Как всегда, Кай позволил остановиться у него, пока родители Алекс не уедут. И как всегда, меня пригласили на ужин Алекс и ее родители в месте, которое я называю домом девяносто процентов времени. Как раз подходящее время. Мне нужно взять сменную одежду на остаток недели.

— У тебя есть свои ключи? — спрашивает Кай, когда я собираюсь уходить.

— Они будут дома, зачем мне ключи?

— Нет, ключи от твоей комнаты.

Я всегда закрываю дверь своей спальни на ключ перед тем, как родители Алекс приезжают в гости. Она сказала им, что рисует, но еще не готова показать свои шедевры миру. Самое смешное? Они ей верят.

— Спасибо, и да, у меня есть ключи.

— Ну, ты знаешь, где я буду, — вздыхает он.

Я даже не благодарю его пред тем, как закрыть за собой дверь. Кейт возвращается домой через неделю, а Кай пообещал перекрасить гостиную, пока ее не будет, потому что она не переносит запаха краски. Он как раз все накрывает. В результате Кейт все равно будет его пилить, потому что почувствует запах и будет знать, что он откладывал это до последнего. Но хорошо то, что Кай будет чем-то занят, и мне не нужно развлекать его.

***

От дома Кая до нашего одна миля (прим.пер —примерно полтора километра). Я проходила ее пешком так много раз за прошедшие два года, что могла бы сделать это с завязанными глазами. Первое, что я замечаю, это черный SUV[28] родителей Алекс с нью-йоркскими номерами, припаркованный на тротуаре. Затем я замечаю своего соседа, направляющегося в противоположную сторону к своему дому. Он все еще одет в свою рабочую одежду, поэтому понимаю, что он только что вышел из метро. Когда он замечает меня, я быстро отвожу взгляд и молюсь, чтобы он ничего не сказал до того, как я войду в дом.

— Вивьен?

Слишком поздно!

Не отрывая взгляда от дороги, я быстро машу ему.

— Вивьен, подожди!

Краем глаза вижу, как он переходит улицу. Набираясь смелости, я останавливаюсь и поднимаю на него глаза, скрестив руки на груди.

— Да, сосед? — фальшиво улыбаюсь.

Он вздыхает.

— Слушай, я прошу прощения за сообщение. Было достаточно грубо с моей стороны не позвонить или не сказать лично. Я просто…

Я поднимаю руку.

— Побереги дыхание. Все отлично. Я отлично. Мне все равно, — я прохожу мимо него.

— Вивьен, подожди!

Я останавливаюсь, оставаясь стоять спиной к нему.

— Ты действительно пригласила моего брата на свидание в эти выходные?

— А это имеет значение?

— Я так думаю, так как он представляет себе, что ты ищешь отношений на одну ночь.

— А это имеет значение?

— Боже, Вивьен! Он просто собирается использовать тебя.

Я разворачиваюсь.

— Нет, это я использую его.

Оливер упирается кулаками в бедра.

— Чтобы заставить меня ревновать?

Качая головой, я смеюсь.

— Ты слишком много на себя берешь, — я поднимаюсь по ступенькам к входной двери и оборачиваюсь. — Кроме того, Ченс ближе мне по возрасту. У него больше выносливости, чтобы не отставать от меня, когда я буду скакать на нем, как будто на Кентуккском Дерби[29]. — Я стучу в дверь и, как только она открывается, я улыбаюсь ему в последний раз. — Увидимся позже, сосед.

Не знаю точно, что отражает взгляд на его лице: ужас или шок, но в любом случае, я чувствую горьковато-сладкое удовлетворение.

— Вив! — мама Алекс приветствует меня с распростертыми объятьями, когда я вхожу и закрываю за собой дверь.

— Аннабель, как приятно вас видеть. Ммм, что так вкусно пахнет, и я знаю, что это готовила не Алекс.

Аннабель улыбается.

— Ты права, это не Алекс готовила, но не потому, что она не умеет. Не позволяй ей убедить тебя, что я не научила ее готовить.

— Это так… — я перевожу взгляд на Алекс, которая смотрит телевизор с отцом.

— Чтоб ты знала. Я никогда тебе не говорила, что не умею готовить, я сказала, что я не готовлю.

