жму на запись. - Что случилось с тобой и твоей матерью после Вспышки?

- Я потеряла сознание от взрыва. Когда очнулась, мы просидели в темноте в течение нескольких часов. На рассвете мы выглянули. Вы можете себе представить что мы увидели.

                Я мог. Подобно лазерным, лучи солнца взорвали землю в течение всего одной ночи. Те поля зеленого тростника, что она мечтательно вспоминала, были сожжены до пепла. Все органическое, любое живое существо, пойманное за пределами убежищ, было сожжено. Как и очень много людей, увидевших огни, вышедших из своих домов, как мотыльки на пламя. Как нарочно.

                Все путешественники, что посетили меня на этом перекрестке, те что невольно передали мне свою одежду, еду, а в редких случаях и дочерей, приносили рассказы из своих регионов. Прежде, чем я убил их. Некоторые детали оставались неизменными. Водоемы от взрыва испарились, а дождя не было восемь месяцев. Все растения были полностью уничтожены, ничего не вырастет заново. И лишь небольшой процент людей и животных пережили первую ночь. В последующие дни, сотни миллионов людей погибло, не в состоянии выжить в новых токсичных условиях. По каким-то неизвестным причинам, большинство женщин заболели и умерли. Неизвестное число людей мутировало в "Бэгменов", в заразных зомби-подобных существ, проклятых бесконечной жаждой и отвращением к солнцу. Некоторые называют их hemophagics - кровопийцами. Я думаю, что они могут пить что угодно, но не найдя воды, должно быть, обратили внимание на людей, видя в них мешки с жидкостью. Они пьют и пьют, но их жажда никогда не угасает. Как и мои поиски знаний.

 - Как ты думаешь, почему это произошло, Эви?

 Она пожимает плечами, и вьющиеся золотистые локоны падают на ее тонкие плечи. И опять я очарован.  В какой-то момент мне хочется держать ее здесь в качестве моего помощника, моего компаньона. Хотя я лишен сострадания, у меня есть некоторые эмоциональные потребности. Одиночество угнетает меня. Может быть, я, наконец, нашел девушку, которая сможет понять мой гений, важность моей работы. Может быть, она простит мои странности, так как сама вкусила сладость безумия. Или, может быть, размышляю я мрачно, она будет отвлекать меня от моих исследований. Я безжалостно устраняю отвлекающие факторы.

- Все теории, что я слышала, бессмысленны, - говорит она. - Я думаю, это была солнечная вспышка.

- Да, но они бывали и раньше, часто. Что сделало эту столь катастрофичной? Почему вся планета стала бесплодной?

- Некоторые говорят, что из-за колебаний угла наклона земной оси, нарушился баланс нашего мира, снизилась его защита. Другие утверждают, что обедневший озоновый слой, уже настолько был изношен, что оставил нас уязвимыми для тепла и радиации.

                В принципе, мы знаем о Вспышке столько же, сколько средневековые знахари знали о черной смерти. Будут ли ответы такими же простыми, как то, что переносчиками и распространителями болезней являются блохи и крысы?

                Я действительно не знаю, что и думать, - говорит Эви. - Я стараюсь не зацикливаться на вещах, которые я не могу контролировать.

Умная девушка.

- Какова твоя теория, Артур?

- Я придерживаюсь того же мнения что и ты. Лучше не зацикливаться на этом. - Говорю это, хотя зацикливаюсь на этом постоянно, зациклен на том, как идеальные органические вещества были разрушены, в то время как некоторые дома и здания сохранились. Моя теория только напугает ее, а я не готов подвести ее к разгадке. Пока.

 - Кто-нибудь из твоих друзей выжил? Твой парень?

Ее глаза затуманиваются слезами. - Никто из них не выжил. Мэл… она никогда не вернется домой. - Эви опустила взгляд, начав снова качаться в кресле. Я заметил, что она замирает, когда чувствует себя особенно нерешительно.

- Она умерла одна, без семьи поблизости. Одинокая, на дороге.

- Откуда ты знаешь?

- Ее автомобиль был в кювете. Дверь была открыта, а внутри был…пепел.

- Понятно. - Груды пепла стали надгробиями для большей части населения земного шара, пока не пришли ветры, развеивая остатки в воздухе, чтобы его вдыхали всех остальные. - Я сожалею о твоей потере. - Говорю я, хотя ничего не чувствую.

                Отсутствие сопереживания является благом для такого ученого, как я. Это позволяет мне экспериментировать, не задумываясь. Я испытываю только радость, когда мой скальпель разделяет плоть как две занавески, открывая секреты моему зондирующему взгляду. Так или иначе будут слезы Эви. Какая смелая маленькая девочка. Когда я доведу ее до рыданий, это будет еще большей наградой, чем обычно.