Тот в ответ только усмехнулся. Шин невольно сжал руки в кулаки.

– Конечно, понимаю, Теодор. Каким же еще порядком мне следовать в сторону имперской столицы? Прости, что не успели вовремя предупредить тебя. Все получилось в одночасье... Наверное, мы здесь понаделали шума. Вот этой болтовни – о нашем появлении – хотелось бы поменьше.

– Хватит, полковник!

Теодор неожиданно с облегчением вздохнул. Железный человек, а все-таки человек, отметил про себя Шин. У него тоже будто гора с плеч упала.

– Мы нуждаемся в разрешении на приземление. Тут какой-то диспетчер все требует – пароль да пароль... – Затем Вульф перешел к делу: – Хэнс Дэвион послал нам сообщение, что в скором времени ты ждешь незваных гостей. Нам бы тоже хотелось их встретить. А то и выпроводить... Не все же тебе одному да одному...

Штаб Десятого гвардейского лиранского полка

Элайна, Трелл

Лиранское Содружество

25 декабря 3051 года

Увидев удивление на лице Виктора, Кай Аллард Ляо застыл на пороге.

– Подождать минутку? – спросил он. Принц улыбнулся:

– Заходи.

Он отошел в сторону, и за его спиной открылся стол с рождественским деревом, которое он наряжал.

– Что ты здесь делаешь? Я думал, ты давно в Мар-Негро. Рождественский отпуск скоро кончится. Кай нерешительно кивнул:

– Я так и хотел, однако на полуостров обрушился циклон. Лейтенант Кимбал из Элайны, я разрешил ей навестить родных. Кроме того, когда Нефритовые Соколы высадятся здесь, мы вдоволь насмотримся на Мар-Негро.

Он смущенно улыбнулся и вытащил из-за спины спрятанную руку.

– Это тебе. Счастливого Рождества!

Виктор взял обернутую зеленой бумагой и перевязанную красной ленточкой коробку. Открыл ее, достал красивый темно-зеленый камень – этот минерал назывался жадеит. Камень был очень похож на маленькую обезьянку. Мастер только вырезал глаза и залил их киноварью. В руках фигурка держала кожаный ремешок, с помощью которого брелок можно было подвесить на шею.

Виктор повертел подарок в руках, рассмотрел его, потом удивленно глянул на Кая:

– Это обезьяна?

– Да, но не обычная. Это Сунь Укун, царь обезьян из китайской мифологии. Я подарил его вовсе не потому, что рассчитываю на приятные воспоминания обо мне. Просто вы очень похожи – ты и этот легендарный царь.

– Ты в своем уме? – ухмыльнулся Виктор. – Сравнивать меня с обезьяной! Каково!.. По законам дворцового этикета ты сам вырыл себе могилу. Теперь ты попадешь в немилость и будешь сослан туда, где зачахнешь с тоски.

Аллард, как бы сдаваясь, поднял обе руки вверх и заголосил тоненьким голосом:

– Ой, великий господин, пощады и милосердия! Впрочем, – лицо его внезапно озаботилось, – я как-то не подумал об этом. Я тебе объясню, что это за существо. Этот царь как раз был из тех священных особ, которые ненавидели лесть и славословия. Это был могучий воин, его никто не мог победить. Даже сами боги... К тому же он отличался редкой сообразительностью и был умен настолько, что сумел отвоевать у Си Ванму свободу для своего народа. Благодаря ему обезьяны стали жить долго-долго. Где, когда и как они умирают, нам никогда не узнать. Сам же Сунь Укун обрел бессмертие. – Кай пожал плечами. – Зная, что ты в конце концов станешь властителем неисчислимого количества миров, не так-то просто подобрать тебе достойный подарок. Этот амулет означает, что ты всегда останешься молодым. Невзирая ни на что... По крайней мере душой. Если небо способно одаривать людей справедливостью, пусть Сунь Укун поделится с тобой своей необыкновенной удачливостью в делах, проницательностью, мудростью и силой.

– Смотри, как много добродетелей, – засмеялся Виктор. – Что ж, если он такой щедрый, я буду искать его покровительства. – Он поставил статуэтку на стол. – В общем-то, когда ты, Кай, рядом, я не нуждаюсь в его защите. Тогда, на Туаткроссе, Сунь Укун помог тебе?

Память о той битве эхом отозвалась в душе Кая. Подумав, он согласился:

– Вполне может быть.

Виктор направился в угол своей комнаты и вытащил из-под наряженного, напоминающего сосну деревца коробочку.

– Вот, – сказал он и протянул ее Каю, – не думал, что вручу тебе так скоро. Веселого, счастливого Рождества, дружище!..

