– Все правильно, Мелисса. Мы поступили так, как должны были поступить. Если твоего слова недостаточно, я готов повторить еще раз.

Романо лениво поднялась – взгляд у нее был томный, сдобренный изрядной долей ненависти, движения замедленны. Она сладко зевнула, прикрыла рот тыльной стороной ладони и сказала:

– Вы верите в свои обещания, архонтесса Штайнер? Вот и верьте. А я не верю. Я знаю породу Дэвионов. Правда, не знаю, чем в них можно восхищаться. Вы знаете – вот и восхищайтесь! Я, например, ни капельки не сомневаюсь, что он отбросит все клятвы и уверения сразу, как только почует добычу. Я не желаю жертвовать своими людьми, бросать их на алтарь вашего неутоленного тщеславия. Или заблуждения, пусть даже оно кажется искренним.

Затем она обратилась к Хаакону Магнуссону:

– Что касается вас, мой дорогой принц, ваш народ и ваш сын примерно одного возраста. Принимая во внимание, что я слышала о вашей отваге и умении водить боевые роботы, думаю, что и вы не очень-то постарели. Надо же – ваша нация! Ваша нация не более чем закоулок Синдиката Драконов. Его отдаленная префектура, живущая иллюзией свободы. Если вы не понимаете шутку, какую с вами сыграли, мне очень жаль.

Она подняла руку и отсалютовала ему.

– Очень любопытны также сведения, приведенные вами, что ваши люди пострадали от горстки бандитов. Давайте-ка заглянем в историю. Помнится, с какой страстью вы предавали анафеме наемников, а теперь, поглядите-ка, вы сидите в одном зале с ними. Я понимаю, гражданам Свободной Республики Расалхаг приходится забыть о прошлых обидах в свете новых проблем. У меня, к сожалению, нет таких способностей. Каждое утро, поднявшись с постели, я рассматриваю развалины завода по производству боевых роботов, который разрушил Хэнс Дэвион. Меня он не обманет. Вас – возможно! Меня – нет. Никогда! Я знаю, с кем имею дело.

Хаакон Магнуссон с трудом сдержал себя – только жилка на виске неожиданно выпятилась, забилась.

– Заверяю вас, леди Романо, от всей души заверяю вас, что вы еще увидите много развалин, когда в вашу страну придут кланы. Тогда вы будете стенать, вздымать руки. Может быть, звать на помощь... Но это вряд ли. Это сейчас вы можете себе позволить верить Дэвиону, не верить Дэвиону. Потом будет поздно. Я так понимаю, что вас ничем не вразумить. Более того, ваши слова я истолковываю как отказ от совместных действий. Запомните, когда в следующий раз Дэвион нападет на вас, я так и скажу своим подданным, что вы сами, отказавшись поверить ему на слово, спровоцировали его. Будет поделом. Вы сами загнали себя в ловушку. Когда ей захлопнуться – вопрос времени. Тогда вы и припомните мои слова.

Томас Марик встал, что-то начал говорить, однако Хэнс Дэвион уже его не слышал. И не слушал... Он был занят своими мыслями. Единственный шанс победить в войне с кланами – это объединить усилия. Кланы любят повторять: мы их все равно повесим. Или всех сразу, или по отдельности. Что ж, в этом они правы.

Он взглянул на Романо.

«Странную игру она ведет, – решил Хэнс. – Видно, боги помогают пришельцам. Теперь нам остается только молиться, чтобы ив их стане начался разброд. Иначе нам крышка».

Учебный армейский центр

Страна Мечты

21 июля 3051 года

Фелан Келл поправил ремень, прицепил к нему кобуру так, чтобы тяжесть пистолета ощущалась его правой ногой, затем повернулся к Наташе и выдавил улыбку:

– Как всегда, готов.

Она тоже улыбнулась в ответ, кивнула:

– Ты так и не научился разговаривать по-нашему.

– С кем поведешься... – ответил Фелан.

Наташа обняла его за шею, легонько прижала к себе, потом подтолкнула в сторону ангара, где размещались боевые роботы.

– Запомни, парень, ты должен быть на высоте. Я много работала над твоим роботом, теперь это грозное, чудовищное по силе существо. Совсем как мой боевой робот. Знаешь, какое имя я дала твоей машине? «Одинокий Волк». Тебе оно по нраву? Правда, хорошее?.. Как раз для омниробота.

Она широко улыбнулась, однако настроение Фелана не улучшилось Он явно был не в своей тарелке. Угрюмо кивнул:

– Надеюсь, это имя не станет дурным предзнаменованием. Я знаю, здесь нет традиции полагаться на другого, все должен сделать сам. Но я думаю, что вместе мы быстрее управимся.

