– Пока вы отдыхали, от примаса поступила депеша первоочередной важности. Мы должны приземлиться в Хилтон-Хид, вам надлежит сделать короткий доклад о ситуации, возникшей в связи с последними событиями на фронте. Вас заслушает весь Высший круг.

– Тем не менее отправьте Сандерхерсту мой приказ. Мне необходимо как можно быстрее встретиться с ним.

Цвет лица послушника вернулся в первоначальное состояние.

– Простите, регент, но на послании стоит гриф, словно бы это воля самого Блейка.

Фохт почувствовал колотье в пальцах. Он напрягся, даже вздохнуть себе не позволил – послушник с экрана внимательно следил за ним.

«Возможно, в этом ты прав, Альдо, – подумал Фохт. – Как ни старайся, от политики не убежишь. Все равно никому больше не удастся втянуть меня в грязные шашни. Хватит! Глаза уже лишился... Не желаю больше приносить жертвы. И другим не позволю! Врага сладкими речами и увещеваниями не остановишь. На пулю надо отвечать пулей».

Штаб-квартира Волчьих Драгун

Аутрич, Маршрут Сарна

Федеративное Содружество

15 января 3051 года

– Кто ты такой? Я спрашиваю: кто ты такой?!

Виктор Ян Штайнер-Дэвион замер в кресле. Вопрос Романо Ляо обескуражил его. Тем более когда она начала кричать в главном зале Совета Волчьих Драгун. Совсем как исступленная кликуша... Сидящий впереди принца отец тоже оцепенел, мать невольно схватила его за руку. Между тем Романо никак не могла успокоиться.

– Во имя всех богов, земных и небесных, скажи: кто ты такой?! – Она обращалась к командиру Волчьих Драгун одновременно гневно и пренебрежительно.

– Я считал, госпожа канцлер, мое заявление было достаточно ясным, – ответил Джеймс Вульф и несколько неуклюже поклонился в сторону возвышения, которое занимало почти треть зала и где сидели почетные гости. Джеймс Вульф не производил впечатления богатыря, однако было в его фигуре, и особенно в лице, что-то веское, основательное, некая внутренняя сила, которая могла выплеснуться в любую минуту. Тогда врагу несдобровать. Вульф как раз и славился подобными вспышками – о нем как о воине и полководце ходили легенды. Сейчас глава наемников выглядел мрачным. Это впечатление усиливала черная униформа и в тон ей бархатистая короткая накидка. Если прибавить, что одно плечо его офицерского мундира было открыто и на нем кроваво посвечивал эполет в виде волчьей головы, то истошные вопли Романо воспринимались не иначе как реакция перепуганной истерички.

Обстановка в зале накалилась – в такие минуты разум всегда уступает чувствам. Вульф отлично понимал это и попытался успокоить аудиторию.

– Позвольте мне объяснить еще раз, – спокойным голосом начал он.

Собравшиеся гости угрюмо смотрели на него, дерзкого, непонятного хозяина. Что он, собственно, хочет? На что рассчитывает?.. В чем хитроумная подоплека его усилий по установлению мира? На романтика или мечтателя этот «волчара с эполетами» не похож – не может же он всерьез верить в возможность наладить отношения всех со всеми. Тогда что за камень он держит за пазухой?

Вульф видел этих господ насквозь. Это они вцепились во власть и ради нее готовы разорвать в клочья не только Внутреннюю Сферу, но и всю вселенную. К сожалению, именно эти господа и истеричные дамочки обладают реальной силой. Все вместе, сжатые или зажатые в кулак, они сокрушили бы любого агрессора, справились бы с любой бедой. Но как заставить их действовать сообща?

– Более сорока лет назад род Волчьих Драгун, к которому я имею честь принадлежать, был послан кланами, чтобы выявить уровень боевой подготовки государств-наследников, составляющих Внутреннюю Сферу. Кланам было известно, что Звездная Лига раскололась, и перед ними, как они посчитали, открылась реальная перспектива установить свой контроль над этой частью пространства. С тех пор мои Драгуны воевали как в союзе с каждым из вас, так и против каждого из здесь присутствующих...

