– Да будет так!.. – тихо вымолвил он.

Помощник Ульрика приблизился к нему, мягко взял за локоть, повернул к залу. Фелан машинально дотронулся левой рукой до булавки. Холодный металл был приятен на ощупь – мелькнула мысль о том, что месяцы напряженного труда, игра со смертью, привыкание к новой обстановке как бы сконцентрировались в этом памятном знаке. «Теперь я вновь на другом конце света стал полноправным водителем боевых роботов. Теперь никто не сможет отнять у меня это звание».

Ульрик вновь обратился к присутствующим:

– От имени конклава приглашаю воина, чьи подвиги повсюду стали легендой – и среди кланов, и во Внутренней Сфере. Она необычным способом покинула нас более пятидесяти лет назад. Ее возвращение оказалось настоящим чудом. Во время испытаний, которые должны были подтвердить ее право носить звание воина, она добилась такого успеха, который пока не под силу никому из ныне живущих воинов. Она победила четырех соперников, в том числе убила и небезызвестного Берка Карсона. Если кто-то испытывал сомнения в отношении ее боевого пути, то теперь недоверию нет места. Я лично проверил эти свидетельства и убедился в том, что она представила надежные подтверждения своей правоты. Наташа Керенская, выйдите вперед.

Фелан восхищенным взором проводил женщину, опекавшую его с первых дней появления в армии кланов. Мало кому было известно – и во Внутренней Сфере, и в Стране Мечты, – что возраст ее перевалил за семь десятков лет. Однако по ее внешнему виду, по уверенности, с какой она держалась, по хватким, точным движениям ей никак нельзя было дать больше сорока. Куда более молодые воины завидовали ее стремительности и силе. Она до сих пор сохранила энтузиазм и непреклонную волю. Жизненная сила била в ней ключом. Возможно, по этим критериям и следует оценивать возраст.

«Молода и по-прежнему очень опасна» – эта мысль сама собой родилась в голове у Фелана. Он неожиданно почувствовал гордость, что именно из ее яйцеклетки он когда-то появился на свет.

Наташино одеяние было черного цвета, по краю отделано красной каймой – память о тех днях, когда она являлась членом сообщества Волчьих Драгун. На правой стороне груди на ее шелковистой, поблескивающей тунике был вышит алый «звездный кинжал». Этого звания она добилась в ту пору, когда отец Фелана еще не успел поступить в военную академию Найджлинга. На рукаве у запястья были изображены стилизованные песочные часы, исполненные в виде жуткой паучихи. Это была эмблема Черной Вдовы.

ИльХан взял с подноса черную маску, которую принес его помощник. Только цветом она отличалась от той, что была вручена Фелану. Она была черная, иссиня-черная... Ульрик надел маску на голову Наташи, затем попросил ее повернуться к залу.

– Я вручаю вам Наташу Керенскую из рода Волка и требую, чтобы вы признали в ней воина, водителя боевых роботов.

Фелан вместе со всеми тихо выдохнул:

– Да будет так!..

Как только Наташа встала рядом с Феланом, Ульрик обратился к присутствующим:

– Мой долг сообщить уважаемому конклаву, что Наташа Керенская совершила невозможное. Она превысила все оценки, на основании которых мы награждаем и возвышаем победителей. Человек ее возраста обычно переходит работать в сиб-группы и отдает свой опыт и знания молодым. Так повелось с тех пор, как возникли кланы. Для нас эта традиция очень дорога. Однако реальная жизнь подсказывает – не слишком ли легко мы прощаемся с теми, кто смел, находчив, обладает бесценным боевым опытом? Кто еще способен принести пользу Клану... По сравнению с учеными, техниками и прочими нижними кастами нашего общества карьера тех, кто принадлежит к касте воинов, кажется мимолетной. Их полнокровная жизнь получается не длиннее срока, отпущенного природой ночной бабочке. Некоторые утверждают, что это происходит в силу того, что наши критерии к защитникам родины необыкновенно высоки и выдержать их может только молодежь. Так-то оно так... Я согласен с тем, что уровень наших требований – это святая святых нашего мироощущения. Снижать его – кощунство. И вместе с тем задумаемся: не слишком ли легкомысленно мы относимся к тому, что накопили кланы за свою недолгую историю? Что является нашим главным богатством? Каждый способен дать ответ на этот вопрос. Конечно, человеческий материал, а также наследственные программы. В этом смысле случай с Наташей Керенской весьма поучителен. Вот о чем нам всем надо задуматься. Подобное долголетие, свежесть и бодрость – ценнейшее качество, которое необходимо закрепить в потомстве. Тут есть над чем поработать нашим генетикам... Несомненно, успехи в этом направлении придадут кланам новые силы. Ради этого стоит пойти на кое-какие изменения и в социальной жизни.