Наташа пошлепала его по животу тыльной стороной ладони.

– Не дрейфь. Это во-первых. А во-вторых, я сама буду в роботе, который вполне может стать мишенью. Ведь это бой, а в нем всякое случается. – Ее веселое настроение сразу испарилось. – Мне просто необходимо подстрелить кого-нибудь, чтобы приглушить всякие кривотолки по поводу моего возраста и неспособности управлять боевой машиной. Эти идиоты должны ахнуть. Надеюсь, ты не желаешь, чтобы я стала мишенью?

– Ты их всех подобьешь! Они же молокососы! Я же следил за тобой, изучал твою тактику, всевозможные хитроумные уловки... Все шансы на твоей стороне.

Она чуть смягчила тон.

– Нет, так не положено. И не успокаивай меня. Запомни, ты должен подбить хотя бы одного боевого робота. Хотя бы одного... Это единственный способ зачислить тебя в мой отряд. – Она на мгновение задумалась, потом продолжила: – С другой стороны, только подбив всех четырех роботов, я сама смогу получить командование над боевым звеном. Что ж, если для этого понадобится заткнуть рот всем этим молокососам, которые на каждом углу кричат о моем возрасте, я сделаю это.

– Я не сомневаюсь, что вы добьетесь успеха, полковник, – вытянулся Фелан.

Наташа только рукой махнула:

– Ты в этом так уверен?

Молодой человек заговорщически подмигнул ей.

– Я вспомнил твою любимую присказку насчет того, что опыт и коварство всегда одолеют молодость и красоту. Уверен, нам обоим придется сражаться против водителей куда более юных и стремительных, чем мы. Думаю, никто из них не воспринимает нас всерьез. Этим и надо воспользоваться.

– Возможно. Но это не относится к Владу.

– Да, – согласился Фелан, – к Владу это не относится. Он – серьезный противник, но если кто-то и сможет победить его, то это ты.

На этот раз Наташа широко улыбнулась:

– Определенно твое место в моей части.

Уже в ангаре, проходя мимо рядов выстроенных роботов, Наташа напутственно подтолкнула Фелана к его машине.

– Тебе сюда, сынок. Разогрей мотор и проверь оружие. Моя частота – «двадцать девять». После начала испытаний нам уже нельзя будет вести переговоры, таково правило. Но пока идет подготовка, мы можем обмениваться информацией.

– Хорошо.

– Фелан, заруби себе на носу: у нас есть некоторое преимущество. Им неизвестно расположение стволов на наших машинах. Мы по всем параметрам превосходим их машины, кроме разве что Влада. У него робот покруче. Но ненамного... Запомни, самое главное у человека – это жизнь. В противники обычно идут добровольцы, кто желает поиграть со смертью. Это не означает, что они до безумия отважны, однако в бой пойдут с единственной целью – победить.

– Знаю. Влад тоже в свободном поиске. Мне кажется, что в первую очередь они навалятся на меня. Посчитают, что я легкая добыча.

Наташа пожала плечами:

– Может, они успели сговориться. Тогда Влад подождет, пока они не измотают тебя, только потом сам вступит в бой. Ты не дрейфь и будь готов с ним встретиться.

– Понял. Удачи.

– Тебе тоже. Опыт и коварство – вот мой девиз! – Она подмигнула ему и направилась к собственному роботу.

Фелан долго смотрел ей вслед, потом бросил взгляд на свою машину. Этому металлическому существу он сегодня вручит свою жизнь. Оно возвышалось над ним – огромное, напоминающее одновременно и птицу и кузнечика. Чудище из детской сказки. И казалось, тоже прониклось ответственностью момента. Тусклыми зрачками телекамер и окуляров механический великан задумчиво взирал вдаль, на противостоящую ему линию боевых роботов. Словно старался предугадать, с кем сегодня придется столкнуться в смертельной схватке. «Одинокий Волк» был высок, почти шесть ростов человека – того самого, который сейчас займет место в рубке и возьмется за рычаги управления. Именно этот разумный муравей поведет его в бой. Справится ли, не сдрейфит? Робот был выкрашен черной краской, только два светлых пятна выделялись на броне. На правом бедре красовалось изображение зверя. Точь-в-точь такая же эмблема являлась отличительным знаком отряда Гончих Келла. Где он теперь, Келл? Где соратники? Где прежняя фронтовая семья?.. Другой рисунок как бы обнимал всю голову и представлял собой пасть с торчащими огромными клыками. И здесь сходство было полное. Два года назад на роботе, раскрашенном точно так же, Фелан попал в плен. Правда, та боевая машина не шла ни в какое сравнение с этой, из класса «омни».