– Я считала, что регент по военным вопросам Ком-Стара должен быть по меньшей мере евнухом. Ничто, кроме дела, его не должно интересовать. А вы настоящий кавалер, – она усмехнулась, – знакомы с деликатным обхождением. Очень опасная комбинация, вы не находите, регент?

Фохт протестующе вскинул руки.

– Я прибыл сюда не как враг, полковник. Я здесь, чтобы предложить помощь...

– Это хорошая идея, регент, – кивнул Ульрик, беря разговор под свой контроль. – Дело в том, что наша стратегия несколько изменилась.

ИльХан приблизился к карте и указал на одну из звезд. Надпись под ней тут же приблизилась, увеличилась, обернулась прямоугольником, на котором высветилась всевозможная информация об этой звездной системе. Со своего места Фелан видел надписи, перевернутые слева направо, но для него это не имело существенного значения – он мог наизусть доложить все необходимые сведения. Во время подготовки к наступлению он изучил множество докладов, поступивших из Внутренней Сферы. Прошлые знания тоже помогли.

– Я нуждаюсь в точной и самой свежей информации о тех мирах, которые мы выбрали для первого удара. Вместо фронтального неспешного наступления – точнее, постепенного распространения нашего влияния – мы теперь будем наносить точечные удары по наиболее укрепленным планетам, которые являются опорными пунктами обороны того или иного сектора. Мы надеемся, что с падением крепостей подрывные элементы на других планетах проведут соответствующую работу и те просто «упадут в нашу корзину», как спелые яблоки.

Фохт задумчиво покачал головой.

– Сбор и передача информации труда не составит, если, конечно, вы снабдите меня списком тех миров, которые первыми должны подвергнуться атаке. Это не займет много времени. Есть другая загвоздка – желательно дать нашим людям время приготовиться к вторжению и к тому, что случится после.

– Хорошо. – Ульрик протянул руку и коснулся нижней планки изображения. Тут же прямоугольник съежился, обратился в ряд букв, составляющих название звезды. – Мы будем вести дело к большому сражению. Прежде всего следует заставить военных руководителей Внутренней Сферы сосредоточить свои войска в одном районе. Тем самым мы снимем угрозу, которая возникла над уже захваченными нами мирами, расположенными за линией фронта. Эти их кавалерийские наскоки в наш тыл совсем некстати! Далее, вдобавок к трем нашим кланам теперь в наступлении примут участие и те роды, которые тоже хотят добиться славы на поле брани.

– В таком случае, может быть, мне не стоит упоминать о предложении, о котором мне предлагалось сообщить вам?

– Смелее, регент. Говорите, не стесняйтесь. Фохт обвел рукой окружавшую их область галактики.

– Я вот о чем подумал – может, будет уместно использовать конторы Ком-Стара для ведения переговоров о капитуляции тех миров, которые вы планируете захватить в первую очередь. Мы вполне можем сыграть роль буфера между вашими войсками и населением. Это поможет снять многие негативные последствия военных действий и последующей оккупации. Если переговоры не приведут к успеху, тогда в дело может вступить бронированный кулак.

– Что-то вроде морковки и пистолета, чтобы помахать перед носом, не так ли, регент?

– Очень интересное сравнение, полковник. Емкое, образное... Я решил, что мое предложение способно помочь добиться скорейшего успокоения на уже захваченных мирах. Политики – это не воины. Случается, что их усилия имеют больший эффект.

Ульрик вежливо рассмеялся:

– В вашем предложении есть здравое зерно, регент. Я согласен с тем, что надо использовать все возможные средства для установления прочного и длительного мира. Собственно, в том и состоит наша цель.

– Прочный корпус, широкие паруса и надежный компас помогут кораблю одолеть любую бурю, – сказал Фохт. – Если вы не возражаете, я бы хотел немного отдохнуть, прежде чем мы продолжим переговоры.

– Отличная идея. Нам с полковником Керенской тоже необходимо кое-что обсудить.

Ульрик проводил гостя до выхода из картографической кабины.

– Фелан покажет ваши апартаменты. Мы встретимся позже, во время обеда. Скажем, через четыре часа. К этому сроку мы подготовим список миров, первыми ожидающих своей очереди.