Теперь о результатах испытаний. Ее необыкновенный успех требует соответствующих отличий. Но что мы можем предложить ей? В настоящее время она является командиром соединения. Она сама сформировала его. Она дослужилась до полковника звезд, и я, ильХан Ульрик, объявляю, что в награду это звание она может сохранить пожизненно, неотъемлемо и в полной мере. Приказываю считать боевое соединение Черной Вдовы особым гвардейским соединением, расформировать которое можно только по распоряжению ильХана или по ее, Наташи Керенской, решению.

Он вытянулся по стойке «смирно» и торжественно провозгласил:

– Пусть все будут верны отданному здесь приказу. Все присутствующие приглушенно подхватили:

– Да будет так и ныне, и во веки веков.

Затем раздались аплодисменты. Услышав их, Фелан покраснел. Однако хлопки быстро стихли, люди начали покидать зал. Сирилла и Ранна сняли маски и, борясь с толпой, двинулись к Фелану. Тут и Ульрик спустился с возвышения и принялся пожимать руки новоиспеченным воинам.

– Поздравляю, Наташа! Фелан, молодец!.. – ИльХан радостно улыбался. – Вчера вы меня просто потрясли. Ты, Наташа, теперь многих склонила на свою сторону. Справиться с четырьмя роботами! Надо же!.. Ты, Фелан, тоже не подкачал. Уверен, теперь к тебе будут относиться по-другому.

Фелан снял маску и пожал плечами:

– Не подкачал? У меня просто не было выбора. Если бы Наташа не прикончила робот Влада, меня бы здесь не было.

Наташа, успевшая снять маску, тоже повернулась к нему:

– Нет, Фелан, ты действительно вел себя образцово. Что приятно – вполне разумно. Запомни на будущее: если бы ты не дал согласия работать вместе, я бы не стала стрелять во Влада. Таков наш обычай. Даже если бы ты погиб, я считала бы, что поступила верно. Твоей чести я бы ущерба не нанесла. Сказал, что справишься сам, – действуй в одиночку. Объявил, что мы с тобой напарники, – я должна была бы пожертвовать жизнью ради твоего спасения. Я придерживаюсь этих принципов с детства – наверное, и умру с ними. Возможно, только поэтому мне удалось подбить четырех противников.

Сирилла покачала головой:

– Ты недооцениваешь себя, Таша. Знаешь, сколько было претендентов, собиравшихся подбить четырех противников? Сколько было случаев, когда два пилота договариваются о стрельбе по мишеням, принадлежавшим и одному и другому? Ни к чему хорошему это не приводило – у них глаза начинали разбегаться, и в конце концов уже было не до охоты. Жизнь бы спасти... Причем были зафиксированы случаи, когда испытуемый подбивал трех врагов, однако при этом никто не оставался в живых. Конечно, вам обоим повезло, но ведь существует присказка: раз везение, два везение, когда же умение?

– Может, и так, – кивнула Наташа и обратилась к Ульрику: – Хочу поблагодарить вас, ильХан, за то, что вы сохранили мое соединение. Я знаю, вы скажете, что я заслужила это, но поверьте, для меня это – самая большая награда. Благодарю за ваш дар.

– Дар? – не понял Фелан. Ульрик улыбнулся и пояснил:

– У нашего народа есть такой обычай: преподносить подарок члену рода, добившемуся права на звание «член рода». – Он посмотрел на Наташу и еще раз лукаво улыбнулся. – Своего рода выкуп... У меня, Фелан, и для тебя есть подарок. Должен сказать, что я удовлетворен. Более того, горжусь тобой... Ты не подкачал. Конечно, мой подарок скромен, он далеко не соответствует тому, чего ты добился, что сделал для меня. Тебе я обязан жизнью. Думаю, мой подарок придется тебе по душе. Ранна!