— Эй, Вив! — ее отец улыбается.

— Привет, Марк. Какой счет?

— Ноль — три, — ворчит он.

Алекс подвигается ближе к нему, толкая локтем его руку.

— Ты имеешь в виду ноль — твоя команда и три — моя.

— Осторожно, юная леди, или я перенесу твою задницу в такое место, где ты вспомнишь, что значит быть болельщиком Янки[30].

— Да, да, как хочешь. — Алекс прыгает с дивана. — Итак, я наконец-то повстречала старшего из братьев Конрад сегодня. Они забирали какие-то кустарники и святое дерьмо, как я могла не знать, что он наш… эм, я имею в виду мой сосед? — она быстро исправляется. К счастью, ее мама поглощена приготовлением ужина, а отец утопает в горе оттого, что его команда проигрывает в горячем противостоянии.

— Не уверена, но он больше не в поле моих интересов.

Алекс садится на столешницу и начинает клевать салат, который делает ее мама. Аннабель шлепает ее по руке. Алекс бросает помидорчик черри в рот и усмехается.

— Так, колись, что случилось?

Я складываю из пальцев букву «Д». (прим. пер. — большой и указательный на одной руке, а под ними указательный другой руки)

— Серьезно? Это проблема?

— Выходит, что так, — я пожимаю плечами.

— Какая проблема? — спрашивает Аннабель.

Мы обе широко раскрываем глаза и Алекс хихикает.

— Ничего, просто есть парень, который нравится Цветочку, но он странно относится к ее… росту.

Я закатываю глаза.

— Вив, ты красивая молодая женщина. Я бы хотела, чтобы у меня были такие длинные ноги, как у тебя, дорогая. Уверена, ты просто пугаешь его, что означает, что он не для тебя.

Алекс кивает.

— Да, он просто напуган твоим ростом и твоими длинными ногами, которые, если их расставить, вместе с полом образуют идеальную букву «Д», — опять хихикает Алекс.

Аннабель шлепает ее по попе.

— Почему ты ведешь себя так глупо сегодня? Спрыгивай и накрывай на стол.

Алекс прыгает, и мы вдвоем несем тарелки и приборы в столовую.

— Он действительно бросил тебя, потому что ты девственница? — шепчет она.

— «Бросил» — это слишком громко сказано, но да, он решил, что нам следует быть соседями или друзьями из-за разницы в возрасте и потому, что у него нет того, что я хочу. Что означает «из-за того, что я девственница», особенно если принять во внимание тот факт, что это был наш последний разговор перед тем, как он решил… ну, да, бросить меня.

— Гм, — Аннабель прочищает горло, когда она и Марк стоят за нашими спинами с блюдами в руках.

Великолепно! Новость о моей девственности распространяется как вирус. Мне нужно избавиться от этого, пока она не пошла дальше.

***

— Ты пригласила Ченса на свидание? — визг Алекс отражается от стен моей спальни, когда я собираю кое-какую запасную одежду.

— Я так и сказала, — смеюсь я.

— Да, но… почему? Это чтобы заставить Оливера ревновать?

— Нет, определенно не поэтому, — я плюхаюсь на кровать. — Если я расскажу тебе, можешь никому не говорить?

— Конечно. Ты ж меня знаешь, — Алекс откидывает волосы за плечо, как будто мой вопрос смешон.

— Конечно, могу. Вот почему Шон знает все, что я когда-либо тебе рассказывала.

— Не все.

— Угу, неважно, — я морщусь, делая глубокий вдох. — Я просто использую Ченса, чтобы лишиться невинности.

— Что? Цветочек, ты серьезно? — Алекс садится рядом со мной.

Я киваю.

— Я делаю это не для того, чтобы вернуть Оливера. Это очевидно, что если бы была такая возможность, я бы выбрала его брата. Это просто потому, что Оливер заставил меня поверить в то, что это не моя судьба оставаться девственницей, и, если такое случится, я хочу знать, что, когда правильный парень встретится, мне не придется иметь дело с проблемой девственности снова.

— Мне нравится, как ты обозначила это «проблемой девственности», как возбудитель инфекции или что-то такое, — Алекс хихикает.