Аллард принял подарок, обернутый в полосатую, красную с белым бумагу. Что-то увесистое... Он осторожно развернул коробочку.

Виктор, наблюдая, как осторожно и заботливо Кай разглаживает бумагу, складывает тесьму, не смог скрыть нетерпения.

– Что ты медлишь? Разве так рассматривают рождественские подарки?

– Это смотря чьи подарки. Вашего высочества – это ого-го!

Виктор засмеялся:

– Это разве ого-го! Вот когда я сяду на трон, вот тогда будет ого-го!..

Кай не смог сдержать смех. Наконец он открыл крышку.

– Виктор, – восхитился он. – Это грандиозно!

Принц с удовольствием следил за другом, который достал нож из нержавеющей стали в пластиковых ножнах.

– Меня заверили, что лезвие настолько прочно, что никогда не сломается. И ржаветь не будет. Металл к тому же обладает бактерицидными свойствами – эту сталь используют в медицине. Ты можешь как заправский флибустьер носить его за голенищем сапога и брать в кабину боевого робота.

– Не думаю, что с помощью этого ножичка можно свалить на землю железную махину, – сказал Кай и пощупал лезвие большим пальцем. – Но в рукопашной схватке ему действительно цены нет.

– Ладно. – Виктор хлопнул его по спине. – Теперь меня есть кому защищать. Сунь Укун и ты с таким кинжалом...

Тут они разом помрачнели – видно, обоим пришло в голову, что их ждет незавидная судьба. Она уже у порога.

– Не будем сейчас задумываться об этом, – сказал Кай. – Чему быть, того не миновать. Мы еще поторгуемся с судьбой... Ладно, не буду тебе мешать. Ты, наверное, уже спланировал, как проведешь праздник?

– Подожди, Кай. Сколько времени тебе понадобится, чтобы заменить лейтенанта?

– Шесть часов. – Он уложил нож в коробочку. – Сначала пойду спрячу подарок в «Йен-ло-йонг», потом поищу какое-нибудь чтиво, чтобы скоротать время на дежурстве. Или, если слухи правильные и мы на самом деле получили новый голофильм с Кеном Томом в главной роли, посмотрю его.

– Не в этом дело. – Виктор торопливо надел амулет себе на грудь. – Ты должен поехать со мной в поместье к герцогу Кюхелю на праздничный обед. Мне просто необходимо, чтобы рядом был хоть один знакомый человек.

– Но это поместье расположено в часе полета на вертолете. Это означает, что я смогу пробыть там...

– Четыре часа. – Ухмылка Виктора теперь ничем не отличалась от хитроватой улыбки каменного царя обезьян. – Мы предупредим Галена, чтобы он через четыре часа позвонил нам и сообщил о «срочном деле», решить которое без меня невозможно. Так мы оба ускользнем оттуда, и ты успеешь на дежурство.

Кай только руками развел:

– Хорошо. С тобой куда веселее. Что ж, идем на подвиг. Четыре часа в обществе изысканной местной аристократии – это что-нибудь да значит.

Виктор посерьезнел.

– Смех смехом, а я сердцем чувствую, что эта уловка не понадобится. Нас вызовут еще раньше.

К их удивлению, торжественный обед в честь принца Федеративного Содружества оказался мероприятием куда более веселым, чем можно было предположить. К сожалению, предчувствие не обмануло Виктора – через два часа их срочно вызвали на базу. Кланы появились в пределах этой звездной системы. По истечении одиннадцати суток можно было ожидать их высадки на планету.

Палата Союза, Имперский город

Люсьен, Синдикат Драконов

26 декабря 3051 года

Прежде всего Шину Йодаме понравилось, что Теодор Курита отказался от торжественной, долгой, нудной церемонии встречи прибывших в столицу наемников. Еще на Аутриче Курита высказал несогласие со знатоками дворцового этикета, которые утверждали, что ущерб чести, какой потерпела делегация Синдиката, прибывшая на Аутрич и встреченная наскоро, без официальных торжеств, явится серьезным препятствием для ведения переговоров. Теперь Теодор Курита вновь заявил хранителям традиций, что тратить время на долгие празднества не будем. Уместно ли потакать вкусам самых консервативных кругов, которые посредством этих обрядов хотели прикрыть подозрительность и недоверие? Чем дольше будет продолжаться это действо, тем больше вероятности, что наемники что-нибудь не поймут, что мы обидим их чем-либо. «Нет, – заявил Теодор, – достаточно хорошо организованного бурного всплеска радости – и в казармы. Пусть займутся боевой подготовкой, изучением театра военных действий, а высшее руководство – разработкой планов и координированием».