Правитель Хаакон Магнуссон из Свободной Республики Расалхаг гневно вскинул сжатую в кулак руку:

– Значит, именно тебя я должен обвинить в том, что кланы разрушили добрую половину моего государства!

Магнуссон – коротышка с крупной седой головой, никогда не отличавшийся ни выдержкой, ни силой, вложил в эти слова всю давнюю ненависть.

– Почему именно Республику Расалхаг кланы выбрали своей главной мишенью? Потому что мы молодая нация или внушаем кому-то животный страх?

Вульф поднял руки, словно желая успокоить проснувшихся от спячки правителей. Наступила критическая минута. Только дай волю страстям – и всякую мысль о возможности объединения придется оставить. Но как их унять, если они вдруг решили, что вот он перед ними, тот злодеи, который виноват во всех их несчастьях. Ох, доведут они меня, подумал Вульф. Однако ему, опытному стратегу и политику, легче, чем кому бы то ни было, сдержать себя. Терпение и труд все перетрут – эту заповедь он усвоил с детства. Жизненный опыт добавил к этой поговорке еще и храбрость! Без нее теперь никуда!

– Тише, тише! – воскликнул он, затем обратился к Магнуссону: – Вы неправильно интерпретировали мои слова. Мои Драгуны к выбору цели нападения кланов никакого отношения не имеют. Мы просто решили вернуться во Внутреннюю Сферу, которую покинули много лет назад. Так уж случилось, что Свободная Республика Расалхаг заняла те звездные системы, которые мы когда-то оставили.

Магнуссон резко повернулся на кресле. Рядом с отцом сидел наследный принц Рагнар Магнуссон – в этот момент к нему склонился мужчина с кислым, обезображенным шрамом во всю левую щеку лицом. Это был Валдгер Тор Мираборг. Он что-то шепнул Рагнару – у того на лице появилось удивленное выражение.

Попытки Вульфа успокоить гостей ни к чему не привели. Тогда с места поднялся Хэнс Дэвион. Вскочил легко, словно юноша. На ходу одарил сына ослепительно доброй улыбкой – сердце у Виктора ощутимо забилось. Ему всегда были приятны знаки отцовского внимания. В то же время горечь тоже колыхнула его – он знал, чего стоила его далеко не молодому отцу эта легкость. Дэвион, скорее обращаясь к аудитории, чем к хозяину, спросил:

– Полковник Вульф, судя по вашему ответу благородному Магнуссону, можно сделать вывод, что вы порвали всякую связь с кланами?

Наемник кивнул. Такой поворот дела его устраивал. Теперь хотя бы можно откровенно объясниться, а не устраивать обмен бранью.

– В последний раз мы связывались с кланами в 3014 году. В ту пору наш прежний командующий считал, что вторжение кланов не более чем возможность, хотя и ясно ощущаемая. По этой причине нам было приказано свернуть всякие контакты с пришельцами. Мы исполнили приказ, и только совсем недавно до нас дошло сообщение о выборах ильХана.

Романо Ляо, немного успокоившаяся – по крайней мере, решившая соблюдать приличия, – саркастически поинтересовалась:

– Прикажете верить вам на слово, полковник Вульф? Где доказательства?

Тут в разговор вступила Кандэйс Ляо, герцогиня той области пространства, где располагалось Объединение Святого Ива. Она занимала кресло рядом с представителями Федеративного Содружества. Совершенно непохожая на свою рыжеволосую горластую сестру, Кандэйс вела себя с тем естественным достоинством, которое сразу выделяло ее как царствующую особу.

– Я бы хотела заметить, дражайшая сестра, что, если бы полковник Вульф работал на врага, нас бы умертвили, как только мы прибыли на Аутрич. А то бы расправились еще раньше...

– Ха! – презрительно откликнулась Романо. – Разве можно доверять словам той, которая столько лет согревала на своей груди гадюку! Как ты можешь судить, кем на самом деле является Вульф!

Романо Ляо обожала страстные обличительные речи. Она бы и на этот раз закатила длинную инвективу, но неожиданно примолкла, лицо ее посветлело – и все потому, что красивый молодой человек, сидевший позади нее, положил ей руку на плечо. Женщина повернулась и погладила его по щеке.