Фохт поклонился:

– Ваш покорный слуга, ильХан Ульрик. Да пребудет с вами Слово Блейка!

Палата Союза, Имперский город

Люсьен, префектура Кагошима

Синдикат Драконов

30 октября 3051 года

Шин Йодама был так увлечен изучением сведений, относящихся к последним стычкам с кланами, что не услышал, как кто-то вошел в комнату. Краем глаза он заметил что-то белое, расплывчатое – решил, что это очередной посыльный фельдъегерской связи, и, не скрывая раздражения, крутанулся во вращающемся кресле.

Перед ним стояла дочь Теодора Куриты.

Шин тут же вскочил, склонился в поклоне:

– Сумимасен, Курита Оми– сан . Простите, никак не ожидал увидеть вас здесь. Оми улыбнулась:

– Это я должна извиниться перед вами за то, что помешала, Иодама– сан .

Шин глянул в сторону компьютера, за которым обычно работал Хосиро.

– Вашего брата, к сожалению, нет на месте. Доктора устроили ему небольшой медосмотр – решили удостовериться, что с ногой у него все в порядке. Помните, после того ранения на Тертл-Бэй. Они сказали, это обычная процедура.

– Я знаю, – ответила девушка и, подвинув к себе кресло, в котором обычно располагался Хосиро, присела возле Шина. – Я разыскивала именно вас. Никто не может дать мне толковый ответ. Отец постоянно занят, Хосиро тоже отказался объяснить мне положение на фронтах. С моей стороны это дерзость, я понимаю, однако ни мой брат, ни отец не осудят меня, если мы немного поболтаем.

Шин почувствовал некоторое смущение – ее, может, и не осудят, а вот его?..

– Я даже представить не могу, – сказал он, – чтобы у меня хватило смелости отказаться отвечать на ваши вопросы. И все-таки хочу обратить ваше внимание, госпожа Оми, что мне бы не хотелось поступать вопреки воле вашего отца или брата.

– Уверяю вас, Йодама– сан , ничего предосудительного в моих вопросах они не нашли. Просто сослались на нехватку времени. В другой раз, в другой раз!.. Мне надоело выслушивать одно и то же.

Освещение с цветного экрана дисплея легло на ее лицо. Она сделала паузу, потом продолжила:

– Мне всего-навсего нужна информация... Знаете, мне так хочется предотвратить распространение некоторых слухов. С этой целью я должна действовать более осознанно, а без необходимых сведений это невозможно.

Шин не на шутку встревожился, хотя вида не показал – хуже положения не бывает. Ляпнешь что-нибудь, потом доказывай, что ты не верблюд.

– Что бы вы хотели узнать? Оми сразу перешла к делу:

– Кланы вновь пошли в наступление?

Шин перегнулся через подлокотник и нажал на клавишу, дающую изображение пространственной карты. Перед взором Оми появился сегмент, отражающий положение дел в Синдикате Драконов на 29 октября 3051 года. Миры, захваченные кланами, были окрашены в зеленый цвет. Те, что остались под властью Канрея, – в красный. Там, где проходил фронт, где велись боевые действия, звездные системы горели золотистым цветом. Йодама указал на один из них:

– Это Маршдейл. Он находится очень далеко от Люсьена, собственно, кланы только здесь проявляют активность – точнее, атакуют. Это вызывает удивление, ведь Маршдейл – настоящая крепость, принадлежащая Синдикату в этом секторе. Вот соседние – Хинер, Виерсвил, Ла Брея – практически безоружны.

Оми нахмурилась:

– Может, это происходит потому, что они стали более осторожны после сражения на Уолкотте?

– Возможно, но что-то мне в их нынешнем поведении не очень нравится. Удивляет выбор направления ударов – по самым укрепленным пунктам нашей обороны. Вот еще одно не совсем радостное обстоятельство – на нашем участке фронта появились новые части. Прежде мы имели дело с Дымчатыми Ягуарами, теперь к ним примкнул еще один род. Они называют себя Новые Коты. В связи с этим я ожидаю усиления активности.